Đối với Điền Phú Trình mà nói, Hồng Cân quân bất ngờ phát động công kích, không một dấu hiệu báo trước. Trước đó, các báo cáo tổng hợp tình hình đều cho thấy Hồng Cân quân vẫn đang thu thập lương thảo, vận chuyển khí giới, binh sĩ vẫn đang trong giai đoạn nghỉ ngơi hồi phục. Tựa hồ trong thời gian ngắn, họ không hề có dấu hiệu quy mô tấn công Tức Mặc. Theo Điền Phú Trình phân tích, đối phương hẳn là không muốn đối đầu trực diện với hắn tại Tức Mặc. Dù cho tình cảnh hiện tại bất lợi, nhưng trong tay hắn vẫn còn mấy vạn binh sĩ tinh nhuệ thiện chiến. Nếu chọc tới hắn, tất sẽ dốc sức liều mạng với đối phương. Mà đối với đám giặc Cân Đỏ này, thực lực chính là nền tảng vững chắc đảm bảo địa vị của chúng. Một khi giao chiến với hắn, dù thắng cũng lưỡng bại câu thương. Hắn dù tổn thất nguyên khí nặng nề, nhưng Hồng Cân quân chắc chắn sẽ bị Điền Viễn Trình nuốt chửng không còn một mống.
Dựa vào phán đoán này, Điền Phú Trình vẫn tập trung chủ lực phòng thủ vào hướng tấn công của đội quân Điền Kính Văn. Thế nhưng, kết quả lại vượt xa mọi dự liệu. Mùng một tháng chín, Hồng Cân quân đột nhiên quy mô phát động tiến công, với khí thế sấm sét, thần tốc đoạt lấy Phong Điếm. Đại quân tức khắc tiến thẳng về Lưu Hạo Hà.
Điền Phú Trình vừa giận vừa kinh sợ, lập tức phái Uông Bái, dẫn một vạn tinh nhuệ tức tốc xông đến Lưu Hạo Hà, nhất định phải chặn đứng đối phương ở bờ bên kia sông Lưu Hạo. Mùng bảy tháng chín, Uông Bái đến sông Lưu Hạo. Gần như cùng ngày, tiên phong Hồng Cân do Hoành Đao chỉ huy cũng đã đến bờ đối diện, đóng quân tại Ngưu Thương Trang. Hai bên cách sông đối mặt. Một bên bắt đầu thu thập thuyền gỗ, vật liệu, chuẩn bị chế tạo khí cụ vượt sông. Bên kia thì bắt đầu xây dựng trận địa phòng thủ ở bờ đối diện.
Mùng chín tháng chín, Hồng Cân quân dưới sự chỉ huy của Hoành Đao đã bắt đầu chuẩn bị công tác vượt sông.
Một thân gỗ tròn, cách bờ mười mấy bộ, được đóng sâu xuống đáy sông bằng đại chùy. Những sợi xích sắt dài nối liền các cọc gỗ cách nhau vài thước. Bên trên nhanh chóng được trải ván gỗ. Chỉ trong nửa ngày, Hồng Cân quân đã dựng được một đoạn cầu phao dài gần ba mươi trượng hướng về bờ đối diện. Tốc độ đó khiến Uông Bái ở bờ bên kia không khỏi kinh ngạc. Song song với việc dựng cầu, từng thân gỗ được đóng thành bè, đẩy xuống sông, xếp dày đặc ở bờ đối diện.
Kinh ngạc thì kinh ngạc, nhưng Uông Bái bên này cũng chẳng hề nhàn rỗi. Trên bãi bùn ven sông, vô số sừng hươu, cự mã được bố trí xuống. Trong bùn lầy, vô số chông sắt cũng được ném xuống. Những chiếc chông ba cạnh sắc nhọn này bị bùn che lấp, từ bên ngoài nhìn vào căn bản không thấy chút dấu vết nào, nhưng một khi giẫm phải, tất sẽ trúng chiêu, quả là âm hiểm vô cùng.
Từng hàng nỏ bắn đá và pháo đá được đặt trên đê. Với khoảng cách này, những vũ khí đó có thể bắn tới tận giữa dòng Lưu Hạo Hà. Đây là "đại lễ" Uông Bái chuẩn bị cho kẻ địch khi vượt sông.
Mùng mười tháng chín, cuộc tiến công của Hoành Đao chính thức bắt đầu.
Theo tiếng trống trận vang trời đinh tai nhức óc, một đội Hồng Cân quân đẩy những chiếc bè gỗ xuống nước. Đợi đến khi bè gỗ hoàn toàn nổi lên, Hồng Cân quân liền leo lên, ra sức quơ mái chèo thô sơ trong tay, lao thẳng về phía bờ đối diện. Trung tuyến của dòng sông chính là lằn ranh sinh tử của bọn họ. Giờ khắc này, thân ở giữa dòng, là lúc họ yếu ớt nhất, dễ bị đả kích nặng nề nhất. Khi Hồng Cân bắt đầu công kích, ở phía bên kia, việc dựng cầu phao cũng không ngừng lại, từng đoạn cầu phao tiếp tục vươn dài về bờ đối diện.
"Bắn!" Uông Bái mặt không đổi sắc nhìn những chiếc bè của đối phương đã vượt qua trung tuyến dòng sông lớn, vung tay ra lệnh công kích. Tiếng pháo đá gầm rít, tiếng nỏ bắn đá vun vút tức khắc vang vọng khắp bờ sông.
Dòng Lưu Hạo Hà tĩnh lặng phút chốc sôi trào. Những viên pháo đá nặng hơn mười cân đánh xuống nước, bắn tung những cột nước, khiến bè gỗ chao đảo tả tơi. Thỉnh thoảng có bè bị pháo đá bắn trúng, tan tành thành từng khúc gỗ, trôi xuôi theo dòng nước. Binh sĩ trên bè tự nhiên cũng rơi xuống sông, bị nước sông cuốn nhanh về hạ du. So với nỏ bắn đá, pháo đá rõ ràng hiệu quả hơn trong việc đối phó với những chiếc bè gỗ này.
Hoành Đao đứng trên đê ở bờ bên kia, nhìn những chiếc khăn đỏ đầu nhấp nhô trên mặt sông, không biểu lộ chút vui giận nào. Nhiều năm chiến tranh đã khiến hắn quen với sinh tử. Vả lại, những binh sĩ rơi xuống nước đó chưa chắc đã chết, trong Hồng Cân quân, người không biết bơi quả thực không nhiều lắm. Điều khiến hắn cau mày không phải là Uông Bái công kích quân Hồng Cân đang vượt sông, mà là bãi bùn dài dằng dặc tưởng chừng không có điểm dừng ở bờ đối diện. Nơi đó mới thực sự là tử địa.
Pháo đá dù nhiều, nỏ bắn đá dù đông, nhưng vẫn có không ít bè gỗ tránh được đả kích, thành công cập bờ. Từng tốp Hồng Cân quân vung đao thương, từ trên bè gỗ nhảy xuống, giẫm lên dòng nước chưa qua đầu gối, lao về phía bãi bùn lầy. Từng bàn chân to bè giẫm xuống bãi bùn, kêu "xoẹt" một tiếng, lún sâu quá nửa xích. Các binh sĩ ra sức rút chân lên, rồi bước tiếp bước thứ hai. Càng tiến về phía trước, càng gian nan.
Có người kêu lên thảm thiết, đặt mông ngồi phịch xuống bãi bùn, rồi lại la to bật dậy. Trên mông đít, máu tươi đỏ lòm chảy ra, mang theo chiếc chông sắt găm sâu. Một binh lính bên cạnh giúp hắn nhổ chiếc chông, rồi chính mình bước vài bước về phía trước, cũng kêu thảm một tiếng, cố sức rút chân lên. Dưới chân, trên chiếc giày vải đế bện bằng dây rơm, một quả chông sắt găm sâu, đâm xuyên bàn chân hắn. Đội ngũ tiên phong càng lúc càng chậm chạp. Hồng Cân quân chẳng những phải tác chiến với bùn lầy, mà còn phải ứng phó những ám khí vô hình kia.
Uông Bái nhìn Hồng Cân quân đang gian nan tiến lên trên bãi bùn, cười lạnh một tiếng: "Cung tiễn thủ, tập trung bắn!"
Mấy trăm cung tiễn thủ từ sau đê lộ thân hình, giương cung lắp tên, chỉnh tề nhắm vào Hồng Cân quân trên bãi bùn, bắn ra những mũi tên nhọn trong tay. Sau mấy loạt tên, không mấy binh sĩ Hồng Cân xông lên bãi bùn còn đứng vững. Không ít binh sĩ bị thương rên rỉ, nằm vật trên bãi bùn, từ từ bò đi, cho đến khi rơi xuống nước lần nữa, bấy giờ mới quẫy đạp chân tay, bơi về bờ bên kia.
Hoành Đao nghiêng cổ, phân phó: "Đợt công kích thứ hai, mang theo thật nhiều ván gỗ, cỏ tranh và cành cây. Lên bờ rồi, trải ván gỗ xuống bãi bùn, ném cỏ và cành cây cũng lên đó."
Đợt công kích thứ hai của Hồng Cân quân bắt đầu. Lần này, số người vượt sông rõ ràng ít đi rất nhiều. Thay vào đó, trên những chiếc bè gỗ chất đầy các bó cỏ tranh, cành cây, ván gỗ, và cả một ít nỏ bắn đá. Khi đến bờ sông, Hồng Cân quân liền cố định bè gỗ xuống vùng nước nông ven bờ, rồi bắt đầu điều chỉnh nỏ bắn đá, chuẩn bị cùng đối phương đối xạ. Khi mũi tên đầu tiên từ nỏ bắn đá gào thét bay vút từ dưới sông lên đê, Uông Bái thực sự giật mình kinh hãi, bởi vì mũi tên đó cách hắn chỉ vài bước, bắn bay một binh sĩ đứng cạnh hắn.
Hồng Cân quân sau khi trải cỏ tranh, ván gỗ lên bãi bùn, liền lại vung mái chèo lùi về, chuẩn bị vận chuyển chuyến thứ hai. Uông Bái nhìn xem tất cả, chỉ cười lạnh, mặc cho Hồng Cân quân hành động.
Sắp đến hoàng hôn, Hồng Cân quân lại một lần nữa triển khai cuộc tiến công quy mô lớn. Lần này, bãi bùn không còn là chướng ngại của họ. Vô số ván gỗ, cỏ tranh, cành cây đã được trải lên bãi bùn, giúp họ dễ dàng vượt qua. Nhìn các binh sĩ dưới sự che chở của nỏ bắn đá ven bờ, gào thét xông lên đê, ánh mắt Hoành Đao dần sáng lên.
"Pháo đá!" Uông Bái khẽ quát.
Pháo đá lại được bắn ra. Lần này, vô số bình chứa dầu được buộc trên pháo đá, phóng thẳng vào đám đông dày đặc trên bãi bùn. Pháo đá rơi xuống đất, một mùi dầu nồng nặc tức khắc lan tỏa khắp nơi. "Hỏa công! Bọn chúng muốn phóng hỏa!" Một binh sĩ kinh nghiệm la lớn. Một mũi hỏa tiễn từ trên đê bắn xuống, một tiếng "ầm vang", bãi bùn lập tức bốc lên những cột lửa rừng rực, xen lẫn từng trận khói đặc. Pháo đá vẫn nổ vang, phóng tới thêm nhiều chai dầu, vỡ tan trên bãi bùn, biến nơi đây thành một biển lửa.
Bờ bên kia, Hoành Đao tức giận gầm lên. Hắn nào ngờ, đối phương lại dùng mưu ở nơi này. Hắn đã khinh địch. Chính những tấm ván gỗ, cỏ tranh mà mình vận chuyển tới, ngược lại trở thành vật giúp đối phương tiêu diệt quân mình. Hai đợt công kích, vô cớ hao tổn mấy trăm binh sĩ, mà vẫn chưa đặt chân lên được con đê một bước. Thấy trời đã tối, Hoành Đao chỉ đành ủ rũ cúi đầu, ra lệnh thu binh.
Ngày thứ hai, trời vừa rạng sáng, Hoành Đao lại một lần nữa triển khai tiến công. Qua một đêm, những chiếc bè gỗ vượt sông của hắn đã thay đổi lớn. Phần đầu bè gỗ được lắp đặt từng tấm khiên chắn. Sau khi vượt sông, các binh sĩ nhảy xuống bè, đẩy bè lên bãi bùn. Những chiếc ván gỗ này, trải qua cả đêm cải tiến, nay phần dưới đã được đẽo gọt bằng phẳng. Trên bãi bùn, chỉ cần mười mấy binh sĩ là có thể cùng nhau đẩy chúng đi, giúp mười mấy binh sĩ khác tiến lên.
Sau khi lên bờ, Hồng Cân quân trước tiên bôi một lớp bùn dày đặc lên người và bè gỗ. Lần này, cho dù Uông Bái có dùng hỏa công, cũng chẳng còn cơ hội. Những chiếc bè gỗ này nhanh chóng tiến lên phía đê. Thỉnh thoảng có binh sĩ đẩy bè gỗ trúng tên mà ngã xuống, nhưng ngay lập tức, trên bè gỗ lại có binh sĩ khác nhảy xuống bổ sung vị trí. Bè gỗ dù chậm chạp, nhưng vẫn kiên định thẳng tiến về phía đê.
Năng lực ứng biến của chỉ huy Hồng Cân quân khiến Uông Bái cũng phải kinh ngạc. Hắn biết rõ, lần này hai bên tất nhiên sẽ phải đánh giáp lá cà. "Chuẩn bị cận chiến!" Hắn nhấc cây đại đao đặt bên cạnh lên. Phía sau hắn, từng hàng binh sĩ cầm trường mâu xông tới. Cung tiễn thủ dồn dập bắn một trận mưa tên xuống bãi bùn, diệt thêm một người, áp lực cho binh lính cầm trường mâu sau đó sẽ giảm đi một phần.
Thỉnh thoảng có binh sĩ quân Tề trúng tên từ nỏ bắn đá rít gào trong sông, hoặc cung tiễn của Hồng Cân quân trên bãi bùn, nhưng không một ai lùi bước. Quân Tề vẫn giữ vững niềm kiêu hãnh của một đội quân tinh nhuệ nước Tề.
"Sát!" Một tướng lĩnh Hồng Cân quân vừa nhảy ra từ sau bè gỗ, vung bội đao, xông lên đê. Càng nhiều Hồng Cân quân gần như đồng loạt xông tới. Cùng lúc đó, trên đê, từng hàng binh sĩ quân Tề giương cao trường mâu, lao xuống. Hai bên trên con dốc cao chừng mười mấy mét này, triển khai trận tử chiến.
Ngay lúc Hoành Đao đang kịch chiến với Uông Bái tại sông Lưu Hạo, Điền Kính Văn nhận được tin Hồng Cân quân đột ngột tấn công Tức Mặc. Ngoài phẫn nộ, hắn không thể không thay đổi kế hoạch ban đầu. Hắn hiện tại trên danh nghĩa là thống soái toàn bộ quân đội nước Tề, nhưng trên thực tế, Hồng Cân quân từ trước đến nay đều coi mệnh lệnh của hắn như gió thoảng mây bay.
"Truyền lệnh toàn quân, tiến công Nam Tuyền!"
