Nghe xong lời Cao Viễn, lòng Lý Xán khẽ dao động. Hắn cất lời: "Không rõ Vương thượng muốn biết điều gì?"
Cao Viễn từ bên người rút ra một tấm bản đồ, đặt xuống trước mặt Lý Xán, nói: "Ngươi hãy xem tấm hải đồ này. Ta nhớ gia tộc ngươi ắt hẳn cũng có loại hải đồ này chứ?"
Đón lấy tấm hải đồ Cao Viễn đưa tới, Lý Xán chỉ lướt qua một cái đã ngẩng đầu lên, nét mặt đầy nghi hoặc. Trong ánh mắt nhìn Cao Viễn, tràn ngập khiếp sợ lẫn khó hiểu.
"Vương thượng, tấm bản đồ này..." hắn hơi lắp bắp hỏi.
Cao Viễn hỏi: "Ngươi hãy nói xem, đội thuyền của ngươi từng tới những nơi nào rồi? Ngươi có cảm thấy tấm bản đồ này, so với tấm hải đồ gia đình ngươi trân tàng, nó rộng lớn hơn nhiều, và rất nhiều nơi ngươi mới nghe lần đầu không?"
"Đúng vậy!" Lý Xán thần sắc có phần kích động, chỉ vào vài nơi trên bản đồ mà nói: "Đội thuyền Lý gia ta chủ yếu giao thương theo những hướng này. Những nơi đó còn chưa khai hóa, thổ dân tuy hung tàn, nhưng bọn chúng lại có vô số kỳ trân dị bảo cùng các loại hương liệu. Chúng ta chủ yếu vận ra tơ lụa, đồ sứ. Dù hiểm nguy lớn, nhưng chỉ cần thành công một chuyến, cũng đủ chi tiêu cho mấy năm."
Nhìn những nơi Lý Xán chỉ, Cao Viễn khẽ gật đầu. Điều đó có nghĩa, đội thuyền Lý Xán xa nhất cũng chỉ đến Đông Nam Á mà thôi.
Cao Viễn chỉ vào một hòn đảo hẹp dài ở phía trước bản đồ, cười nói: "Ta biết một chỗ, gọi là Phù Tang. Hòn đảo nhỏ này không có gì đặc sản khác, nhưng thứ này thì nhiều vô kể: bạc. Trên đảo có rất nhiều mỏ bạc chất lượng thượng hạng."
Hai mắt Lý Xán lập tức sáng rực: "Mỏ bạc ư?"
"Đúng vậy, mỏ bạc!" Cao Viễn cười nói: "Không biết đội thuyền của Lý Nghị Chính có hứng thú đến đây khai thác không?"
Lý Xán trong lòng hơi động, nhưng chợt lại nhíu chặt lông mày: "Vương thượng, đội thuyền Lý gia ta mỗi lần ra khơi, đều gánh vác nguy hiểm cực lớn. Vận khí không tốt, có khi liền có đi không về. Vương thượng nói Phù Tang có mỏ bạc, đó ắt là nguồn tài nguyên cuồn cuộn không dứt. Nhưng vấn đề là, muốn khai thác mỏ bạc, tất nhiên cần phải lên bờ. Với thực lực Lý gia ta hiện nay, thật sự là lực bất tòng tâm!"
Cao Viễn cười nói: "Đó cũng chính là lý do ta tìm ngươi. Ngươi có đội thuyền, có thủy thủ đi biển xa; còn trong tay ta có quân đội. Chúng ta hãy tổ kiến một chi quân viễn chinh. Một tay cầm hàng hóa, một tay cầm đao thép. Kẻ nào thật thà muốn giao thương, chúng ta liền cùng họ trao đổi. Còn nếu kẻ nào nảy sinh tâm tư xấu, chúng ta sẽ vung đao sắt, đánh cho chúng thật thà mà buôn bán với ta."
Nghe Cao Viễn nói vậy, Lý Xán không khỏi hưng phấn xoa xoa tay: "Ý của Vương thượng thật đúng là hợp ý ta! Xưa nay, thực lực Lý gia ta chưa đủ, tại những nơi xa lạ đó, còn phải kết giao với thổ trưởng địa phương, chịu đựng sự bóc lột của chúng, chỉ cầu có thể bình an về nhà. Nhưng nay đã có Vương thượng ủng hộ, vậy thì không còn như xưa nữa rồi!"
Tưởng Gia Quyền ở một bên nhíu mày, nhắc nhở: "Vương thượng, hiện tại chúng ta không có dư binh lực. Hơn nữa, loại viễn chinh lao sư tốn sức này, hậu cần bảo đảm đều không có. Một khi xuất phát, mọi sự liền đành tùy theo mệnh trời."
Cao Viễn cười ha hả: "Tưởng Nghị Chính, ngươi cho rằng những nơi như vậy còn cần thiên quân vạn mã sao? Chỉ cần vài trăm binh sĩ thiện chiến, vũ trang đầy đủ, cũng đủ để quét ngang những nơi ấy. Lý Nghị Chính, khi đến những nơi đó, đánh dẹp kết hợp, khiến thổ dân địa phương phải quy phục chính quyền của ta. Ta nghĩ việc này nào phải khó khăn gì?"
"Vương thượng nói không sai," Lý Xán gật đầu lia lịa, "Những địa phương kia, thường chỉ dăm mười dặm hay trăm dặm đã tự xưng một quốc gia, quả thật buồn cười vô cùng. Chính bọn chúng đã ngày đêm đánh giết nhau loạn xạ. Chỉ cần vài trăm tinh binh vũ trang đầy đủ, thêm vào chiến hạm của ta, quét ngang những nơi này quả nhiên không phải việc khó."
Cao Viễn nói: "Vậy việc này cứ thế định đoạt đi! Lý gia hãy chuẩn bị công việc viễn chinh. Còn việc phái binh, ngươi sau khi về hãy bàn bạc cùng Diệp Trọng, cố gắng chọn những chiến sĩ lớn lên ở vùng biển đó mà phái đi. Ngoài ra, trên đội thuyền, cần lắp đặt Tí Trương Nỗ, Thần Cơ Nỏ, và các loại thạch pháo."
"Tạ ơn Vương thượng."
Cao Viễn cười hì hì nói: "Chẳng cần cảm tạ. Đến lúc thu hoạch, Đại Hán ta cần tám phần!"
Lý Xán giơ tấm hải đồ trong tay lên: "Chỉ riêng tấm hải đồ này, cũng đã đáng giá tám phần rồi! Vương thượng, không biết có thể ban cho hạ thần tấm hải đồ này không...?"
Cao Viễn xua tay: "Ta đã đem nó ra rồi, vậy tự nhiên sẽ thuộc về ngươi."
Lý Xán cẩn thận gập tấm hải đồ lại, rồi lấy ra một chiếc khăn tay bọc kín, trân trọng nhét vào trong ngực. Hắn hỏi: "Vương thượng, có một chuyện nếu không hỏi ra, trong lòng hạ thần thật sự khó chịu khôn tả. Theo hạ thần được biết, Vương thượng ngài chưa từng đi qua bờ biển, vậy tấm hải đồ này, ngài từ đâu mà có được?"
Cao Viễn gãi đầu, thầm nghĩ có những chuyện nói ra e rằng bọn họ chẳng thể tin. Nghĩ rồi, hắn nói: "À, là thế này. Một đêm nọ, trong giấc mộng, ta mơ thấy một lão nhân râu tóc bạc phơ chỉ cho ta biết những nơi này. Vừa rạng sáng ngày hôm sau, ta thức dậy xem xét, trên bàn rõ ràng nằm tấm bản đồ này. Chắc là trong mộng lúc đó ta đã vẽ ra. Cũng chẳng rõ thật giả thế nào, nên ta mới lấy ra cho ngươi xem thử. Nếu là thật, thì những nơi xa hơn nữa cũng không ngại đi tìm hiểu thử xem."
Lời bịa đặt của Cao Viễn khiến mấy người trong phòng đều nhìn nhau ngỡ ngàng. Mọi người đều là người đọc sách, bậc Thánh không nói chuyện quỷ thần. Lời Cao Viễn nói quá mơ hồ, dù coi là lời bịa đặt, mọi người cũng không tiện nói gì. Đại khái Vương thượng có điều gì khó nói, không muốn thổ lộ trước mặt mọi người, nên cũng chẳng ai truy hỏi thêm.
Lý Xán giấu lương tâm, nịnh bợ vài câu: "Vương thượng quả nhiên là người được trời cao chiếu cố! Vì tấm hải đồ của Lý gia ta, không biết đã phải bỏ ra bao nhiêu sinh mạng, nhưng Vương thượng lại chẳng cần tốn công sức, liền có thần nhân chỉ điểm mà có được, thật khiến người ta không phục không được!"
Cao Viễn cười ha hả, cũng không nhắc lại chuyện này, mà chuyển lời đề sang phương diện dân sinh trong nước.
Tại Tế Nguyên huyện, Huyện lệnh Lý Vĩ Dân dẫn theo hơn mười hộ vệ, đi trên con đường nhỏ nông thôn. Trên thân quan bào đã sớm mất đi màu sắc ban đầu, đều bị bùn vàng che lấp, ngay cả trên đầu, trên mặt cũng dính đầy bùn đất. Hai ngày trước một trận mưa lớn đã khiến họ chịu không ít gian nan. Đường sá Tế Nguyên huyện không giống như ở Tích Thạch quận quê hương Lý Vĩ Dân, nơi đây hễ mưa xuống là lầy lội không tả nổi. Sau mưa lại là một ngày nắng, nhưng cái nắng ấy lại khiến họ thêm phần khó nhọc.
Đây đã là ngày thứ mười ông ta xuống nông thôn tuần tra. Mười hộ vệ phía sau ông ta không phải nha dịch tầm thường, mà là đội hộ vệ gồm các lão binh được Diệp Chân điều động từ chính quy quân. Tế Nguyên huyện dù sao cũng là vùng đất mới được bình định, mà chính sách triều đình áp dụng ở đây lại đụng chạm đến lợi ích của không ít người. Thậm chí có những chính sách đắc tội sạch sẽ đối phương, chỉ còn lại cảnh ngươi chết ta sống. Thế mà những người này vốn đều rất có thế lực. Hán Quốc tự nhiên không muốn quan viên do mình cắt cử, mông còn chưa ấm chỗ đã bị người cắt đầu, sau đó dù bắt được hung phạm cũng chẳng ích gì. Để phòng ngừa rắc rối có thể xuất hiện, những Huyện lệnh như Lý Vĩ Dân, bên người liền có một đám lính già từng trải qua mưa bom bão đạn đi theo bảo vệ.
Trên thực tế, lo lắng của triều đình Hán Quốc không phải là không có lý. Lý Vĩ Dân xuống nông thôn hơn mười ngày, đã gặp ba lượt ám sát. Nhưng trong mắt các lão binh, những kẻ ám sát không chỉ thiếu chuyên nghiệp, mà còn rất vụng về. Trong tay bọn họ, chúng hoàn toàn giống như những con dê con. Lần đông người nhất, cũng chỉ là một tên địa chủ bị tước đoạt toàn bộ đất đai, tổ chức hơn mười tên giả mạo sơn phỉ tập kích ám sát Lý Vĩ Dân. Nhưng đội ngũ vài chục người đó trước mặt mười hộ vệ này, căn bản không đủ để đối phó. Họ trước dùng vũ khí tầm xa tấn công, rồi để lại hai người bảo vệ Lý Vĩ Dân, những người còn lại xông lên gọn gàng kết thúc chiến đấu. Tên địa chủ to gan lớn mật ấy đã trở thành tù nhân. Chuyện kế tiếp dĩ nhiên thuận lý thành chương. Tên địa chủ này ban đầu chỉ bị đoạt ruộng đất, các sản nghiệp khác của hắn vẫn còn. Nhưng vì tập kích mệnh quan triều đình, hắn chẳng những bị xử trảm, gia sản tức thì bị sung công. Tất cả người nhà đều bị trói bằng một dây thừng, mang đến bán đảo Liêu Đông sung quân.
Hán Quốc hành động quyết liệt như sấm sét tại Tế Nguyên huyện đã hoàn toàn dẹp yên những kẻ vốn rục rịch nảy sinh ý đồ xấu. Từ lần đó về sau, Lý Vĩ Dân rốt cuộc chưa từng gặp thêm bất kỳ cuộc tập kích nào.
Vụ xuân cày cấy sắp tới, những quan viên Hán Quốc được cắt cử đến đây tự nhiên hiểu rõ sứ mạng của mình, tuyệt đối không dám lơ là biếng nhác. Lý Vĩ Dân đã đi qua hơn nửa huyện lỵ. Ông ta chuẩn bị đi qua tất cả những nơi thuộc địa bàn quản lý của mình vài lần, phải đảm bảo tất cả ruộng đồng không bị bỏ hoang.
Bên một mảnh ruộng ven đường, vài người đang vung cuốc xới đất. Lý Vĩ Dân đến gần xem xét, thì thấy chỉ có hai lão già bà lão tóc bạc phơ, cùng một phụ nữ tuổi trung niên. Ngoài ra, hai đứa trẻ bảy tám tuổi cũng vung gậy gỗ đập nhỏ những cục đất lớn và rác rưởi.
"Lão nhân gia!" Lý Vĩ Dân bước xuống ruộng, cất tiếng gọi.
Tuy Lý Vĩ Dân quan phục đã bạc màu, nhưng chỉ nhìn khí độ của ông ta, cùng đám hán tử đeo đao theo sau, tự nhiên biết ông ta không phải người thường. Họ vội vàng ném cuốc xuống, hai gối khẽ khuỵu muốn quỳ lạy.
"Bái kiến đại quan nhân!"
Lý Vĩ Dân một tay níu lấy lão già: "Không cần đa lễ. Lão nhân gia, sao lại không có người tráng kiện lao động, chỉ toàn người già, phụ nữ và trẻ nhỏ thế này?"
Lão già thở dài thườn thượt: "Đại quan nhân à, đừng nói nữa. Hai năm trước chẳng phải chiến tranh sao? Con trai cả trong nhà bị trưng đi lính. Một trận chiến nọ, nó mất tích, chỉ còn lại con dâu và hai đứa cháu thơ dại. Vốn còn một đứa con trai út, nhưng sau này khi người Tần chiếm đóng nơi này, thằng út cũng bị bắt đi phu phen. Đi lần đó, liền chẳng còn tin tức gì nữa. Trong nhà giờ chỉ còn lại mấy người già, yếu, trẻ con này thôi."
Lý Vĩ Dân thở dài. Chiến tranh, kẻ chịu khổ cuối cùng vẫn là dân chúng cùng khổ. Ông hỏi: "Lần này, nhà ông được chia bao nhiêu đất?"
Vừa nhắc đến chuyện đó, nét mặt lão già vốn đau thương chợt rạng rỡ hẳn lên, những nếp nhăn xếp chồng trong khoảnh khắc đó đều giãn ra vì nụ cười. Lão nói: "Lần này nghe nói Chinh Đông quân đánh đuổi được người Tần. Hiện tại, nơi đây do Chinh Đông quân quản lý, đã có một vị Huyện lệnh của Chinh Đông quân đến đây, chia đất cho chúng tôi. Đại quan nhân à, lão già này cả đời trồng đất, nhưng trước đây đều là làm thuê cho người khác. Cả nhà làm lụng vất vả, cũng chỉ vừa đủ sống sót mà thôi. Nếu gặp phải năm tai ương, thì coi như thảm rồi. Bây giờ thì không giống trước đây. Nhà tôi có năm miệng ăn, được chia mười lăm mẫu đất lận! Quan phủ đã phát khế sách, mảnh đất này chính là của lão già này! Hôm nay tôi đã hơn năm mươi, cẩn thận một chút, còn có thể sống thêm mười năm. Hai đứa nhỏ này cũng sẽ trưởng thành. Mảnh đất này nên cố gắng cày cấy, đến lúc đó hai đứa nó sẽ phải dựa vào nó để sống."
Lý Vĩ Dân khẽ gật đầu: "Mười lăm mẫu đất, chỉ dựa vào mấy người các ông, liệu có đủ sức cày cấy hết không?"
"Đương nhiên phải cày cấy hết chứ!" Lão già ưỡn ngực, nói: "Đại quan nhân đừng thấy tôi tóc bạc phơ, nhưng tôi vẫn còn chút sức lực! Đất này mà không cày cấy hết, đến lúc thu hoạch sẽ chẳng có gì. Chúng tôi lúc đó không có tiền mua đất, nhưng đã ký khế ước với quan phủ rồi. Lúc đó, mỗi mẫu đất phải nộp một đấu lương thực!"
"Vậy ông có thấy nộp được không?"
Lão nông cười nói: "Đại quan nhân trông có vẻ không phải người làm ruộng. Một đấu thì sá gì? Một mẫu đất, tính toán thế nào cũng có thể sản được một thạch lương thực. Nếu chăm sóc tốt, còn có thể thu hoạch gấp đôi là chuyện thường. Quan phủ bây giờ thật đúng là tốt, không biết họ có ở lại đây lâu dài không?"
Lý Vĩ Dân cười nói: "Sao lại không ở lâu dài được? Nếu các ông thấy tốt, dĩ nhiên họ sẽ ở lại lâu dài!"
"Chúng tôi đương nhiên thấy Chinh Đông quân rất tốt chứ!" Lão nông chân thành nói.
Lý Vĩ Dân cười nói: "Hiện tại họ không gọi là Chinh Đông quân nữa, giờ gọi là Đại Hán Quốc. Những chính sách này, đều do Vương thượng Đại Hán Quốc chế định đấy."
"Đại Hán Quốc à, lão hán đã rõ. Đại quan nhân, vậy giờ chúng tôi có được coi là con dân của Đại Hán Quốc không?" lão già hỏi.
"Ừm... Xem như thế đi!" Lý Vĩ Dân hơi không chắc chắn. Vài ngày trước, thông cáo về việc Đại Hán Quốc thuê lại những khu vực này đã đến nha môn của ông. Mà quan viên do Đại Lương cắt cử ít ngày nữa cũng sắp đến Tế Nguyên.
"Vậy thì tốt rồi. Chúng tôi chỉ sợ đổi quan phủ khác, rồi lại muốn thu hồi đất đã chia cho chúng tôi!" Lão già thở phào một hơi.
"Ông cứ việc yên tâm." Lý Vĩ Dân cười cười.
