Ngô Khải rốt cuộc không gặp được Cao Viễn, dù hắn đã dâng hai triệu lượng bạc quân phí cho Chinh Đông quân. Điều duy nhất khiến hắn vui mừng là Nghiêm Thánh Hạo thay mặt Cao Viễn cam kết với hắn rằng, sẽ tiếp tục bán binh khí của Chinh Đông quân cho nước Ngụy. Những vũ khí như Nỏ Tay Quay, số lượng bán ra sẽ tăng gấp bội so với thỏa thuận trước đây giữa hai bên. Còn các loại vũ khí thông thường đã cải tiến, như nỏ sàng, thì không giới hạn số lượng, chỉ cần người Ngụy có nhu cầu, Chinh Đông phủ sẽ cung cấp.
Khi rời Trà Điếm Tử, Ngô Khải bỗng thấy buồn bã, hụt hẫng, luôn cảm giác dường như đã bỏ lỡ điều gì đó, một điều vừa vụt khỏi tầm tay. Đương nhiên hắn không hay biết rằng, ngay khi hắn rời đi, một cỗ xe ngựa từ Phượng Thành khởi hành, thẳng tiến Kế Thành. Trong xe, đang ngồi chính là Tần quốc phụ Phạm Tuy. Phạm Tuy, người đang chờ đợi tại Phượng Thành, cuối cùng cũng nhận được công văn của Chinh Đông quân: Cao Viễn sẽ gặp ông ta tại Kế Thành.
Bộ Binh cưỡi chiến mã, dừng lại từ xa quan sát đội kỵ binh Tần quốc đang từ từ tiến đến. Đây là kẻ địch sắp tới của Chinh Đông quân, và cũng là địch thủ mạnh nhất. Trong kế hoạch của Chinh Đông phủ, họ cũng sắp trở thành kẻ địch cuối cùng. Mấy ngày qua, quả thật không có giao chiến quy mô lớn giữa hai bên, nhưng các cuộc chạm trán giữa kỵ binh trinh sát vẫn không ngừng diễn ra quanh khu vực Phượng Thành. Trong các cuộc giao phong, Chinh Đông quân chiếm ưu thế lớn, mười lần xung đột thì có đến sáu, bảy lần Chinh Đông quân giành thắng lợi. Tuy nhiên, Bộ Binh không vì thế mà khinh địch đối thủ. Các trinh sát càng nhiều hơn kiểm nghiệm năng lực tác chiến cá nhân của mình, mà trong Chinh Đông quân, những người hiện đang làm trinh sát cơ bản đều là người Hung Nô hoặc Đông Hồ. Những chiến binh lớn lên trên lưng ngựa này, trong tác chiến cá nhân, bản thân họ vốn đã có ưu thế bẩm sinh so với kỵ binh Tần. Dù trong đa số cuộc xung đột họ đều thắng, nhưng thắng lợi đó không hề dễ dàng.
Một trăm tên kỵ binh hộ vệ, bao quanh cỗ xe ngựa ở giữa, dừng lại cách Bộ Binh hơn trăm bước. Bộ Binh đơn độc cưỡi ngựa, chậm rãi tiến thẳng về phía trước. Đến cách xe ngựa mấy bước, hắn dừng lại, ôm quyền nói: "Bộ Binh, thuộc binh đoàn Chinh Đông quân, phụng mệnh đến đây nghênh đón Phạm tướng, đồng thời hộ tống ngài tiến về Kế Thành."
Cửa xe ngựa mở ra, Phạm Tuy từ trong xe bước ra, đứng trên bệ xe, hướng Bộ Binh ôm quyền, cười nói: "Thì ra là Bộ Binh tướng quân đại danh đỉnh đỉnh! Câu chuyện về tướng quân, dù là người Tần chúng ta, cũng nghe đến quen thuộc cả. Tấm lòng kính nể đối với tướng quân, quả thật không lời nào tả xiết!"
"Phạm tướng quá lời!" Bộ Binh hơi khom người, "Chỉ là chút danh tiếng hèn mọn, nào đáng để nhắc tới." Kéo nhẹ dây cương, nhường đường. Theo động tác của Bộ Binh, một trăm kỵ binh phía sau hắn đồng loạt lùi sang hai bên, mở ra con đường lớn giữa họ. Chứng kiến động tác đều nhịp của kỵ binh Chinh Đông quân, đồng tử Phạm Tuy hơi co rút. Với tư cách một quốc gia lấy võ lập quốc như Tần, dù là một quan văn, nhưng ông ta cũng không hề xa lạ gì với quân sự. Động tác này nhìn có vẻ đơn giản, nhưng mấy chục, hơn trăm người đồng thời thực hiện, lại hóa ra vô cùng phức tạp. Hắn liếc nhìn tướng lĩnh kỵ binh Tần quân bên cạnh xe ngựa, từ ánh mắt đối phương, hắn cũng nhìn thấy sự kinh ngạc tột độ.
Bộ Binh dẫn đầu mở đường, xe ngựa của Phạm Tuy lập tức theo kịp. Vịn cửa xe, Phạm Tuy nhìn chằm chằm chiếc chân sắt đặc biệt nổi bật của Bộ Binh, lông mày hơi nhíu lại, trầm tư một lát, rồi mới trở lại trong xe ngựa.
Một trăm kỵ binh Chinh Đông quân, từng đội từng đội một, hội nhập vào hàng ngũ kỵ binh Tần. Hai đội kỵ binh, cách đây không lâu còn sinh tử giao chiến trên chiến trường, nay lại xen kẽ vào nhau: một đội Tần quân, một đội Chinh Đông quân.
Tại Trà Điếm Tử, nơi Chinh Đông quân đóng quân, mấy vạn doanh trại Chinh Đông quân trải dài hơn mười dặm. Lúc này, hơn hai vạn bộ binh và gần ba vạn kỵ binh đều đã tập kết bên ngoài doanh trại, từng phương trận một, yên tĩnh lặng lẽ, san sát như rừng. Trong xe ngựa, Phạm Tuy nghe thấy tiếng thở hắt ra của các binh sĩ bên ngoài, hơi kinh ngạc vén bức rèm lên, lập tức thấy cảnh tượng kinh người này. Nếu không phải vén bức rèm ra, ông ta thật khó mà nghĩ tới, giờ khắc này, binh lực của Chinh Đông quân ở đây, lại đều tập trung hai bên tuyến đường ông ta đang đi.
Để quân đội bày ra hàng ngũ uy vũ vốn không khó, nhưng để họ tĩnh lặng đến mức này, thì lại khiến ông ta cảm thấy không thể tưởng tượng nổi. Bức rèm đã kéo ra, ông ta không hề muốn buông xuống nữa. Ông ta cũng muốn tận mắt chứng kiến, đạo quân này, trong chưa đầy mười năm đã danh chấn thiên hạ, rốt cuộc có uy lực ở hình thái nào mà khiến các quốc gia phải kiêng nể đến vậy.
Chinh Đông quân đã không khiến ông ta thất vọng.
Đội cận vệ Thanh Niên quân mặc chiến bào đỏ là dễ nhận thấy nhất. Mấy phương trận hàng đầu, rõ ràng nhỏ hơn rất nhiều so với phía sau. Chứng kiến quân kỳ tung bay, Phạm Tuy bỗng nhiên hiểu ra: đó chính là Sư đoàn Đệ nhất Thanh Niên quân cận vệ, đội quân đã giành chiến thắng tại Ma Sa Bình, khi đối đầu trực diện với đội quân tinh nhuệ do Bí Khoan chỉ huy. Đạo quân do Bí Khoan dẫn dắt ra trận, quả thật là đội quân bách chiến hùng binh trong hàng ngũ Tần quân, sức chiến đấu chỉ kém đội quân cận vệ của Hàm Dương. Họ từng tung hoành thiên hạ, diệt vô số quốc gia, chưa từng thua trận, nhưng ở Ma Sa Bình, lại bị đạo quân áo đỏ trước mắt này đánh cho đại bại.
Trong toàn bộ Chinh Đông quân, chỉ có Hồng Y Vệ trước kia của Cao Viễn, nay là Thanh Niên quân cận vệ, mới khoác chiến bào màu đỏ. Nhìn hơn mười phương trận toàn binh sĩ áo đỏ đang xếp hàng nghiêm chỉnh, Phạm Tuy hít một hơi thật sâu. Đội quân có chiến lực mạnh mẽ đến vậy, e rằng chỉ có quân cận vệ của Tần vương mới có thể sánh ngang một phen chăng.
"Bộ Binh tướng quân!" Ông ta khẽ gọi.
"Phạm tướng có gì sai bảo?" Bộ Binh quay đầu lại.
"Phạm mỗ đến đây, chính là vì muốn dập tắt chiến hỏa. Hành động lần này của Cao đô đốc e rằng không quá hữu hảo chăng?" Phạm Tuy mỉm cười nói: "Đây phải chăng là đang thị uy với ta?"
Bộ Binh cười nói: "Phạm tướng đa nghi rồi. Đô đốc muốn nhắn nhủ với ngài rằng, kẻ nào dám trêu chọc Chinh Đông quân, vậy kẻ đó phải chuẩn bị trả một cái giá thật đắt. Hùng binh ở đây, ai dám vuốt râu hùm? Chúng ta không gây sự, nhưng chúng ta không sợ phiền phức. Lấy máu trả máu, ăn miếng trả miếng. Đô đốc nói, vào thời điểm thích hợp, việc phô bày một chút cơ bắp cường tráng của mình, ngược lại sẽ ngăn chặn nhiều cuộc chiến hơn, giảm bớt những hy sinh không cần thiết."
Phạm Tuy thầm nghiền ngẫm mấy câu nói đó trong lòng, gật đầu nói: "Lời ấy quả là rất có lý. Quân dung của Chinh Đông quân quả thật nghiêm chỉnh, khiến người ta phải thán phục."
"Không chỉ là quân dung, mà còn cả sức chiến đấu!" Bộ Binh tiếp lời: "Phàm là kẻ nào khinh thường Chinh Đông quân, kẻ đó đều đã hóa thành tro bụi dưới mũi quân tiên phong của Chinh Đông quân. Người Đông Hồ là vậy, người Tề cũng là vậy. Chẳng hay tiếp theo sẽ là ai?"
Phạm Tuy bật cười ha hả: "Ta nghĩ, hẳn sẽ không phải là Đại Tần chúng ta."
Bộ Binh mỉm cười quay đầu lại.
Cao Viễn đang phô trương sức mạnh của mình. Phạm Tuy lại cho rằng hành động lần này của Cao Viễn không khỏi có phần kém phần hào sảng. Rốt cuộc vẫn là một thế lực mới nổi, còn thiếu chút nội tình, hắn thầm nghĩ trong lòng.
Vượt qua quân doanh, liền tiến vào con đường hướng Thiên Hà Kế Thành. Do binh lính quy mô lớn điều động cùng vô số dân phu vận chuyển quân nhu qua lại, con đường lớn sớm đã lầy lội không chịu nổi, thật sự là xóc nảy vô cùng. Mấy ngày đường, vậy mà khiến Phạm Tuy mệt mỏi rã rời, phờ phạc cả người.
"Phạm tướng, phía trước chính là Kế Thành, chúng ta đã đến!" Bên ngoài cửa sổ xe, tiếng của Bộ Binh vọng vào. Phạm Tuy mạnh mẽ chống người ngồi thẳng dậy, kéo bức rèm ra. Đập vào mắt chính là tường thành hùng vĩ của Kế Thành, vừa trải qua chiến hỏa không lâu, trên tường thành còn có thể thấy vô số dấu vết lưu lại, nhiều chỗ bị tổn hại, thậm chí còn chưa được tu sửa xong. Nhưng điều đó không thể hấp dẫn ánh mắt Phạm Tuy. Ánh mắt ông ta lúc này vẫn dừng lại ở lá cờ cao vút đang tung bay trên cổng thành Kế Thành.
Đây không phải cờ xí Yến quốc mà ông ta quen thuộc, thậm chí không phải cờ xí Chinh Đông quân mà ông ta thấy vài ngày trước ở Trà Điếm Tử. Trên nền cờ màu vàng, thêu hình một con kim long đang giương nanh múa vuốt. Quanh thân đại kỳ, là từng vòng vân văn, bên trong vân văn thêu từng ngôi sao năm cánh nhỏ. Nhìn hồi lâu lá đại kỳ to lớn đang bay phất phới trong gió, Phạm Tuy lúc này mới quay đầu lại, nhìn Bộ Binh bên cạnh, hỏi: "Bộ Binh tướng quân, đây là?" Ngón tay ông ta chỉ vào lá cờ lớn trên cổng thành.
Bộ Binh cười nói: "Phạm tướng, đó là tân kỳ của Chinh Đông phủ chúng ta, do đô đốc tự tay thiết kế đó. Ngài thấy thế nào? Rất uy vũ, rất đẹp chứ?"
Phạm Tuy nhìn sâu vào Bộ Binh một cái. Cao Viễn đã bước ra bước đầu tiên trong việc thay thế Yến quốc. Thay đổi màu cờ, lá cờ này tung bay trên bầu trời Kế Thành, nghĩ đến những ngày gần đây, hẳn đã khiến người Kế Thành quen mắt rồi.
"Quả thật rất đẹp, rất uy vũ. Chẳng hay Cao đô đốc thiết kế lá cờ này có ẩn ý gì?"
"Đương nhiên là có ẩn ý sâu xa." Bộ Binh nói: "Đô đốc từng bảo, chúng ta đều là tử tôn Viêm Hoàng, là truyền nhân của rồng, cho nên lá cờ này, dĩ nhiên phải lấy Long làm chủ. Mà dưới sự cai quản của Chinh Đông phủ, các dân tộc đông đảo, những người thuộc các dân tộc khác nhau, đều tụ tập dưới lá cờ Chinh Đông quân. Mỗi một ngôi sao nhỏ này, liền đại diện cho một dân tộc. Điều này tượng trưng cho đoàn kết là sức mạnh."
"Tử tôn Viêm Hoàng, truyền nhân của rồng!" Phạm Tuy lặp đi lặp lại hai câu này trong đầu. Có thể nói, xuyên qua lá cờ này, ông ta đã thấu hiểu sâu sắc tâm tư của Cao Viễn. Sau khi Cao Viễn nuốt Hung Nô, diệt Đông Hồ, đánh bại Tề quốc, ông ta đã hướng ánh mắt về Trung Nguyên đại lục. Tâm tư của ông ta, không khác gì vị Đại Tần chi vương hiện đang ở Hàm Dương: đó chính là nhất thống Trung Nguyên, tạo dựng một đại quốc thống nhất vô song.
"Phạm tướng, xin mời vào thành!"
"Vào thành!" Phạm Tuy hoàn hồn, khẽ gật đầu.
Kế Thành giờ đây vẫn còn trong giai đoạn quân quản. Đô thành Yến quốc phồn hoa ngày trước, nay lại tiêu điều cực điểm. Hơn nữa, người qua lại đa phần là binh sĩ Chinh Đông quân khoác quân phục màu xanh. Đại bộ phận cửa hàng vẫn đóng cửa, không tiếp tục kinh doanh, một khung cảnh thê lương bao trùm.
"Đáng tiếc thay, không ngờ Kế Thành giờ lại tiêu điều đến vậy!" Xuyên qua cửa sổ xe ngựa, nhìn con đường vắng vẻ lạnh lẽo, Phạm Tuy thở dài.
"Đúng vậy, Kế Thành đã trải qua quá nhiều tai ương. Không lâu trước đây, người Tề công phá Kế Thành, cướp bóc đốt giết, tội ác chất chồng. Kế Thành chịu tổn thất nặng nề, đại lượng cư dân nội thành phải bỏ chạy tháo thân. Về sau Chinh Đông quân tuy đã thu phục Kế Thành, nhưng muốn khôi phục sự phồn hoa nơi đây, e rằng còn cần không ít thời gian. Nhưng không bao lâu nữa sẽ tốt đẹp hơn. Chinh Đông quân đã đóng giữ Kế Thành. Nơi đây, sẽ trở thành thành thị an toàn nhất trên đại lục này." Bộ Binh tự tin nói: "Không ai có thể công phá thành trì do Chinh Đông quân trấn thủ."
"Trong thiên hạ này, có thành trì nào không thể công phá được sao?" Phạm Tuy phản bác: "Sử sách ghi lại biết bao thành trì kiên cố như kim thang, cuối cùng cũng hóa thành một đống tro bụi trong lịch sử, không còn tồn tại nữa sao!"
"Đó là bởi vì chúng chưa phải do Chinh Đông quân trấn thủ!" Bộ Binh nhướng mày nói: "Nếu không tin, xin Phạm tướng cứ mỏi mắt chờ xem."
"Đó là lẽ đương nhiên!"
