Sự cố Đinh Tuấn Khang gặp phải ở Tế Nguyên chỉ là một phần nhỏ trong vô vàn khó khăn mà các quan viên nước Ngụy phái đến vùng đất Đại Hán thuê gặp phải. Dù Đại Hán cho phép Ngụy quốc phái một số quan viên đến các nơi hỗ trợ công việc, nhưng ở bất cứ đâu, những người này đều bị xem như pho tượng bùn, đặt một góc chẳng ai đoái hoài. Dù họ có thiết lập công sở, trang bị trợ thủ, nhưng những công văn họ được phép xem đều là bản cuối cùng, đã có quyết định. Những trợ thủ kia nói là hiệp trợ công việc, nhưng thực chất lại là giám sát họ.
Dần dà, sự tồn tại của những quan viên nước Ngụy bị cắt cử đến đây càng lúc càng mờ nhạt, yếu ớt. Thuở ban đầu, họ còn ra sức thể hiện sự hiện diện của mình, không ngừng liên lạc với các thân sĩ, thương nhân có ảnh hưởng tại địa phương, hòng lợi dụng quyền lực của những người này để giành lại phần nào quyền lợi lẽ ra thuộc về mình. Thế nhưng những người này vốn thực dụng, một khi phát hiện các quan viên Ngụy quốc chẳng qua chỉ là hư vị, liền lập tức bỏ rơi như rơm rạ. Trong khi đó, khi Đại Hán quốc thi hành hàng loạt chính sách lợi dân, làm giàu dân chúng trên khắp vùng lãnh thổ do mình cai quản, tầng lớp dân thường ở đáy xã hội dần hưởng được lợi ích thực sự cùng viễn cảnh tương lai tươi sáng. Nước Ngụy vì thế mà dần phai nhạt trong lòng họ, nhường chỗ cho Đại Hán quốc mới mẻ đang đâm chồi nảy lộc. Sự chuyển biến mà Cao Viễn mong đợi đang từ từ diễn ra.
Trước thái độ nhất quyết dùng vũ lực để thống nhất Trung Nguyên của nước Tần, Đại Hán quốc mới gây dựng lại đã chọn một sách lược khác. Đối với nước Tề, họ không ngừng châm ngòi cho huynh đệ họ Điền tự tàn sát lẫn nhau. Đợi đến khi đôi bên kiệt sức, dân chúng trong nước cũng suy kiệt đến mức nhất định, bấy giờ mới xuất binh chiếm lấy. Đến lúc đó, người dân Tề quốc chắc chắn đã chán ghét sự cai trị của họ Điền đến cực điểm, lòng khát khao thay đổi cũng đã chạm đến điểm giới hạn. Khi ấy, dù còn kháng cự thì cũng dễ đối phó hơn nhiều. Còn đối với nước Ngụy, Cao Viễn quyết định sách lược biến đổi hòa bình, bắt đầu từ dân gian, từng chút một ăn mòn căn cơ thống trị của Ngụy quốc.
Tuy nhiên, trước đó, Đại Hán phải hết sức ủng hộ nước Ngụy tiếp tục chống đỡ trước thế công của Tần quốc. Mặc dù chủ tướng của Tần đã thay đổi, Đại tướng quân Lộ Siêu cũng bị triệu hồi, nhưng đội quân Tần dưới sự chỉ huy của Lụy Anh vẫn đủ sức áp đảo toàn bộ binh lực nước Ngụy. Bởi vậy, Đại Hán quốc phải ra sức hỗ trợ.
Đầu tháng ba, Bộ Binh thống lĩnh ba ngàn kỵ binh, năm ngàn bộ binh tiến vào Đại Lương, kinh đô của nước Ngụy. Ngụy Thành Vương cùng toàn thể văn võ bá quan nước Ngụy đã ra khỏi thành đón tiếp.
"Bộ Binh của Đại Hán, kính chào Vương thượng!" Bộ Binh tung mình xuống ngựa, sải bước đến trước Ngụy Thành Vương đang đứng ở cửa thành, cung kính hành đại lễ.
"Bộ Binh tướng quân, mau đứng dậy!" Ngụy Thành Vương mặt đầy tươi cười, tiến lên một bước đỡ Bộ Binh dậy, ngắm nghía vị tướng quân một lượt, đoạn quay sang nhìn các quan văn võ, cười nói: "Từ lâu đã nghe danh Đại Hán quốc có một vị tướng quân vững như sắt thép, được Hán Vương ca ngợi là Đao Phong Chiến Sĩ. Hôm nay diện kiến, quả nhiên là phi phàm, khiến dũng sĩ Đại Ngụy ta phải kém một bậc!"
"Vương thượng quá khen!" Bộ Binh khom người đáp: "Dũng sĩ Đại Ngụy anh dũng chống trả cường Tần nhiều năm mà vẫn hiên ngang đứng vững, mạt tướng vô cùng bội phục!"
"Tướng sĩ Đại Hán thu phục Hung Nô, bình định Đông Hồ, đánh bại nước Tề, công lao hiển hách. Đại Ngụy ta cũng kháng cự cường Tần mà không hề khuất phục. Hai nước chúng ta đây là anh hùng gặp anh hùng, quý trọng lẫn nhau. Hôm nay hai nhà hợp tác, tất sẽ đánh bại người Tần!" Ngô Khởi từ một bên đáp lời.
"Ngô tướng nói phải!" Bộ Binh mỉm cười đáp lại.
"Bộ Binh tướng quân, doanh trại trú đóng cho đội quân quý vị, bên ta đã sớm xây dựng xong. Xin mời quý quân vào nghỉ ngơi. Vương thượng của chúng tôi đã thiết yến thịnh soạn trong hoàng cung, hoan nghênh Bộ Binh tướng quân dẫn binh đến giúp." Ngô Khởi nói.
"Đa tạ thịnh tình của Vương thượng!"
"Bộ Binh tướng quân, xin mời!" Ngụy Thành Vương mặt tươi như hoa, nắm tay Bộ Binh, cùng đi vào nội thành.
Tâm tình Ngụy Thành Vương hôm nay rất tốt. Kể từ khi Ngô Khởi mang về tin tức động trời từ Kế Thành, y ăn chẳng ngon, ngủ chẳng yên. Đối với Triệu Kỷ, y hận đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng thực tế là y căn bản không thể đắc tội người Triệu. Y chỉ có thể lén lút không ngừng tăng cường phòng thủ quân đội bản địa. Để làm được điều này, y phải liên tục điều động binh lính từ tiền tuyến, khiến cho tiền tuyến luôn trong tình trạng đầy rẫy hiểm nguy.
So với Triệu quốc, Đại Hán tuy chẳng phải hiền lành gì, nhưng Cao Viễn, dù thế nào đi nữa, vẫn nguyện ý giữ lại sự tồn tại của nước Ngụy. Những vùng đất bị Đại Hán chiếm giữ, trên danh nghĩa vẫn là lãnh thổ của nước Ngụy. Ngụy quốc có thể cử quan viên đến hỗ trợ cai quản, cũng có thể chiêu binh tại chỗ.
So sánh giữa hai bên, hiện giờ y đương nhiên càng tin tưởng quân đội Đại Hán. So với quân Triệu, quân Đại Hán dường như đáng tin cậy hơn nhiều. Quân Đại Hán những năm gần đây bách chiến bách thắng, không gì không đánh được, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã chiếm lĩnh lãnh thổ rộng lớn như vậy. Xung đột với người Tần năm ngoái cũng kết thúc bằng chiến thắng của Đại Hán. Khi tin tức quân Đại Hán bắt giữ hàng vạn người Tần ở Cửu Nguyên về đến Đại Lương, Ngụy Vương khi đó không nén nổi niềm vui mừng.
Hôm nay, quân Hán đã đến. Nhìn đội quân tiên phong của Đại Hán, Ngụy Thành Vương cảm thấy từ nay về sau mình cuối cùng cũng có thể ngủ ngon giấc. Chuyện còn lại, chính là làm sao để đuổi đám người Triệu đáng ghét kia về.
Tình cảnh Triệu quốc tiếp theo e rằng không ổn. Nước Ngụy, nay chỉ còn một phần ba lãnh thổ, cần phải chọn lại một thế lực để nương tựa. Hiện tại nhìn thế nào, cái quốc gia mới gây dựng như Đại Hán này cũng có vẻ mạnh mẽ hơn.
Yến tiệc được thiết lập trong đại điện nơi Ngụy Thành Vương triệu kiến quần thần. Trong đại điện rộng lớn, hàng chục bàn trà xếp thành hai dãy hình chữ nhất. Sau mỗi bàn trà đều có một cung nữ đứng hầu. Sự xa hoa trang trí trong điện khiến Bộ Binh vừa bước vào đã cảm thấy choáng váng hoa mắt, chỉ thấy khắp nơi lấp lánh ánh vàng, rực rỡ chói chang.
Khi Cao Viễn còn ở Tích Thạch Thành, đại sảnh nghị sự của y ngoài vài cái bàn, mấy chiếc ghế và tấm bản đồ lớn treo trên tường ra, hầu như không có bất kỳ vật trang trí nào khác, vô cùng giản dị. Sau khi tiến vào Kế Thành, hoàng cung nước Yên vốn xa hoa tráng lệ đã bị quân Tề cướp phá một lần, những thứ giá trị còn lại chẳng được bao nhiêu. Khi Cao Viễn dọn vào ở, tất cả những vật dụng giá trị bên trong lại bị tháo dỡ đem bán để đổi lấy tiền bạc, hiện đang được dùng để từ từ xây dựng đường sá, kênh mương trong Đại Hán. Hoàng cung tự nhiên cũng trở nên giống như phủ Đô đốc ở Tích Thạch Thành trước kia, bên ngoài tuy trông có vẻ xa hoa, nhưng bên trong lại trống không, đúng là kiểu "ngoài hào nhoáng, trong rỗng tuếch".
Bộ Binh, người đã quen với sự giản dị, trong chốc lát thật sự có chút không quen.
Bộ Binh là thượng khách hôm nay, các tướng lĩnh cấp cao của quân Đại Hán do hắn dẫn theo ngồi ở hàng bên trái. Đối diện với họ là các quan văn võ nước Ngụy, do Ngô Khởi dẫn đầu, ngồi cùng tiếp khách.
Ngụy Thành Vương nâng chén rượu, đứng dậy. Theo y, hai hàng khách dự tiệc bên dưới cũng đồng loạt xào xạc đứng lên. Khác với bên nước Ngụy, khi Bộ Binh vừa đứng lên, các tướng sĩ quân Hán dưới quyền hắn cũng đồng loạt đứng bật dậy, khiến Ngụy Thành Vương giật mình. Nhìn những tướng lĩnh Đại Hán khí phách hiên ngang, vũ trang đầy đủ, Ngụy Thành Vương vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Đây mới đúng là phong thái của một cường quân!
"Chén rượu này, ta muốn chúc mừng Đại Hán lập quốc. Tại đây, ta nguyện Đại Hán cùng Đại Ngụy ta vĩnh viễn gắn bó như môi với răng, cùng chia vinh nhục! Bộ Binh tướng quân!" Ngụy Thành Vương nói.
"Nguyện quý quốc cùng Đại Hán ta trọn đời hòa hảo, tương trợ lẫn nhau!" Bộ Binh nâng chén, lớn tiếng đáp lời.
"Được lắm! Nào, chúng ta hãy cạn chén này!" Ngụy Thành Vương đại hỉ, nói.
Một chén rượu vào bụng, cung nữ phía sau lập tức tiến lên rót đầy. Bộ Binh nhấp môi, hơi bất ngờ khi phát hiện loại rượu này lại là Ngô gia tửu của Đại Hán, một loại hảo tửu thượng hạng nhất do nhà họ Ngô sản xuất. Một tướng lĩnh bình thường của Đại Hán không tài nào uống nổi loại rượu này, ngay cả bản thân hắn, trước nay cũng chỉ khi có khách quý mới dám mang ra chiêu đãi.
"Chén rượu thứ hai này, bổn vương muốn cảm tạ Hán Vương đã nhiệt tình vì đại cục, phái Bộ Binh tướng quân dẫn cường quân đến tương trợ Đại Ngụy ta!" Ngụy Thành Vương nói.
"Cùng nhau giữ gìn, cùng chống lại cường Tần!" Bộ Binh đáp lời.
"Nói hay lắm! Nào, mời cạn chén này!" Ngụy Thành Vương cười lớn, một hơi uống cạn ly rượu. Y vỗ tay, trong đại điện lập tức tấu lên khúc nhạc du dương. Từng đội vũ nữ lộng lẫy, dáng đi yểu điệu, nối đuôi nhau từ hậu điện bước ra, uyển chuyển múa giữa điện.
Vũ điệu của các nàng mềm mại, tư thái uyển chuyển, quả thực khiến các tướng lĩnh Đại Hán trố mắt ngạc nhiên. Ở Đại Hán chúng tôi, họ chưa từng thấy vũ điệu kiểu này. Thứ nhất, dù Cao Viễn nay đã là Hán Vương, nhưng trong hoàng cung chỉ giữ lại một số ít người hầu và thị vệ, không có những đội kỹ nữ chuyên ca hát nhảy múa. Đại Hán có đoàn văn công quân đội, tất cả nhân viên đều là quân nhân. Các vũ điệu và kịch mục họ biểu diễn đều nhằm cổ vũ tinh thần, mang đậm phong cách quân đội, hùng tráng thì có, nhưng mềm mại uyển chuyển như thế này thì cực kỳ hiếm thấy.
"Chư vị cứ tự nhiên, không say không về!" Tiếng Ngụy Thành Vương vang lên giữa tiếng nhạc. Các quan chức nước Ngụy, sau câu nói đó của Vương thượng, nhao nhao bưng chén rượu tiến về phía Bộ Binh và các tướng lĩnh của hắn.
Ngô Khởi đương nhiên là tìm đến Bộ Binh.
"Bộ Binh tướng quân!" Ngô Khởi nâng chén rượu.
"Ngô tướng!" Bộ Binh hơi khom người.
"Vũ nhạc này thế nào?" Ngô Khởi mỉm cười hỏi.
"Bình sinh ít thấy!" Bộ Binh thành thật đáp lời. "Ở Đại Hán chúng tôi, những thứ này là không có. Không dám giấu Ngô tướng, trong vương cung của Đại Hán chúng tôi căn bản không có kỹ nữ ca múa như thế. Hán Vương của chúng tôi, ngoài ba vị phu nhân cùng thị nữ của họ ra, chỉ còn lại một số hộ vệ thôi."
"Một vị Vương thượng thì vẫn nên có uy nghi cần thiết!" Ngô Khởi cười nói.
Bộ Binh lại không cho là phải. "Tiền nuôi đám vũ nữ này, chi bằng nuôi thêm vài binh sĩ còn hơn. Hơn nữa, nuôi những cô gái này trong cung ngoài nhảy múa thì còn có ích gì? Chi bằng thả họ ra gả cho các huynh đệ, sinh thêm nhiều con cái, qua hai mươi năm, lại có thêm những hảo hán tử!"
Nghe Bộ Binh đáp lời như vậy, Ngô Khởi không khỏi trố mắt nghẹn lời, trong lòng không ngừng kêu lên: "Thô tục! Thô tục đến thế là cùng!" Dù trong lòng nghĩ vậy, nhưng ngoài miệng y lại nói: "Hán Vương tâm hệ vạn dân, bội phục, bội phục!"
Bộ Binh cười hì hì, nhìn những vũ nữ trong đại điện, nói: "Ngô tướng, ta nghĩ đây cũng là điểm khác biệt giữa Đại Hán và Đại Ngụy chúng ta."
Ngô Khởi im lặng không nói. Dù không tán thành, nhưng y không thể không thừa nhận, một quốc gia như Đại Hán quả thực đáng sợ. Hán Vương Cao Viễn không tham lam tiền bạc, không ham mê nữ sắc, mà văn thần võ tướng dưới trướng y dường như cũng vậy. Như Bộ Binh trước mắt đây, rõ ràng là lần đầu tiên chứng kiến cảnh xa hoa lộng lẫy này, nhưng trong mắt hắn chỉ có sự hiếu kỳ, không chút nào hiện lên vẻ cực kỳ hâm mộ. Còn các tướng lĩnh dưới quyền hắn, trông có vẻ đang thưởng thức, nhưng ánh mắt ai nấy đều thanh tỉnh.
Y nặng nề thở ra một hơi, uống cạn ly rượu. Có lẽ đó chính là điểm lợi hại của quân Hán, quét sạch bốn phương chăng!
