Quách Thuyên lòng sợ hãi tột độ. Kẻ do Tôn Hiểu phái về mật báo rằng kỵ binh Đông Hồ đã xuất hiện, trong một trận giao tranh, chúng đã đánh tan năm ngàn bộ binh, rất có thể sau đó sẽ tập kích Đại Nhạn Hồ, mà Tôn Hiểu lại không thể phái bất kỳ ai trở về cứu viện.
Vừa nghe tin ấy, Quách Thuyên suýt nữa ngất lịm. Hắn trước kia chỉ là một nô lệ, về sau thời vận xoay chuyển, trong hệ thống Chinh Đông phủ, một đường thăng tiến như diều gặp gió, ngồi vào một trong những chức quan lớn của Chinh Đông phủ, trở thành nhân vật cao tầng. Nhưng xét tận gốc rễ, hắn vốn chỉ là một thường dân am tường việc xây dựng mà thôi.
Thế nhưng lúc này, sinh tử của mấy vạn người dân ở Đại Nhạn Hồ rõ ràng đều đặt trong tay hắn. Hắn chỉ muốn chết ngay cho xong. Thấy vẻ mặt hoảng sợ của Quách Thuyên, người đưa tin không khỏi lên tiếng nhắc nhở: "Đại nhân, ngài là Thượng Thư Công Bộ, là quan viên cấp cao nhất của Chinh Đông phủ tại đây."
Kẻ đưa tin xuất thân quân ngũ, là nhân vật từng lăn lộn nơi núi thây biển máu. Đối với hắn mà nói, chết chóc cũng chỉ là chuyện nhỏ, không có gì to tát. Quan trọng là phải chết cho đáng, phải kéo được vài kẻ địch chôn cùng. Tự nhiên hắn không thể hiểu thấu nỗi khiếp nhược của Quách Thuyên lúc này, trong lòng thậm chí thoáng hiện sự khinh thường cùng thất vọng.
"Ta không sợ chết!" Quách Thuyên dĩ nhiên không phải kẻ ngu dốt, hắn nghe hiểu ý tứ trong lời người đưa tin. "Ta đã bao nhiêu tuổi rồi, trước đây cũng đã bao phen suýt chết. Ta chỉ sợ mình không gánh vác nổi trọng trách này."
Giờ phút này, bọn họ đứng trên đoạn tường thành đang xây dựng, dài ước chừng trăm thước. Dưới chân thành, vô số dân phu đang làm việc. Chỉ tay về phía đám dân phu, Quách Thuyên run rẩy cất tiếng: "Thế nhưng, gánh vác sinh tử của những con người này trên vai, ta... ta thật khó lòng gánh vác nổi."
"Đại nhân, giờ phút này, nếu ngài không gánh vác, thì còn ai dám gánh?" Ánh mắt người đưa tin rực lửa. "Vì Đô Đốc! Vì Chinh Đông quân, dù có phải phanh thây xé xác, cũng phải dốc sức một phen! Thỏ cùng đường còn đạp ưng, chó dồn vào chân tường còn nhảy lên cắn người! Chúng ta ở đây có đến mấy vạn người, lẽ nào lại sợ đám mọi rợ đó sao!"
Nghe người đưa tin nói một tràng, trong lòng Quách Thuyên tựa hồ cũng nổi lên một đốm lửa. Đốm lửa ấy từ đáy lòng bùng lên, dần dần lan tỏa khắp tâm trí, khiến gương mặt hắn đỏ bừng. Đúng vậy, mình chỉ là một tên nô bộc hèn mọn, có được địa vị quan cao hiển hách như ngày nay, nếu không nhờ Đô Đốc, không nhờ Chinh Đông quân, liệu có được ngày hôm nay không?
"Được, nói hay lắm! Vậy hôm nay chúng ta chính là lấy cái chết cầu sinh! Ai dám không!" Quách Thuyên cất cao giọng quát. Một thuộc quan bước tới trước mặt hắn. "Đi, triệu tập những người này, lập tức đến trướng của ta nghị sự." Quách Thuyên liền mạch đọc ra một loạt tên người. Trong số đó, có các quan quân giữ chức Tiêu Trưởng trở lên, và cả những tráng đinh từng tham gia đại chiến Tích Thạch Thành năm trước, giờ đã là thủ lĩnh đám dân phu.
Sau một nén hương, khi mọi người tề tựu trong trướng lớn của Quách Thuyên, ai nấy đều không khỏi nghiêm nghị. Hơn mười người chen chúc trong đại trướng, nhưng rõ ràng không một tiếng động. Lúc này, Quách Thuyên đang khoác trên mình bộ quan phục đại hồng bào của Thượng Thư Công Bộ, ngồi nghiêm trang tại chính vị.
Trong mắt những thủ lĩnh này, đa số đều là những lão nhân từng theo Quách Thuyên xây dựng Tích Thạch Thành. Bọn họ rất rõ ràng, Quách Thuyên vô cùng trân trọng bộ đại hồng bào này, ngoại trừ khi đến Đô Đốc Phủ nghị sự, bình thường tuyệt không mặc. Mà một khi khoác lên mình, đó chính là dấu hiệu có việc cực kỳ trọng đại đã xảy ra.
Quả nhiên, Quách Thuyên vừa cất lời, mọi người liền không khỏi ngây người.
"Chư vị, quân Đông Hồ đã đánh tới! Một cánh kỵ binh năm ngàn người đang có ý định đánh lén Đại Nhạn Thành của ta, trên đường đã chạm trán Tôn Tư lệnh. Nay Tôn tướng quân đang dốc hết sức ngăn cản quân địch, nhưng vì địch là kỵ binh, rất có thể sẽ chia quân đột kích Đại Nhạn Thành của chúng ta. Cho nên, chúng ta nhất định phải chuẩn bị sẵn sàng. Chuẩn bị huyết chiến cùng địch!"
Quách Thuyên liếc nhìn khắp trướng. Có kẻ hưng phấn, có người mờ mịt, có kẻ sợ hãi; muôn vẻ nhân sinh, trong khoảnh khắc, đều tề tựu trên khuôn mặt hơn mười người.
"Đại Nhạn Thành trơ trọi trên thảo nguyên, căn bản không có nơi nào để ẩn nấp. Chúng ta đến cả đường thoát cũng không có, chư vị. Nếu như chạy, chỉ sẽ càng chóng chết." Quách Thuyên một câu nói đã chặn đứng mọi ý niệm đào thoát trong đầu những kẻ đó. "Chúng ta nơi đây có mấy vạn dân phu, còn có vũ khí chất cao như núi. Muốn làm dê đợi làm thịt, hay là trở thành mãnh thú ăn thịt người?"
Hắn bỗng dưng lên giọng, lớn tiếng quát hỏi: "Là chết khi đối mặt địch nhân, hay là chết khi quay lưng với địch nhân? Trong lòng chư vị đã có quyết định chưa?"
Quách Thuyên là lão nhân gầy gò, khô héo. Xưa nay trong mắt mọi người, hắn cũng chỉ là một ông lão hàng xóm mà thôi. Vì xuất thân của mình, hắn rất ít khi phô trương quan uy. Nhưng lúc này, khi hắn vỗ án, trong mắt mọi người, lập tức cảm thấy hắn sừng sững trời đất, vô cùng cao lớn.
"Tử chiến! Tử chiến!" Trong khoảnh khắc, chiến ý trong trướng mọi người bỗng dâng cao.
"Chúng ta có mấy vạn người, bọn chúng chỉ có mấy ngàn người. Một người một ngụm nước bọt cũng đủ dìm chết chúng!"
"Một người một đao, cũng đủ biến chúng thành cái sàng!"
"Được!" Vẻ mặt Quách Thuyên rạng rỡ. "Đường Giáo Úy, mở hậu cần đại doanh ngươi đang trông coi, đem hết vũ khí bên trong phân phát cho dân phu."
"Mạt tướng tuân lệnh!" Một tướng lãnh bỗng đứng lên. Hắn là đại đội trưởng một đại đội do Tôn Hiểu lưu lại Đại Nhạn Hồ, dưới trướng hơn hai trăm binh sĩ. Nhiệm vụ của hắn là trông coi quân giới và lương thảo nơi đây.
"Các thủ lĩnh dân phu, sau khi trở về hãy tổ chức lực lượng dân phu chủ chốt, lấy đội làm đơn vị, tất cả hãy tập kết dưới thành."
"Tuân lệnh!"
Trong đại trướng, đám người đông nghịt lập tức tản đi, chớp mắt đã không còn một bóng.
Nửa ngày sau, mấy vạn dân phu đều đã cầm vũ khí trong tay, bắt đầu từng đội một tập trung về phía đoạn tường thành dài chừng trăm mét. Mà ở trên tường thành, mấy chục đài sàng nỏ đã được lắp đặt đúng vị trí. Đường Thanh đang chỉ huy binh sĩ của mình lắp từng mũi tên vào dây cung sàng nỏ. Dưới tường thành, nhiều đội tráng đinh đã tụ tập lại một chỗ.
Những tráng đinh từng tham gia trận chiến Tích Thạch Thành đứng ở hàng ngoài cùng, tiếp đến là các tráng đinh khác. Gần đoạn tường thành nhất là phụ nữ, trẻ em và người già. Đương nhiên, những người này cũng không thể nhàn rỗi, họ phải phụ trách lên dây cung cho sàng nỏ.
Đứng trên tường thành, nhìn xuống dưới thành, dù chiến ý dân phu dâng cao, song đội ngũ vẫn còn lộn xộn, gần như không thành hàng lối. Trong lòng Quách Thuyên thở dài. Lúc trước hắn tuy đã thúc giục chiến ý của dân phu, nhưng hắn biết rõ, sự chênh lệch giữa dân phu và quân đội, há có thể bù đắp bằng nhiệt huyết được sao? Chẳng biết sau trận chiến này, còn bao nhiêu người có thể sống sót trở về.
"Quách Thượng thư!" Đường Phong đã đi tới, hành lễ với Quách Thuyên. "Tất cả sàng nỏ đã được chuẩn bị xong, những dân phu có thể bắn sàng nỏ cũng đã vào vị trí, mạt tướng xin xuống trận."
"Đường Đại đội trưởng, ngươi là vị quan quân duy nhất ở đây, ngươi hãy ở lại trên thành chỉ huy đi. Ta đối với việc chỉ huy tác chiến, thật sự là hoàn toàn không hiểu gì." Quách Thuyên nhìn đối phương nói.
Đường Phong cười khổ: "Quách Thượng thư, trận chiến ngày hôm nay, không cần chỉ huy, cũng không thể chỉ huy được. Mọi người chỉ cần ôm lòng quyết tử, hướng về kẻ địch trước mắt mà vung đao, đâm thương, bắn tên trong tay, thế là đủ rồi. Ta cùng hai trăm binh sĩ dưới trướng, là đội quân chính quy duy nhất ở đây. Bảo hộ con dân dưới quyền là trách nhiệm của chúng ta. Cho nên, chúng ta sẽ chặn đứng ở tuyến đầu, cho đến khi chúng ta ngã xuống hết, kẻ địch mới có thể xông đến trước mặt các ngài."
"Tăng thêm ta một cái!" Người đưa tin rút thanh đao trong tay ra, đứng bên cạnh Đường Phong: "Ta cũng là một quân nhân!"
Nhìn hai người với vẻ mặt quyết tuyệt, trong mắt Quách Thuyên chợt thấy chua xót. "Chinh Đông quân ta có được những binh sĩ như các ngươi, tất nhiên có thể chiến thắng mọi cường địch. Được, được, ta sẽ vì các ngươi nổi trống trợ uy."
Đường Phong và người đưa tin khom người hành lễ với Quách Thuyên: "Quách Thượng thư, tất cả đều nhờ vào ngài."
Hai người xoay mình, dứt khoát rời đi. Sau một lát, hai trăm tên quân sĩ Chinh Đông quân dàn trận mà ra, đi đến cách đám dân phu một trăm mét, dàn trận đứng vững, uy nghiêm bất động.
Sau lưng dân phu vốn vang lên tiếng trống hò reo, rồi sau đó dần dần tĩnh lặng. Mấy vạn người vậy mà không phát ra một tiếng động nhỏ, mà là chăm chú nhìn bóng lưng những quân nhân đang đứng phía trước họ.
"Giết địch! Giết địch!" Không biết từ ai, một tiếng hét lớn vang lên, kèm theo cánh tay vung đại đao.
"Giết địch! Giết địch!" Từng tiếng hô lớn dần vang lên, chậm rãi hội tụ thành từng đợt sóng âm, bay thẳng lên trời xanh.
Trên tường thành, Quách Thuyên bị tiếng hô dâng trào ấy khuấy động, ngửa mặt lên trời cười sảng khoái: "Ta thật muốn xem, khi đám người Đông Hồ này đến đây, chứng kiến cảnh tượng như vậy, trong lòng chúng sẽ cảm thấy thế nào! Tử chiến, giết địch!"
"Quách Thượng thư!" Một thuộc quan cầm đao, vội vàng chạy đến bên Quách Thuyên. "Có một số dân phu không dám tác chiến, lại lén bỏ chạy mất rồi."
Sắc mặt Quách Thuyên biến đổi: "Bao nhiêu người?"
"Ước chừng hai ngàn người!"
"Không đánh mà chạy, không đáng làm người!" Quách Thuyên âm thanh lạnh lùng nói: "Ghi nhớ tên của bọn chúng, đợi sau trận chiến này, đuổi bọn chúng khỏi Chinh Đông phủ, xóa tên khỏi sổ sách. Ta muốn những kẻ không dám, không muốn vì Chinh Đông phủ mà chiến này, sẽ không có đất dung thân dưới gầm trời Chinh Đông!"
"Vâng!" Thuộc quan nghiêm cẩn đáp lời.
Mặt đất dần dần rung chuyển. Trên đường chân trời, chợt hiện ra một vệt đen, bụi mù dần cuộn lên, chậm rãi che khuất cả bầu trời. Kỵ binh Đông Hồ đã xuất hiện trong tầm mắt mọi người.
"Đã đến! Đến rồi!" Dưới thành, vang lên tiếng kêu hoảng loạn. Không ít người bắt đầu run rẩy bần bật. Lúc trước tiếng trống nhiệt huyết, dưới áp lực như trời long đất lở của kỵ binh Đông Hồ đang ập tới, lại thoáng chốc bị dập tắt. Có kẻ thậm chí đã bật khóc òa.
Thùng thùng! Đùng đùng! Đùng đùng!
Trên tường thành, vang lên tiếng trống trận nặng nề. Thân ảnh Quách Thuyên nhỏ gầy đứng hiên ngang, hăng hái vung dùi trống trong tay, dồn sức đập lên mặt trống da trâu, vang vọng tiếng hô.
"Tử chiến! Tử chiến!" Hắn khản cả giọng gào thét.
Tiếng trống, tiếng hò hét, dần dần xua tan nỗi sợ hãi. Từng cái lưng còng bắt đầu thẳng tắp trở lại. Đặc biệt là khi bọn họ chứng kiến hai trăm tên quân nhân đứng ở phía trước nhất, cầm trong tay trường mâu, hò vang khẩu hiệu chỉnh tề, kiên định tiến về phía đội kỵ binh địch đông nghịt đang ập tới, ai nấy đều cảm thấy một luồng nhiệt huyết ầm ầm xông thẳng lên đầu. Mắt họ bắt đầu mờ đi, chỉ còn lại hình ảnh màu xanh đen của quân phục và lá đại kỳ đỏ tươi của Chinh Đông phủ đang tung bay.
Tiến lên! Tiến lên!
Tử chiến! Tử chiến!
