Không có tiền thì có người. Từ miệng Hạ Lan Hùng thốt ra những lời nhẹ bẫng ấy, với người phàm tục, đó là cảnh nhà tan cửa nát, ly tán xa xứ, là vô vàn máu đổ thịt rơi. Thế nhưng, những kẻ có mặt nơi đây, chẳng ai tỏ vẻ dị nghị. Dân số, là nền tảng của một quốc gia. Chinh Đông phủ tuy đang khống chế vùng đất rộng lớn, song điều khiến tầng lớp thượng đẳng đau đầu là, hầu hết các khu vực, như Tích Thạch quận, Đại Nhạn quận, Hà Sáo quận trên đại thảo nguyên, cùng với khu vực Đông Hồ vừa mới chinh phục, thảy đều hoang vu tiêu điều. Trong những quận trị ấy, trừ Tích Thạch quận là trung tâm chính trị, kinh tế của Chinh Đông phủ hiện tại, tình hình khá hơn đôi chút, còn lại các địa phương khác đều cực kỳ thiếu hụt dân đinh.
Cướp bóc dân đinh của địch, dù là hành động tàn bạo, song lại là phương pháp đơn giản và trực tiếp nhất. Vừa gia tăng thực lực phe mình, vừa gián tiếp tước đoạt tiềm lực dân số của địch, ảnh hưởng vô cùng sâu xa.
Huống hồ, trong đại trướng này, chư vị tướng lĩnh Chinh Đông phủ đều cho rằng, việc bắt bớ, cướp đoạt dân chúng nước Tần, trong ngắn hạn, họ ắt sẽ căm hận Chinh Đông quân, nhưng về lâu dài, e rằng còn phải thầm cảm kích không thôi. Nước Tần tuy mạnh, nhưng cái mạnh đó chỉ nằm ở quốc gia, cuộc sống của trăm họ lại quả thực chẳng lấy gì làm sung túc. Thuế má nặng nề, luật pháp nghiêm khắc, đè nén khiến bách tính thường dân phải khom lưng cúi gập. Kẻ muốn lập thân hiển đạt, con đường duy nhất là tòng quân, dùng đao thương trên chiến trường mà giành lấy cơ hội ngóc đầu, song điều đó cũng đồng nghĩa với hiểm nguy trùng trùng. Một tướng công thành, vạn cốt khô. Một vị tướng lĩnh thành công vươn lên từ tầng đáy, dưới chân hắn là máu tươi và thi thể của hàng chục, hàng trăm, thậm chí hàng nghìn đồng đội. Triều đình nước Tần khuếch đại những chiến công hiển hách ấy, song lại cố ý lờ đi những bậc đá lót đường kia.
Chư vị há chẳng thấy đó sao, tại Sơn Nam quận, những người Tần thuở trước từng hoảng sợ không chịu nổi một ngày, nay đã chẳng còn thừa nhận mình là người Tần nữa, mà chỉ xưng mình là dân Sơn Nam quận, là con dân dưới sự cai quản của Chinh Đông phủ đó sao?
Ba ngày sau, kỵ binh sư độc lập của Công Tôn Nghĩa đã đuổi kịp. Hơn một vạn năm ngàn kỵ binh lập tức chia thành nhiều đội nhỏ, tứ phía xuất kích, tiến sâu vào quê hương địch. Nhiệm vụ duy nhất của họ là cướp bóc: cướp bóc tài phú, cướp bóc nhân khẩu, rồi dùng dây thừng trói lại, lùa về doanh trại. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, doanh trại Chinh Đông quân đã thu nạp gần ba vạn dân chúng nước Tần.
Đại quận binh của Triệu Dũng được giao nhiệm vụ vận chuyển những dân chúng nước Tần này. Chẳng hề có bất kỳ điều kiện nào để nói, những dân chúng nước Tần này bị Đại quận binh xua đuổi sâu vào thảo nguyên, họ sẽ bị đày đến bán đảo Liêu Đông để an trí. Bán đảo Liêu Đông, sau nhiều năm dưới sự thống trị của Đông Hồ, thành phần dân tộc phức tạp, người Hán thuở trước tại nơi đó địa vị thấp kém, hầu hết đều là nô bộc. Tình cảnh này đương nhiên bất lợi cho sự cai trị của Chinh Đông phủ, song các quận trị dưới sự quản lý của Chinh Đông phủ hầu hết đều thiếu hụt dân đinh. Cao Viễn tuy đã hạ lệnh các quận phải di dân theo tỷ lệ nhất định đến đó, nhưng mệnh lệnh này lại bị cấp dưới ngấm ngầm chống đối, khiến nó gần như chỉ còn trên danh nghĩa. Cũng vì thế mà Cao Viễn buộc phải mật lệnh Hạ Lan Hùng tiến hành bắt bớ dân đinh để bổ sung cho bán đảo Liêu Đông.
Hơn vạn kỵ binh Chinh Đông quân hoành hành tại Cửu Nguyên quận. Trong thành Cửu Nguyên, Vương Tiễn tuy cắn nát răng, song vẫn vô kế khả thi. Với binh lực hiện tại của hắn, đừng nói xuất thành giao chiến với Chinh Đông quân, ngay cả giữ thành cũng đã lực bất tòng tâm. Không rõ vì lẽ gì Chinh Đông quân không công thành, nhưng Vương Tiễn đương nhiên cũng chẳng xuất thành chịu chết. Mỗi ngày, hắn đứng trên đầu tường, nhìn vô số con dân nước Tần bị lùa như đàn dê vào doanh trại Chinh Đông quân, rồi bị chuyển đi xa hơn nữa, ngoại trừ lời chửi rủa, hầu như chẳng thể làm gì.
Thảm bại tại Cửu Nguyên quận, cùng hành vi cướp bóc của Chinh Đông quân tại đây, cuối cùng đã khiến Tần đình phải cảnh giác cao độ. Tần đình bắt đầu tăng cường điều động viện binh. Các quận xung quanh Cửu Nguyên cũng tập kết binh lực, tiến sát về Cửu Nguyên. Sau khi trinh sát được tình báo này, Chinh Đông quân cũng đình chỉ hành động cướp bóc, chuyển sang chuẩn bị chiến tranh.
Lúc này, Chinh Đông quân đã tập trung gần mười vạn binh sĩ tại hướng Cửu Nguyên quận. Hai vạn Sơn Nam quận binh của Phùng Phát Dũng, ba vạn Đại quận binh của Triệu Dũng, hơn ba vạn binh lực dưới trướng Hạ Lan Hùng, và hơn mười lăm ngàn kỵ binh từ kỵ binh sư độc lập của Công Tôn Nghĩa thuộc Bắc Phương tập đoàn quân. Xét từ mọi phương diện, Chinh Đông quân dường như muốn phát động một cuộc chiến tranh tổng lực chống lại nước Tần tại Cửu Nguyên quận.
Triều đình nước Tần hoàn toàn không có chuẩn bị cho chuyện này. Việc Lộ Siêu đột ngột tiến quân thần tốc tại Phượng Thành, xâm nhập lãnh thổ nước Yến, lại còn phục kích tiêu diệt hơn năm ngàn quân Chinh Đông thuộc bộ hạ Na Bách, là do phụng mật lệnh của Tần Vũ Liệt Vương, nhằm thăm dò xem Chinh Đông quân có còn thực lực để giao chiến hay không. Toàn bộ triều đình, từ trên xuống dưới, cũng chẳng mấy ai biết được, ngay cả Đế sư Lý Nho cũng bị giữ trong vòng mơ hồ. Hậu quả của sách lược mạo hiểm và cấp tiến này, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Tần Vũ Liệt Vương. Phản ứng mãnh liệt và đối sách cứng rắn của Cao Viễn, lập tức đẩy nước Tần vào cảnh khốn cùng.
Lý Tín tập kết vài chục vạn quân đội tại Hàm Cốc quan, song đối diện hắn là đại bộ phận Triệu quân do Kinh Như Phong nước Triệu suất lĩnh. Mông Điềm cũng tụ tập đại quân tại biên giới Tần-Sở. Người Sở tuy vẫn giữ im lặng, song tiềm lực chiến tranh của quốc gia này là hiện hữu, nếu toàn lực động viên, việc xuất động một đội quân hơn triệu người cũng không phải là điều không thể. Mông Điềm đương nhiên cũng chẳng dám manh động. Đội quân của Lộ Siêu tuy số lượng không nhiều, chỉ vài vạn người, song đây lại là bộ đội tinh nhuệ bậc nhất của Tần quân. Lại dựa vào quân đội chiêu mộ từ đất Hàn, vốn đang bị liên quân Ngụy-Triệu cầm chân, nay lại đối mặt với công kích của Chinh Đông quân. Trong thời gian ngắn ngủi, nước Tần vậy mà không thể xuất động thêm bất kỳ đội quân hùng mạnh nào. Đối mặt với tình cảnh này, một mặt người Tần ban hành lệnh động viên khẩn cấp, chiêu mộ binh sĩ, một mặt lại bắt đầu thảo luận đối sách ứng phó với cục diện nguy hiểm hiện tại.
Trong lúc vô tri vô giác, Chinh Đông phủ, Triệu quốc, nước Ngụy, vậy mà đã hình thành một liên minh chống Tần. Khi ba quốc gia dồn hết lực lượng để đối đầu với nước Tần, người Tần lập tức cảm thấy vô cùng chật vật. Nếu người Sở thấy được sơ hở mà nhúng tay vào, thì nước Tần không chỉ đối mặt với vấn đề có thể thống nhất Trung Nguyên hay không, mà là vấn đề tồn vong của quốc gia.
Trên triều đình bàn cãi ồn ào không ngớt, cuối cùng một ý kiến chiếm ưu thế: nghị hòa với Chinh Đông quân, triệu hồi Lộ Siêu, và xử phạt hành vi khiêu khích vô cớ của hắn, nhằm đổi lấy hòa giải với Chinh Đông quân. Chỉ cần nhìn hành động quân sự còn giữ chừng mực của Chinh Đông quân tại Cửu Nguyên quận, liền có thể thấy rõ Chinh Đông quân cũng không muốn lúc này trở mặt với Tần quân, bùng nổ đại chiến mà làm lợi cho Ngụy Triệu.
Tuy nhiên, đây chỉ là một trong các khả năng. Theo triều đình nước Tần, Cao Viễn trẻ tuổi, lại háo thắng. Cao Viễn xưa nay bách chiến bách thắng, nay lại chịu thiệt hại lớn, với tính khí trẻ tuổi nóng nảy, hắn ắt sẽ nóng lòng báo thù. Nếu không thể xử lý thỏa đáng, rất có khả năng sẽ châm ngòi một cuộc đại chiến giữa đôi bên. Nếu không, Chinh Đông phủ đã chẳng điều động mười vạn đại quân đến hướng Cửu Nguyên quận làm gì.
Còn về việc lần này phải trả giá đắt đến mức nào mới có thể dẹp yên phong ba này, thì phải xem đôi bên thương thảo ngã giá trên bàn đàm phán ra sao. Kết quả thảo luận cuối cùng là: trong nước phải tích cực chuẩn bị chiến tranh, nhằm ứng phó những điều bất trắc có thể xảy ra. Đồng thời, thành lập một đoàn đàm phán do Thủ phụ Phạm Tuy đứng đầu, cử đến Phượng Thành để đàm phán với Cao Viễn, mau chóng chấm dứt phong ba đột phát này.
Tại Phượng Thành, Lộ Siêu đứng trên đầu tường, ngắm nhìn lá đại kỳ của Chinh Đông quân đang tung bay nơi xa. Một lá cờ lớn thêu chữ ‘Cao’ phấp phới kiêu hãnh trên đỉnh cao nhất, diễu võ dương oai trong gió, trông thật chói mắt.
Cao Viễn đích thân thống lĩnh ba sư đoàn quân cận vệ thanh niên tinh nhuệ của mình, cùng nhau tiến quân. Dù binh lực chưa đến hai vạn, song sức chiến đấu của hai vạn người này là những binh sĩ dưới trướng hắn hiện tại chẳng thể nào sánh bằng. Từ Cửu Nguyên quận truyền đến tin tức chiến cuộc thay đổi, Lộ Siêu đã ý thức được rằng, ván cược lớn lần này của Tần Vũ Liệt Vương đã hoàn toàn thất bại.
Nhưng Vương thượng không thể nào đứng ra gánh vác trách nhiệm, nỗi oan ức này ắt phải do chính mình gánh chịu. Lộ Siêu ngược lại chẳng có bao nhiêu bất mãn, vì kế hoạch này hắn vốn dốc sức ủng hộ. Ngoài mong muốn ban đầu của Tần Vũ Liệt Vương, tư tâm của Lộ Siêu cũng đóng góp không nhỏ trong đó, chỉ cần có thể khiến Cao Viễn không thoải mái, khiến hắn khó chịu, Lộ Siêu liền cảm thấy dũng mãnh vô cùng.
Tin tức từ Hàm Dương đã xác nhận phỏng đoán của hắn. Nghĩ đến việc sắp phải rời khỏi tiền tuyến, do đó không còn cơ hội đối đầu trực diện với Cao Viễn, Lộ Siêu không khỏi cảm thấy tiếc nuối khôn nguôi.
“Ta sẽ còn trở lại!” Hắn đột nhiên vươn tay, thẳng tắp chỉ vào lá đại kỳ thêu chữ ‘Cao’ đang tung bay nơi xa, lạnh lùng nói.
Bên cạnh Lộ Siêu, Công Tôn Anh lại tỏ vẻ vô cùng khẩn trương. Hắn đương nhiên hiểu rõ, triều đình nước Tần đã muốn bắt Lộ Siêu về trị tội, với tội danh là tự tiện khiêu khích. Gia tộc Công Tôn vốn nương tựa vào Lộ Siêu để bảo toàn toàn bộ quý tộc nước Hàn. Nếu Lộ Siêu gặp bất trắc, thì gia tộc Công Tôn còn có thể tốt hơn được đến đâu? Trong mắt kẻ khác, gia tộc Công Tôn tựa như một khối thịt mỡ lớn. Trước kia có Lộ Siêu che chở, đương nhiên chẳng ai dám động đến họ, nhưng nay Lộ Siêu vừa ngả, e rằng sẽ tan đàn xẻ nghé, Công Tôn thị cũng sẽ gặp họa theo.
“Đại tướng quân, việc này chẳng lẽ không còn đường xoay chuyển sao? Chúng ta có thể xuất ra khoản tiền lớn để hối lộ văn võ bá quan Hàm Dương, dù cho phải vứt bỏ tất cả, chỉ cần Đại tướng quân còn có thể ở lại đây là được!” Công Tôn Anh nhỏ giọng nói.
Lộ Siêu liếc nhìn Công Tôn Anh, trong mắt ẩn chứa vẻ trào phúng nhàn nhạt. Chuyện này há phải chuyện tiền bạc có thể giải quyết? Nếu tiền có thể giải quyết được, thì tại sao nó lại trở thành vấn đề đối với ta?
“Ngươi đang sợ điều gì?” Lộ Siêu hỏi. “Sợ ta gặp biến, có kẻ sẽ bất lợi cho Công Tôn thị của ngươi sao?”
Công Tôn Anh cúi đầu không đáp.
“Chẳng cần lo lắng, lần này ta chỉ là hữu kinh vô hiểm. Dù ta có xảy ra chuyện gì, lão sư cũng sẽ không ngồi yên nhìn người thân ta gặp họa. Chẳng cần nghĩ nhiều, dốc lòng làm tốt việc của mình, đó chính là bùa hộ mệnh tốt nhất, đừng để người khác nắm được thóp.” Lộ Siêu nói.
“Đại tướng quân nói chí phải.”
“Lần này ta về Hàm Dương, sẽ đón mẫu thân và Yên Nhi đi cùng.” Lộ Siêu nói, “Ngôi nhà đã mua tại Hàm Dương để không mấy năm nay, cũng nên đón chủ nhân của nó về rồi.”
Câu Nghĩa từ phía dưới hớt hải chạy đến bên cạnh Lộ Siêu, thấp giọng tâu: “Đại tướng quân, Thủ phụ Phạm cùng đoàn người đã đến ngoại thành Phượng Thành.”
Lộ Siêu gật đầu: “Được, chúng ta ra nghênh đón Thủ phụ đại nhân!”
“Thế nhưng, còn có người của Hắc Băng Đài đi cùng, kẻ dẫn đầu là Đàm Phong.” Câu Nghĩa ánh mắt lóe lên vẻ tức giận.
“Đàm Phong! Hắn dẫn đội ư?” Trong mắt Lộ Siêu lần đầu tiên lộ ra thần sắc kinh ngạc, lập tức bật cười: “Thì ra lần này áp giải ta về Hàm Dương lại là hắn, thật là có ý tứ. Rất có ý tứ!”
