Nước Tề, Cử Đô. Khuất Hoàn đứng trên bức tường thành Cử Đô cao lớn, nguy nga, ngắm nhìn xa xa, quân Tề đang hoảng loạn tháo chạy, còn quân Sở thì thúc ngựa truy kích không ngừng. Lòng y không khỏi dâng lên niềm đắc ý. Quân Sở mai danh ẩn tích mấy chục năm, lần đầu xuất binh chinh phạt ngoại bang, đã giành được đại thắng vẻ vang. Đến nay, gần như tất cả thành trấn, hương huyện trọng yếu của Tề quốc đều đã rơi vào tay quân Sở. Chỉ còn vài nơi thâm sơn cùng cốc chưa hoàn toàn quy phục, một số tàn quân Tề rã đám cùng hương dũng tự phát tổ chức vẫn còn rải rác chống cự, nhưng điều đó đã chẳng thể xoay chuyển đại cục. Từ hôm nay, Cử Đô sẽ chính thức sáp nhập vào bản đồ nước Sở.
Tháo mũ giáp xuống, ôm vào lòng, để gió thổi bay mái tóc, Khuất Hoàn cảm thấy vô cùng thư thái. Nhớ thuở ban đầu, Sở Hoài Vương trao cho y mười vạn binh mã, so với quân Sở đang đối đầu với quân Tần nơi biên cảnh Tần-Sở, thì đội quân ấy hoàn toàn là một lũ ô hợp, chẳng đáng nhắc đến. Song suốt hai năm qua, y đã vất vả gầy dựng, chọn lọc tinh binh, ngày đêm huấn luyện. Dù nay chỉ còn bốn vạn người, nhưng binh sĩ của y hoàn toàn có thể sánh vai với những tinh nhuệ nhất của Sở quân. Hơn nữa, đội quân này đã nhiều lần xông pha chiến trường, trải qua tôi luyện trong máu lửa. Còn chủ lực Sở quân trấn giữ biên giới Tần-Sở thì không có được cơ hội ấy. Xung đột với người Tần, dưới sự kiềm chế của cả hai bên, thủy chung chỉ là những cuộc giao tranh nhỏ lẻ cấp tiểu đội, làm sao có thể so sánh với mấy vạn đại quân của y đang tung hoành nơi đây?
Hiện nay, thế cục nước Tề tam phân thiên hạ: y chiếm giữ Cử Đô; Điền Nhị công tử chiếm giữ Tức Mặc; còn triều đình nước Tề, do Điền Đại công tử Điền Viễn Trình làm đại biểu, thì trấn giữ ba đô Lâm Tri, Bình Lục và Cao Đường. Hoặc nói là tứ phân thiên hạ cũng chẳng sai, bởi Hồng Cân Quân chiếm Cao Đường, thái độ lại mập mờ, tuy thần phục triều đình Tề quốc nhưng "chỉ nghe lệnh chứ không nghe chiếu", khác nào một vương quốc độc lập. Tiếp theo đây, không biết Dĩnh Thành sẽ xử lý ra sao? Liệu có dừng lại ở đây, hay tiếp tục vươn tay tranh giành?
Theo ý y, nếu tiếp tục vươn tay, thì nên nhắm vào Điền Nhị công tử ở Tức Mặc. Kẻ này hiện có thực lực yếu kém nhất, hơn nữa thanh danh ở Tề quốc đã thối nát khắp phố phường. Dù có Uông Bái và Thành Tư Nguy hai viên đại tướng thay hắn chống đỡ bộ mặt, nhưng theo thế cục phát triển, không bột đố gột nên hồ, ngày bại vong của Điền Nhị công tử đang cố thủ Tức Mặc chẳng còn xa. Chỉ e nếu nhắm vào Điền Nhị công tử, sẽ không tránh khỏi xung đột trực diện với chủ lực Tề quốc. Với binh lực hiện tại của y, e rằng sức còn chưa tới.
Khuất Hoàn hiểu rõ, y sở dĩ dễ dàng đoạt được Cử Đô như vậy, chính là vì chủ lực Tề quốc đều đang tập trung diệt trừ Điền Nhị công tử. Làm sao có thể trong cục diện hỗn loạn này, giành lấy lợi ích lớn hơn nữa cho nước Sở đây? Suy nghĩ của Khuất Hoàn chợt hướng về một phương án khác: tiếp xúc với tên đầu lĩnh hải tặc kia, kẻ hiện được gọi là Cao Đường Hầu, cũng là một lựa chọn không tồi. Một kẻ đạo phỉ mà thôi, ắt sẽ gió chiều nào xoay chiều ấy, ai cho nhiều lợi lộc thì ắt sẽ theo kẻ đó. Nước Tề đang suy yếu, nước Sở thì không ngừng phát triển, tên đầu lĩnh hải tặc này lẽ nào ngay cả chút nhãn quan ấy cũng không có? Chỉ là, Tề quốc đã phong hắn làm Hầu, nước Sở liệu có thể cho hắn điều gì?
Nghĩ đến bản thân đến nay còn chưa được phong Hầu, Khuất Hoàn không khỏi cười khổ. Tên đầu lĩnh hải tặc kia quả là vận may tột độ.
"Khuất tướng quân, sứ giả Dĩnh Đô đã tới rồi!" Phó tướng Biển Nhưỡng cấp tốc chạy đến. Đây là tướng lĩnh do Khuất Hoàn một tay đề bạt trong hai năm qua. Vốn chỉ là một huyện úy nhỏ bé, nhưng vì tài năng quân sự xuất chúng mà được Khuất Hoàn coi trọng, một đường thăng tiến như diều gặp gió, nay đã là một tướng lĩnh cao cấp của Sở quân.
"Hả?" Khuất Hoàn khẽ giật mình. Y vừa mới chiếm được Cử Đô, sứ giả báo tin thắng trận còn chưa kịp khởi hành, cớ sao Dĩnh Thành đã có sứ giả tới? Chẳng lẽ kinh đô có đại sự gì xảy ra?
"Kẻ nào tới?" Khuất Hoàn đội mũ giáp lên, vừa quay người đi xuống thành vừa hỏi.
"Là Thượng đại phu Quách Khuếch." Biển Nhưỡng đáp, "đi theo có hơn mười người."
"Là hắn ư, cố nhân. Đi, ra gặp mặt một chút. Biển Nhưỡng này, những đại nhân vật ở Dĩnh Thành đó, ngươi những lúc rảnh rỗi nên giao thiệp nhiều với họ, điều đó có lợi cho tương lai của ngươi."
"Thuộc hạ được tướng quân một tay đề bạt, chỉ nguyện theo phò tướng quân!" Biển Nhưỡng khẽ đáp.
Khuất Hoàn rất hài lòng với câu trả lời ấy, cười lớn nói: "Nói thì nói vậy, nhưng tiền đồ của ngươi đâu chỉ dừng lại ở trong tay ta. Đạt đến cấp bậc như ngươi, ảnh hưởng của ta đối với ngươi đã không còn lớn nữa. Nhưng những đại nhân vật ở Dĩnh Thành kia, có quyền sinh sát định đoạt vinh nhục của ngươi chỉ bằng một lời nói. Dù ngươi có khinh thường họ hay không, cũng đều phải cẩn thận nịnh hót. Điều này không giống như chúng ta làm lính, công lao đều phải đổ máu đổ mồ hôi mà tranh giành. Vị Quách Khuếch Quách đại phu này, thích nhất là vàng bạc châu báu. Nhưng danh tiếng của hắn thì tốt, nhận tiền thì ắt làm việc. Ngươi cứ mạnh dạn đi gặp hắn một chuyến."
Thấy Biển Nhưỡng lộ vẻ kinh ngạc, Khuất Hoàn dừng bước, quay đầu nhìn vị ái tướng do chính tay mình đề bạt: "Tính tình ngươi ta biết rõ, khinh thường làm những chuyện này. Nhưng nếu ngươi còn muốn tiến thêm một bước, thì nhất định phải kết giao với những kẻ này. Khuất Trọng Thái úy và Hoàng Hiết Thủ phụ thì khỏi phải nói, nhưng những kẻ như Quách Khuếch, thành sự thì chẳng có, bại sự thì thừa sức đấy!"
"Thuộc hạ đa tạ tướng quân đã dạy bảo!" Biển Nhưỡng cảm kích nói.
"Đi thôi!" Khuất Hoàn hài lòng gật đầu. Biển Nhưỡng là kẻ thông minh, nếu hắn có thể tiến thêm một bước, tương lai trong quân đội của y sẽ có thêm một người trợ lực đắc lực. Vị Đại tướng trấn giữ biên giới Tần-Sở thống lĩnh vài chục vạn đại quân Sở đã già yếu. Y, người lần đầu lập được nhiều công huân, có khả năng nhất để thay thế vị Đại tướng đó. Đến lúc đó, y đến vị trí ấy, ắt cần có vài tướng lĩnh tri kỷ và tài năng phụ tá.
Trong phủ Lưu Thủ Cử Đô, binh sĩ đang tất bật thu dọn. Quân Sở công phá Cử Đô, Lưu Thủ và Thủ Tướng nước Tề đều tháo chạy chật vật, nhưng cũng không ít quân Tề đã triển khai chiến đấu trên đường phố với quân Sở. Nơi đây là điểm giao tranh ác liệt nhất. Dù cuối cùng đã tiêu diệt toàn bộ quân Tề ngoan cố cố thủ từng góc phố, nhưng phủ Lưu Thủ này cũng đã tan hoang, khắp nơi tường đổ vách xiêu, vết máu loang lổ tùy ý có thể thấy, chẳng khác gì một bãi phế tích.
Lướt qua đám quận binh đang mang những mảnh đổ nát ra khỏi sân, Khuất Hoàn dẫn Biển Nhưỡng bước vào đại đường phủ Lưu Thủ.
"Quách đại phu, đã lâu không gặp, từ ngày biệt ly vẫn bình an vô sự chứ?" Khuất Hoàn cười lớn, hướng về người đàn ông đứng giữa mà chắp tay.
"Nhờ hồng phúc tướng quân, vẫn ổn, vẫn ổn!" Thượng đại phu Quách Khuếch, với ba chòm râu đẹp đẽ, cười đáp lễ. Nhưng Khuất Hoàn nhìn nụ cười của hắn lại thấy có chút gượng gạo, lòng thầm lấy làm kỳ lạ. Ánh mắt y lướt qua đám tùy tùng phía sau Quách Khuếch, chợt khựng lại, suýt nữa thốt lên thành lời, nhưng y lập tức ho khan vài tiếng, che giấu đi sự kinh ngạc.
"Khuất tướng quân, lần này ta đến là mang theo ý chỉ của Vương thượng, tướng quân có thể tìm một gian tĩnh thất chăng?" Quách Khuếch hỏi.
Khuất Hoàn hiểu ý gật đầu: "Đương nhiên rồi. Biển Nhưỡng, bên trong đã dọn dẹp xong chưa?"
"Bẩm tướng quân, phòng nghỉ của tướng quân bên trong đã dọn dẹp xong rồi." Biển Nhưỡng vội vàng đáp.
"Được, dẫn đường đi."
Phủ Lưu Thủ rộng lớn, Biển Nhưỡng lại tìm một gian phòng nằm ở chốn hậu viện có phong cảnh cực kỳ hữu tình cho Khuất Hoàn. Ở nơi này, gần như không còn nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài.
"Nơi này rất tốt. Biển Nhưỡng, ngươi hãy đứng gác ở đây, không cho bất kỳ ai đến gần." Khuất Hoàn nói.
"Vâng, tướng quân!" Biển Nhưỡng quay người, nâng đao đứng thẳng.
Cửa phòng vừa đóng lại, Khuất Hoàn cuối cùng không cần che giấu thần sắc nữa. Y hướng về tên tùy tùng kia mà đại lễ bái ngược: "Khuất Hoàn bái kiến Thái úy!"
Tên tùy tùng ra vẻ của Quách Khuếch này, lại chính là Thái úy đương triều nước Sở, Khuất Trọng.
Khuất Hoàn và Khuất Trọng, tuy cùng họ Khuất, nhưng giữa hai người thực sự không có chút quan hệ nào. Địa vị của Khuất Hoàn hiện nay so với Khuất Trọng còn kém đến vài bậc.
"Được rồi, Khuất tướng quân, không cần đa lễ. Lần này ngươi làm rất tốt, trước đây ta tiến cử ngươi trước mặt Vương thượng quả không sai lầm. Mười vạn binh lính ô hợp vào tay ngươi, hai năm thời gian đã luyện ra được một đội quân mãnh hổ bốn vạn người, lại còn đoạt được Cử Đô. Không chỉ ta, Thủ phụ đại nhân và Vương thượng cũng đều rất vui mừng. Trong thời buổi loạn lạc này, có thêm một đội quân bốn vạn người hùng mạnh, đây chính là một lực lượng có thể thay đổi cục diện!" Khuất Trọng nâng Khuất Hoàn dậy, cười nói.
"Mạt tướng nhờ Thái úy coi trọng, há dám không dốc hết sức mình!" Khuất Hoàn khiêm tốn nói.
"Chắc ngươi cũng đang kinh ngạc vì sao ta lại giả trang thành bộ dạng này để đến gặp ngươi, phải không?" Khuất Trọng cười ngồi xuống, chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh, nói với Quách Khuếch và Khuất Hoàn: "Ngồi xuống nói chuyện đi!"
Khuất Hoàn lập tức ngồi xuống, gật đầu nói: "Vâng, mạt tướng quả thực rất kinh ngạc. Chắc hẳn có đại sự kinh thiên động địa sắp xảy ra, mới khiến Thái úy ngài phải cẩn trọng đến mức này, sợ bị lộ diện."
"Đúng vậy, ở Dĩnh Đô lúc này, ta đang phải giả bệnh liệt giường. Lại mượn cớ Quách đại phu phụng mệnh Vương thượng đến úy lạo quân đội mà đến đây gặp ngươi nói chuyện, chính là vì sợ bị lộ cơ mật!" Khuất Trọng cảm khái nói.
"Chuyện gì mà lại khiến Thái úy ngài phải thận trọng đến vậy? Hơn nữa Dĩnh Đô là kinh đô của chúng ta, lẽ nào ở đó chúng ta cũng không thể giữ kín bí mật sao?" Khuất Hoàn kinh ngạc hỏi.
"Ngươi còn nhớ chuyện hai năm trước, quân Hán phái người hộ tống công chúa về Dĩnh Đô chứ?" Khuất Trọng hỏi.
"Tất nhiên nhớ rõ. Thuở ấy mạt tướng thấy quân Hán sĩ tốt, quả nhiên là những kẻ bách chiến, vẻ nhanh nhẹn dũng mãnh cùng sát khí ấy ắt không thể giả được." Khuất Hoàn gật đầu nói.
"Năm đó trong số những người hộ tống công chúa về, có thám tử của Giám Sát Viện." Khuất Trọng buông tay nói: "Chuyện này mãi rất lâu sau chúng ta mới phát hiện. Sau đó đã bí mật bắt giữ và xử tử vài kẻ, nhưng những tên quan trọng nhất lại biến mất không dấu vết. Hai năm trôi qua, chúng ta tin chắc đối phương đã giăng lưới khắp Dĩnh Thành. Chỉ là chúng ta chưa tìm được chứng cứ cụ thể của chúng."
"Không tìm được chứng cứ, thì vẫn còn những biện pháp khác để đối phó chúng." Khuất Hoàn nói.
"Đúng vậy, có những biện pháp khác, nhưng trong chuyện này còn có một chướng ngại khác, đó là công chúa."
"Công chúa có liên quan gì trong chuyện này?" Khuất Hoàn kinh ngạc hỏi.
"Công chúa chịu thiên đại ủy khuất, Vương thượng chúng ta rất đỗi thương xót. Năm đó khi công chúa từ nước Yên trở về, Cao Viễn đã tặng nàng một khoản tiền lớn. Công chúa đã dùng số tiền ấy bắt đầu kinh doanh sản nghiệp tại Dĩnh Đô. Người của chúng ta tin rằng trong những sản nghiệp này có ẩn giấu người của Giám Sát Viện, nhưng lại chẳng thể làm gì, bởi không có chứng cứ xác thực thì không thể động đến bọn chúng, nếu không sẽ chọc giận công chúa." Khuất Trọng bất đắc dĩ nói. "Cho nên lần này ta mới phải cải trang rời khỏi thành."
"Chuyện này có liên quan đến quân Hán ư?" Khuất Hoàn thần sắc ngưng trọng hỏi.
"Đúng vậy!" Khuất Trọng gật đầu.
