Rầm một tiếng, cửa lớn bật tung. Lại Kiến Nhật gắng gượng ngẩng đầu, đập vào mắt y đầu tiên là bộ quân phục Tần quân quen thuộc.
"Ta là Lại Kiến Nhật, thủ tướng quân Hàm Cốc Quan! Bên ngoài đã xảy ra chuyện gì?" Lại Kiến Nhật rống lớn.
"Lại Kiến Nhật tướng quân, ngài còn sống ư?" Vài tên Tần quân xông vào cửa kinh ngạc reo lên, nhìn Lại Kiến Nhật mình mẩy đầm đìa máu. "Mau đi tìm Bạch Khởi tướng quân! Lại Kiến Nhật tướng quân vẫn còn sống!"
Kẻ lao tới, người chạy ra. Lại Kiến Nhật dùng hết sức hai tay chống giường muốn ngồi dậy, nhưng bất đắc dĩ lực bất tòng tâm, vừa gượng nửa chừng liền nặng nề đổ xuống. Hai tên Tần quân sĩ binh vội vàng chạy tới, đỡ y lên.
"Chuyện gì đã xảy ra?" Lại Kiến Nhật nhìn đám Tần quân bên cạnh, ánh mắt có chút mê man, song xen lẫn phấn chấn. "Đại tướng quân đã dẫn binh đánh về rồi ư?"
"Lại Kiến Nhật tướng quân, đại tướng quân vẫn chưa về. Chúng ta là thuộc hạ của Bạch Khởi tướng quân." Binh sĩ đáp.
Ngoài cửa vang tiếng bước chân dồn dập. Bạch Khởi sải bước vào phòng, nhìn thấy Lại Kiến Nhật, mắt tràn đầy vẻ hưng phấn. "Lại Kiến Nhật tướng quân, ngài còn sống! Thật quá tốt!"
"Chuyện gì đã xảy ra? Các ngươi làm sao đoạt lại Hàm Cốc Quan vậy?" Lại Kiến Nhật nhìn Bạch Khởi hỏi.
Bạch Khởi nhìn quanh bốn phía một lượt, phất tay. Quân sĩ hiểu ý lui ra. Trong phòng chỉ còn lại Bạch Khởi và Lại Kiến Nhật. Bạch Khởi đi đến trước giường, ngồi xuống mép giường, trầm ngâm chốc lát rồi nói: "Lại Kiến Nhật tướng quân, không giấu gì ngài, chúng ta vẫn luôn ở Hàm Cốc Quan."
"Cái gì? Các ngươi vẫn luôn ở Hàm Cốc Quan, sao ta không hề hay biết?" Lại Kiến Nhật thất kinh hỏi.
"Lại Kiến Nhật tướng quân mới được điều từ Trường Bình thành đến trước trận chiến, vừa tới Hàm Cốc Quan chưa đầy hai ngày thì chiến tranh đã bùng nổ, bởi vậy ngài không quá quen thuộc tình hình bên trong Hàm Cốc Quan. Một tháng trước, nhận quân lệnh của Lý đại tướng quân, Bạch mỗ đã dẫn quân đào vô số địa đạo chằng chịt bên dưới Hàm Cốc Quan và hoàn tất công tác ẩn nấp. Toàn bộ quá trình này, ngoại trừ binh sĩ tham gia, không một người ngoài nào hay biết. Chúng ta đã ẩn mình trong những địa đạo này trọn sáu ngày rồi." Bạch Khởi nói.
"Vì sao?" Lại Kiến Nhật trừng mắt nhìn Bạch Khởi, hai tay run rẩy.
"Lại Kiến Nhật tướng quân, đây là để tiêu diệt toàn bộ mười vạn đại quân Hà Đông của Triệu quốc. Để đạt được mục tiêu này, Hàm Cốc Quan đã trở thành mồi nhử. Lý Tín đại tướng quân đã bày ra thiên la địa võng, chỉ chờ mười vạn quân Triệu này đâm đầu vào, chúng ta đoạt lại Hàm Cốc Quan sẽ cắt đứt đường lui duy nhất của bọn chúng."
"Vậy ra, ta kỳ thực chính là bị điều đi chịu chết, phải không?" Lại Kiến Nhật hỏi.
"Không thể nói như vậy!" Bạch Khởi nói: "Hàm Cốc Quan nhất định phải liều chết ngăn cản. Lại Kiến Nhật tướng quân anh dũng thiện chiến, lại vừa vặn đủ cấp bậc đảm nhiệm chức vụ trấn giữ Hàm Cốc Quan. Kỳ thực, đại tướng quân cũng không có nhiều lựa chọn."
Lại Kiến Nhật lấy hai tay che mặt. "Vậy tại sao không nói cho ta sự thật?"
"Lại Kiến Nhật tướng quân, nếu ngài biết sự thật, liệu ngài còn có quyết tâm liều chết ngăn cản như trước đó không?" Bạch Khởi hỏi. "Không, chắc chắn là không. Bởi vì một khi người ta biết mình còn có đường lui, còn có một lựa chọn khác, tâm lý nhất định sẽ dao động."
Lại Kiến Nhật ngửa người ra sau, nặng nề ngã xuống giường. "Ba ngàn sĩ tốt, cộng thêm Trường Bình thành, Dương Phong thành, hơn năm ngàn tướng sĩ binh lính, cứ thế mơ mơ màng màng chết trận nơi sa trường ư!"
"Để hoàn thành mục tiêu này, tất nhiên phải có người hi sinh." Nhìn dáng vẻ Lại Kiến Nhật, ánh mắt Bạch Khởi dần dần trở nên lạnh lùng. "Lại Kiến Nhật tướng quân, ngài là đại tướng Tần quốc, nên hiểu rõ, không phải ngài thì cũng sẽ là người khác. Mỗi một quân nhân Tần quốc đều phải sẵn sàng hi sinh tất cả vì Đại Tần, nếu không, hắn không thể được gọi là chiến sĩ Đại Tần. Đúng vậy, chúng ta đã trả giá bằng năm ngàn sinh mạng, nhưng đổi lại là việc mười vạn quân đội Triệu quốc bị tiêu diệt. Cái tỉ lệ đánh đổi này, ta tin ngài hiểu rõ."
Lại Kiến Nhật gật đầu. "Ta hiểu, đương nhiên ta hiểu."
Nhìn Lại Kiến Nhật lệ rơi đầy mặt, Bạch Khởi dù có chút đồng tình, nhưng lại không thấy điều này có gì sai trái, ngược lại, hắn cảm thấy đây là một vinh quang.
"Bạch tướng quân, chúng ta đã bắt được Triệu Tấn, quận thủ Hà Đông của Triệu quốc." Ngoài cửa truyền đến tiếng binh lính bẩm báo. Bạch Khởi đứng dậy, ôm quyền thi lễ với Lại Kiến Nhật. "Lại Kiến Nhật tướng quân, ngài hãy nghỉ ngơi thật tốt. Sau đó ta sẽ tìm y sư đến chữa trị vết thương cho ngài. Khi quân Triệu đã chui vào lồng sắt của chúng ta, mọi việc ổn thỏa, ta sẽ phái người đưa ngài về hậu phương dưỡng thương. Với vết thương này của ngài, e rằng sẽ cần tĩnh dưỡng một thời gian rất dài, không thể ra trận ngay được. Nhưng xin ngài yên tâm, chúng ta nhất định sẽ báo thù cho những huynh đệ đã tử trận tại Hàm Cốc Quan."
Nhìn Bạch Khởi sải bước ra ngoài, Lại Kiến Nhật, vị dũng tướng đã dẫn ba ngàn sĩ tốt tử chiến gần mười vạn đại quân, dù mang mấy chục vết thương cũng không lùi nửa bước, lúc này lại ôm mặt, nức nở bật khóc.
Y có một cảm giác bị phản bội, điều này tuyệt nhiên không thể là một cảm thụ tốt đẹp. Y còn sống, có thể sau chiến tranh sẽ nhận được lời ca ngợi lớn, sẽ thăng chức lên quan cao hơn, nhưng mấy ngàn huynh đệ đã chết kia, vĩnh viễn không thể hưởng thụ được những vinh quang này. Trước khi chết, hẳn là họ vẫn còn tiếc nuối vì chưa thể bảo vệ được cửa ngõ Đại Tần.
Triệu Tấn lúc này trông rất thê thảm. Bộ quần áo đắt tiền vốn có đã bị xé rách thành từng mảnh, lộ ra thân hình mập mạp đầm đìa máu me. Dù vết thương không quá nặng, nhưng vẻ mặt hắn lại vô cùng thống khổ, dường như những vết thương này đủ sức lấy mạng hắn. Hắn xuất thân cao quý, từ nhỏ sống an nhàn sung sướng, ngồi ở vị trí cao, xưa nay e rằng hiếm khi thấy máu. Chứng kiến mình biến thành bộ dạng như vậy, tâm lý hắn thật sự đã bị đả kích rất lớn.
"Bạch tướng quân, một đội tinh nhuệ Triệu quân rất mạnh đã bảo vệ hắn chạy thoát khỏi quan khẩu. Nhưng tên này quá béo, trong lúc chúng ta giao chiến với đối phương, ngựa lại không chịu nổi, ngã quỵ xuống, hất hắn văng ra. Quân ta liền bắt được hắn. Đám Triệu quân kia thấy hắn đã rơi vào tay chúng ta, liền phá vòng vây mà đi." Một viên nha tướng tiến đến trước mặt Bạch Khởi, nhỏ giọng bẩm báo. Người này vừa nói vừa nhìn Triệu Tấn, khóe mắt đuôi mày không giấu nổi vẻ vui sướng. Việc có người mập đến mức ngựa phải ngã quỵ, hắn quả thật là lần đầu tiên thấy.
"Mấy tên tép riu, đi thì cứ đi!" Bạch Khởi khoát tay. "Mười vạn đại quân Hà Đông của Triệu quốc, nay đã toàn bộ rơi vào tay Đại Tần. Những tên tôm tép nhãi nhép ấy, chạy thì cứ chạy đi."
Hai người đang nói, Triệu Tấn phía dưới đột nhiên kêu lớn: "Ta là Triệu Tấn, quận thủ Hà Đông của Triệu quốc! Mau gọi y sư đến trị thương cho ta! Ta sắp chết rồi!"
Hắn há miệng run rẩy giơ tay lên, muốn vuốt ve vết thương và máu trên người, nhưng cuối cùng lại không dám.
"Triệu quận trưởng, ta biết ngươi là ai!" Bạch Khởi khinh thường nhìn hắn. "Yên tâm đi, chút thương nhỏ này không làm ngươi chết được đâu, cái đồ da dày!"
"Ta chảy rất nhiều máu, máu của ta sắp chảy hết rồi!" Triệu Tấn vừa run rẩy há miệng nói, cả người đã muốn trượt xuống đất. Nếu không phải hai tên Tần quân phía sau kịp thời giữ lại, hắn chắc chắn đã đổ sụp xuống.
Nhìn Triệu Tấn sắc mặt xám trắng, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể ngất đi, Bạch Khởi lắc đầu. "Trời ạ, đúng là một tên hèn nhát!"
"Gọi y sư đến, băng bó cho hắn." Tên này dù sao cũng là một con cá lớn, không thể để hắn chết uổng như vậy.
Vừa rạng sáng, Hàm Cốc Quan đã hoàn toàn đổi chủ. Quân Triệu chống cự cuối cùng trong quan cũng bị quét sạch. Cờ xí Tần quân một lần nữa tung bay trên Hàm Cốc Quan. Triệu Tấn mang theo hai ngàn quân Triệu, ngoại trừ số ít phá vòng vây chạy thoát ra ngoài, số còn lại hoặc làm tù binh, hoặc tử trận trong thành.
Dưới sự chỉ huy của Bạch Khởi, Hàm Cốc Quan đã bắt đầu khẩn trương tiến hành công tác chữa trị sau chiến tranh. Trước khi mấy ngàn Tần quân che giấu bên ngoài quan đến, Bạch Khởi muốn một lần nữa gia cố Hàm Cốc Quan để có thể nghênh đón đợt phản công điên cuồng của quân Triệu sau này.
Hàm Cốc Quan đã đổi chủ chỉ sau một đêm, trong khi quân Triệu, vẫn còn hoàn toàn không hay biết, vẫn đang nhanh chóng tiến lên. Kinh Như Phong đã chia đại quân thành ba đường: ông ta tự mình dẫn một đường, Triệu Hi Liệt và Lý Minh Tuấn lần lượt dẫn hai đường tả hữu. Ba cánh quân này lần lượt tiến công các huyện Vĩnh Thọ, Thuần Hóa và Tam Nguyên.
Mười ngày sau khi phá Hàm Cốc Quan, quân Triệu Hi Liệt tiến đến Vĩnh Thọ. So với những nơi đã đi qua không mấy sự chống cự trước đó, Vĩnh Thọ hiển nhiên đã chuẩn bị sẵn sàng. Lần đầu tiên nhìn thấy Tần quân dày đặc trên thành Vĩnh Thọ, vô số cung nỏ ánh lên hàn quang, cùng với những hàng rào sừng hươu, cự mã, cạm bẫy chằng chịt phía trước thị trấn, Triệu Hi Liệt hiểu rõ, hắn sẽ có một trận đánh ác liệt.
"Tiến công, chiếm Vĩnh Thọ, thẳng bức Hàm Dương!" Triệu Hi Liệt tin rằng Tần quân ở Vĩnh Thọ sẽ không có quá nhiều binh lực. Trong tay hắn hiện giờ có khoảng hai vạn quân, hơn nữa tường thành Vĩnh Thọ cũng không cao, chưa tới năm mét, đối với quân Triệu được huấn luyện nghiêm chỉnh mà nói, tuyệt đối không phải là một thành trì kiên cố gì.
Chỉ tốn gần nửa ngày, Triệu Hi Liệt đã dọn dẹp hết mọi chướng ngại vật ngoài thành Vĩnh Thọ, lập tức triển khai cường công vào thành. Chỉ trong một đợt tiến công phụ, quân Triệu đã giết lên tường thành, nhưng điều khiến Triệu Hi Liệt vô cùng bất ngờ là: dù đã chiến đấu ác liệt nửa ngày, chịu nhiều thương vong, quân Triệu vẫn không chiếm được chút lợi thế nào, bị Tần quân trên thành đẩy lùi xuống. Mấy lần tiến công đều vô ích. Thấy trời đã tối, quân Triệu đã mệt mỏi rã rời, Triệu Hi Liệt đành phải hạ lệnh tạm thời rút quân.
Gần như cùng lúc Triệu Hi Liệt chạm trán với quân Tần tại Vĩnh Thọ, Kinh Như Phong đang công đánh Thuần Hóa, và Lý Minh Tuấn ở cánh phải công Tam Nguyên, cũng đều gặp phải sự chống cự mãnh liệt của Tần quân. Ba cánh đại quân, chia nhau tiến công ba nơi, không một ai giành được thắng lợi. Quân Triệu đang tiến mạnh như phong ba, tại ba nơi này lại như gặp phải đá cứng, không thể tiếp tục ào ạt tiến lên được nữa, đành phải giảm tốc độ hành quân.
Mà cùng lúc đó, bên ngoài ba huyện này, đại quân Tần quân đã dàn trận, tiến sát về phía quân Triệu.
Một người cưỡi khoái mã dọc theo con đường mới sửa, phi như điên về hướng Kế Thành. Trên lưng kỵ sĩ cắm ba lá hồng kỳ, đó là một người đưa tin từ quận Ngư Dương. Tình báo về việc đại chiến Triệu - Tần bùng nổ trở lại, và việc quân Triệu đoạt được Hàm Cốc Quan, lúc này đang nằm trong ống sắt sau lưng hắn.
"Tám trăm dặm hỏa tốc! Tám trăm dặm hỏa tốc!" Xông vào một trạm dịch bên đường phía trước, kỵ sĩ nhảy xuống ngựa, la lớn.
Thấy trên lưng kỵ sĩ cắm ba lá hồng kỳ, quan viên trạm dịch không dám chậm trễ chút nào. Từ trong trạm dịch, lập tức lao ra một tên kỵ binh ăn mặc tương tự, cởi dây buộc con chiến mã đang chờ sẵn trong sân trạm dịch, rồi phóng tới trước mặt người đưa tin. Người đưa tin tháo ống sắt sau lưng giao cho hắn. Kỵ binh kia đeo ống sắt lên người, lập tức thúc ngựa chạy như điên.
