Bước sang năm mới, Hán quốc mọi sự đều hân hoan phồn thịnh. Vùng đất rộng lớn Thiên Hà, Liêu Tây, Lang Gia, vốn bị chiến hỏa tàn phá, đang nhanh chóng hồi phục. Lang Gia và Thiên Hà vốn là những vùng đất trù phú, thêm vào đó, chính sách ruộng đất của Hán quốc được phổ biến rộng khắp, khiến những quận này trong thời gian ngắn đã chuyển mình, mang một sức sống chưa từng thấy. Sở dĩ chính sách ruộng đất của Hán quốc có thể thuận lợi phổ biến ở Lang Gia, Thiên Hà và những nơi khác là nhờ vào cuộc xâm lăng của nước Tề, đã quét sạch các gia tộc quyền thế địa phương và những đại địa chủ. Số lớn ruộng đất vô chủ nhờ vậy rơi vào tay Hán quốc, khiến quá trình phổ biến chính sách hầu như không gặp trở ngại nào đáng kể.
Còn tại Liêu Đông, sau khi mấy vạn người Tần di cư tới, cùng với số quân Tề bị bắt trước đây được an trí sau khi bị đánh tan, tỷ lệ giữa các dân tộc thiểu số và người Trung Nguyên cuối cùng đã đạt đến mức ổn định, có thể duy trì được. Đời sống sản xuất ở Liêu Đông bắt đầu bước vào giai đoạn chuyển giao ổn định, những cuộc rối loạn và bạo động quy mô nhỏ ngày càng ít đi. Điều này cũng giúp Hùng Bản và La Úy Nhiên cuối cùng có thể điều chuyển một phần binh lực về bản thổ nghỉ ngơi và hồi phục, đồng thời chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến thống nhất Trung Nguyên trong tương lai.
Chiến tranh, từ trước đến nay vẫn là một lợi khí hữu hiệu để phá bỏ gông cùm xiềng xích cũ và tạo dựng trật tự mới.
Và Cao Viễn, với tư cách là người nắm quyền tối cao của Hán quốc, lại vào hôm nay đã vứt bỏ hết thảy mọi sự bận bịu lên chín tầng mây. Hắn thay thường phục, cải trang, mang theo một đội thân vệ phi ngựa ra khỏi Kế Thành. Hôm nay là ngày Hạ Lan Yến mang theo tiểu nhi tử Cao Minh Chí từ Tích Thạch Thành tới Kế Thành, Cao Viễn quyết định ra khỏi thành đón tiếp, tiện thể cũng để mình giải sầu một chút.
Bước vào Kế Thành, rồi vào hoàng cung, chẳng còn được tự do tự tại như năm đó ở Tích Thạch Thành. Nơi đó, khi muốn là có thể dắt ngựa ra khỏi thành, thỏa sức rong ruổi trên thảo nguyên bao la. Còn ở Kế Thành, ra khỏi hoàng cung, chỉ có thể thấy những dãy nhà nối tiếp nhau và những con đường chằng chịt. Trong chốc lát, Cao Viễn cảm thấy vô cùng không quen.
Đã là tháng tư mùa xuân, ánh nắng rực rỡ, vạn vật đâm chồi nảy lộc. Đi trên con đường làng, nhìn sang hai bên, từng thửa ruộng trải dài, những cây non vừa cao hơn một thước, xanh mơn mởn phủ kín mặt đất bùn. Trên bầu trời, chim sẻ tự do bay lượn, lúc vỗ cánh vút thẳng lên mây xanh, lúc sà xuống sát mặt đất rồi vụt bay lên. Nông dân vác cuốc, dắt trâu già, thong dong bước trên đường mòn đồng ruộng. Trên lưng trâu, đứa trẻ chăn trâu thổi sáo, tiếng sáo du dương êm tai. Từ xa, tiếng gà gáy chó sủa từ các nông trại vọng lại rõ mồn một. Hai bên đường, cành lá của những cây đại thụ bốn mùa xanh tươi khẽ đung đưa trong gió. Dưới gốc cây cỏ xanh, những đóa hoa nhỏ đỏ, vàng, xanh lốm đốm, ong mật và bướm lượn lờ giữa những bông hoa.
Móng ngựa đạp trên con đường rải đá dăm, phát ra tiếng lanh lảnh. Cao Viễn nhìn ngắm tất thảy, lòng khoan khoái vô cùng. Thế ngoại đào nguyên, hẳn là cũng không ngoài cảnh này! Sau những ngày tháng bị vô vàn công văn quấn quýt, trong chốc lát hắn chỉ cảm thấy tinh thần sảng khoái lạ thường, như thể được trở về những ngày tháng tung ngựa khắp thiên hạ tự do tự tại ngày xưa.
Con Tử Điện dưới trướng hắn là một thần câu mà A Cố Hoài Ân, tộc trưởng Đông Hồ, đã dốc hết tâm tư tìm kiếm và kính hiến cho Cao Viễn. Nhưng từ khi đến Kế Thành, nó chưa được thỏa sức phi nhanh, dù mỗi ngày đều có thị vệ dắt nó đi dạo quanh vương cung. Con thần mã thông linh này vẫn luôn buồn bã, không vui. Lần này được cơ hội thỏa sức phi nước đại, Cao Viễn chỉ nhẹ nhàng kéo cương ngựa, nó đã hưng phấn hí dài một tiếng, cất vó phi thẳng về phía trước. Tăng tốc cực nhanh, đến nỗi Cao Viễn, dù có kỹ thuật cưỡi ngựa hạng nhất, cũng suýt nữa bị nó hất xuống ngựa, không khỏi cười mắng một tiếng.
Dù tăng tốc nhanh, nhưng phi nước đại một hồi lâu, Cao Viễn liền cảm nhận được ưu điểm của Tử Điện. Quả nhiên không hổ là thần mã mà A Cố Hoài Ân đã dày công tìm kiếm. Tốc độ tuy cực nhanh, nhưng ngoài chút xóc nảy ban đầu, sau đó lại cực kỳ vững vàng. Cao Viễn cũng đã lâu không được thỏa sức thúc roi chiến mã như vậy, không khỏi hưng phấn hét dài một tiếng.
Lần này, các thị vệ theo Cao Viễn ra ngoài phải khổ sở theo sau. Chiến mã của họ, tuy cũng là loại tốt trăm con chọn một, nhưng so với Tử Điện, vẫn kém vài bậc. Dù dốc sức quất roi chiến mã, vẫn không thể đuổi kịp. Vệ thống lĩnh Hà Vệ Cao, đi theo phía sau, toát mồ hôi đầm đìa, không ngừng lớn tiếng hô: "Vương thượng, chậm một chút!"
Trên con đường rộng lớn, một đoàn xe ngựa quy mô lớn, gồm vài chục cỗ, được mấy trăm binh lính vũ trang đầy đủ hộ tống, đang chầm chậm tiến tới. Những lá cờ phấp phới cho thấy những người này đều đến từ đội Cận vệ Thanh niên quân. Còn những người cưỡi ngựa cao lớn, đi đầu lại là mấy nữ nhân. Người đi trước nhất là một nữ tử mặc y phục khác hẳn với trang phục Trung Nguyên, trong ngực ôm một hài nhi còn đang trong tã lót. Hai bên nàng, là hai nữ tử mặc giáp mềm, lưng đeo loan đao, dáng vẻ hiên ngang.
Nhìn đoàn xe ngựa quy mô lớn được đội Cận vệ Thanh niên quân hộ tống này, người qua lại trên đường đều hiểu rằng những người được các binh sĩ này bảo vệ, hoặc giàu sang thì cũng quyền quý. Tuy vậy, họ vẫn không nhịn được mà đánh giá kỹ mấy nữ nhân đi đầu kia một cái. Nữ tử Kế Thành hiếm khi thấy người cưỡi chiến mã đi lại trên đường như vậy, huống hồ là nữ tử mặc chiến giáp, đeo đao trên người.
Những người có tin tức linh thông thì đại khái đoán được thân phận của cô gái dẫn đầu này. Hán vương Cao Viễn có ba vị phu nhân: Đại phu nhân là Diệp Tinh Nhi, con gái của Diệp Thiên Nam, thủ phụ nước Yên ngày xưa, cùng Hán vương năm đó từng có lời hẹn "Đợi khi tóc thiếp dài ngang eo, chàng hãy đến cưới thiếp" vẫn còn truyền tụng đến nay. Nhị phu nhân cũng không phải hạng tầm thường, chính là Ninh Hinh, con gái của Ngự Sử Đại Phu Ninh Tắc Thành, người từng nổi danh cùng Diệp tướng năm đó, một trong ba trụ cột của nước Yên. Chỉ có vị Tam phu nhân này, đối với người Kế Thành mà nói, vô cùng thần bí. Phần lớn chỉ biết nàng là người Hung Nô, khi Hán vương chinh chiến thiên hạ, nàng đã huấn luyện ra đội kỵ binh vô địch thiên hạ cho Hán vương, bản thân nàng cũng là một chiến tướng vô cùng dũng mãnh.
Trong suy nghĩ của nhiều người, một nữ tướng nổi danh như vậy ắt hẳn là người lưng hùm vai gấu, thô kệch, hung dữ như cọp cái, so với hai vị phu nhân trước, tất nhiên là một trời một vực. Hán vương lấy nàng làm phu nhân, chẳng qua là để cảm tạ công lao nàng đã lập khi Hán vương chinh chiến thiên hạ, lại thêm để lung lạc người Hung Nô, cột người Hung Nô vào cỗ xe chiến của Đại Hán mà thôi.
Nhưng hôm nay diện kiến, mọi người lại không khỏi bất ngờ. Nữ tử này dung nhan tú lệ, dù không phải nghiêng nước nghiêng thành, nhưng cũng mỹ lệ đoan trang, hoàn toàn khác hẳn với hình dung về một mụ cọp cái hung tợn trong tưởng tượng. Nhan sắc xinh đẹp ấy lại được tô điểm thêm bộ trang phục đậm chất dị vực phong tình, kết hợp cùng hai nữ vệ sĩ bên cạnh, càng tăng thêm một vẻ phong tình đặc biệt.
"Phu nhân, mời người vào xe ngựa nghỉ ngơi!"
Phía sau, một người ăn mặc kiểu văn sĩ, cưỡi ngựa chạy tới, cúi đầu cung kính nói nhỏ.
"Ta nói Cừu đại nhân, ông thật quá lắm lời! Trên đường này, ngày nào ông cũng phải lải nhải mấy lượt. Mấy tháng nay, ta buồn bực đến phát chết rồi! Chẳng phải vì ông đã nói quá nhiều trước mặt Cao đại ca và Tinh Nhi tỷ tỷ, nên họ mới chuyên môn phái người trông chừng ta, không cho ta ra ngoài đó sao? Khó khăn lắm mới được ra ngoài cưỡi ngựa, vậy mà lần nào ông cũng làm ta mất hứng!" Hạ Lan Yến vẻ mặt bất mãn, liếc ngang Cừu Đắc Bảo. "Ta đã dưỡng hơn mấy tháng rồi, cảm thấy toàn thân tràn trề sức lực, lại còn mập lên hơn mười cân. Ông không cho ta cưỡi ngựa, là muốn ta biến thành một mụ mập ú hay sao?"
Phía sau, Ô Lạp và Tô Lạp che miệng khúc khích cười, hiển nhiên cảnh này mỗi ngày đều diễn ra vài lần trên đường, hai người họ cũng đã quá quen thuộc.
"Phu nhân, người cưỡi ngựa thì không sao, nhưng tiểu vương tử còn nhỏ, lại sinh non, thể cốt yếu ớt, thật sự không chịu được gió máy." Cừu Đắc Bảo cau mày khổ sở nói.
"Con ta Hạ Lan Yến nào yếu ớt như ông nói!" Hạ Lan Yến đưa hài nhi trong ngực ra, hai tay đỡ ngang, đặt trước mặt Cừu Đắc Bảo. "Ông xem đi, thằng bé lớn lên trắng trẻo mũm mĩm, khỏe mạnh thế này, mà ông còn nói nó thể cốt yếu ớt ư? Quả là mở mắt nói dối mà!"
Nàng vừa đưa ra, Cừu Đắc Bảo lại càng hoảng sợ, vội vàng đưa hai tay ra đỡ lấy bên dưới tay Hạ Lan Yến, sợ vị chủ nhân tùy tiện này không cẩn thận lại làm rơi tiểu vương tử xuống ngựa. Hắn nào ngờ, Hạ Lan Yến dũng mãnh quán tam quân, đừng nói một đứa trẻ nặng mười mấy cân như vậy, dù là vật nặng vài chục, trăm cân trong tay nàng cũng vững vàng không rơi.
Quan tâm quá ắt sẽ hóa lo lắng, thân phận của vị tiểu vương tử này vô cùng quý trọng.
Nhìn dáng vẻ hoảng hốt của Cừu Đắc Bảo, Hạ Lan Yến bật cười, rụt tay lại ôm hài nhi về. "Không sao đâu, Cừu đại nhân, cha mẹ thằng bé này đều là anh hùng, lẽ nào nó lại kém cỏi được sao? Ta nghe ca ca ta kể, ngày xưa cha mẹ ta sinh ta chưa đầy mấy ngày thì đã chiến tranh. Phụ thân ta dùng một mảnh vải bọc ta trong ngực, xông pha trận loạn quân mấy lượt, vậy mà ta cũng chẳng thiếu miếng thịt nào. Một chút gió này tính là gì? Huống hồ, làm gì có gió lớn đâu? Nắng tươi, trời xanh mây trắng, vừa hay để con ta hít thở không khí. Cả ngày bị nhốt trong xe ngựa, mới dễ sinh bệnh đấy!"
Cừu Đắc Bảo mặt đầy khổ sở. Mỗi lần cãi vã với vị phu nhân này, nàng luôn lý lẽ rành mạch, lời lẽ sắc bén, làm sao mình có thể thắng được nàng? Ai nói lớn lên trắng trẻo mũm mĩm thì thể cốt ắt sẽ cường tráng đâu chứ? Theo lão phu đây mà xem, tiểu vương tử khi còn trong bụng mẹ đã chịu khổ, sau lại sinh non, đó là tiên thiên đã thiếu hụt rồi. Nếu hậu thiên không được điều dưỡng tốt, sau khi lớn lên, tất nhiên sẽ có thể chất kém cỏi. Nhưng những lời này, hắn lại chẳng dám nói với Hạ Lan Yến. Nếu vị chủ nhân này mà nổi nóng, không chừng sẽ một roi quất xuống ngay.
Đang định khuyên nhủ thêm vài câu, Tô Lạp và Ô Lạp phía sau Hạ Lan Yến lại đột nhiên thét lên cảnh báo, thúc ngựa vọt lên chặn trước người nàng. Cùng lúc đó, phía sau, đội Cận vệ Thanh niên quân cũng vang lên tiếng cảnh giới the thé. Chợt, một tiếng kéo vang lên, hơn mười con ngựa nhẹ nhàng lướt qua đám người phía trước, chắn trước mặt Hạ Lan Yến. Theo lệnh, hơn mười con chiến mã xông lên trước, trường mâu lập tức chĩa ra. Phía sau, hơn mười cây nỏ Tí Trương đã được giương lên, các binh sĩ tì nỏ lên cánh tay, nín thở nhắm chuẩn về phía trước.
Hạ Lan Yến kinh hãi ngẩng đầu nhìn lên. Ở phía xa, một con ngựa như gió đang phi nước đại về phía này. Kỵ sĩ trên ngựa hiển nhiên có kỹ thuật cưỡi ngựa cực kỳ cao minh, nhưng tốc độ ngựa quá nhanh, khiến người đi đường trên đường làng dù đang đi ở hai bên cũng có người sợ hãi đến nỗi lăn lông lốc chạy khỏi đường, lao vào ruộng đồng bên ngoài.
Thủ lĩnh đội Cận vệ Thanh niên quân là Hà Vệ Cao, sắc mặt nghiêm nghị. Hắn hừ một tiếng, yêu đao ra khỏi vỏ, quát lớn: "Nỏ Tí Trương, chuẩn bị!" Phía sau hắn là Tam phu nhân và tiểu vương tử của Hán vương, tuyệt đối không được xảy ra dù chỉ một chút sai sót. Nếu chiến mã phía trước không giảm tốc độ, thì không chừng một trận tên loạn sẽ bắn tới trước rồi mới nói sau.
Ngay khoảnh khắc ấy, trên mặt Hạ Lan Yến lại nở một nụ cười: "Dừng tay, đó là Cao đại ca!"
Cao đại ca? Hà Vệ Cao trong chốc lát chưa kịp phản ứng, nhưng nghĩ lại liền đột nhiên hiểu ra, Cao đại ca trong miệng phu nhân chẳng phải là Hán vương sao? Lập tức kinh hãi, hắn cuống cuồng quát: "Thả xuống, hạ nỏ xuống!"
Nỏ đã được hạ xuống, nhưng hơn mười kỵ binh Cận vệ Thanh niên quân với trường mâu giương cao phía trước lại đã xông lên đón đầu, vừa tiến lên vừa quát lớn: "Người tới dừng lại, xuống ngựa!"
Nhìn hơn mười binh sĩ và người tới nhanh chóng áp sát, mồ hôi trên mặt Hà Vệ Cao lập tức tuôn ra như thác đổ.
