Diệp Trọng ngồi trên một chiếc ghế bành rộng lớn. Trước mặt hắn là một sa bàn to lớn, mô phỏng địa hình sông núi quanh Lâm Tri, vừa mới chế tác không lâu. Để có được tấm địa đồ tường tận như vậy, phải kể công Bạch Vũ Trình Tề Lỗ quân đoàn, mà triều đình nước Tề lúc này gọi là Hồng Cân quân. Chính nhờ bọn họ, Giám Sát Viện mới có thể phái số lượng lớn thám tử, giả dạng làm người của Hồng Cân quân, xâm nhập vùng Lâm Tri, dò xét cụ thể địa hình địa vật nơi đó, rồi chế tác thành sa bàn này.
Trong tháng tám vừa qua, tại Nghi Nguyên huyện thuộc Lâm Tri, đã diễn ra một cuộc quyết chiến giữa hai quân. Một bên là Đại tướng Thành Tư Nguy dưới trướng Nhị công tử họ Điền, bên kia là lão tướng Trâu Chương của nước Tề.
Thành Tư Nguy muốn đánh thẳng xuống thành Lâm Tri, hòng chiếm lấy Lâm Tri để giải quyết tình thế nguy hiểm trước mắt. Còn Trâu Chương, do Hồng Cân quân quật khởi, áp lực triều đình giảm nhẹ, nên đã nhận được số lượng lớn binh lực tăng cường. Ông ta cũng muốn đẩy Thành Tư Nguy ra khỏi Nghi Nguyên, tiến tới đẩy lui khỏi Lâm Tri, dồn đối phương vào Tức Mặc, địa bàn cuối cùng của Nhị công tử họ Điền. Hai bên đều muốn một trận quyết chiến để phân thắng bại, và trận chiến ấy đã bùng nổ vào trung tuần tháng tám.
Nghi Nguyên huyện phần lớn là vùng núi hiểm trở. Nếu Thành Tư Nguy phá vỡ Nghi Nguyên, thì Kế Thanh huyện và Hằng Đài huyện tiếp theo sẽ càng khó phòng thủ, không còn hiểm yếu để giữ. Thành Tư Nguy có thể trực tiếp đưa quân thẳng xuống thành Lâm Tri, điều đó không phải là không thể.
Nhận thức ấy khiến Trâu Chương và Thành Tư Nguy, đôi thầy trò từng một thời, đều dốc hết toàn lực. Hai bên kịch chiến nửa tháng, cuối cùng Thành Tư Nguy, với sức trẻ và sự cường tráng, đã chiếm thế thượng phong. Trong trận chiến ấy, hắn ba lần vào ba lần ra Nghi Nguyên, dùng binh xảo diệu, khi hỗ trợ, khi quyết chiến trực diện, khi vây cánh, khi dùng đội quân nhỏ quấy phá, không từ thủ đoạn nào. Lão tướng Trâu Chương, vì tinh lực suy kiệt, cuối cùng đã bại trận. Năm vạn quân Tề tham gia quyết chiến ở Nghi Nguyên, cuối cùng chỉ còn hơn ba vạn người rút lui khỏi Nghi Nguyên.
Trâu Chương bại lui, nhưng Thành Tư Nguy lại chẳng được như ý. Hồng Cân quân Cao Đường đã phát động thế công vào Tức Mặc, khiến Uông Bái và Điền Phú Trình không còn đủ sức trợ giúp hắn thêm nữa. Trong khi đó, Điền Kính Văn lại thừa cơ xâm nhập Nghi Nguyên. Thành Tư Nguy tuy đã đánh bại Trâu Chương, nhưng cũng đã dốc hết vốn liếng, sức cùng lực kiệt, đành tiếc nuối từ bỏ thành quả chiến đấu, rút lui khỏi Nghi Nguyên, trở về Tức Mặc. Nếu hắn không đi, rất có thể sẽ bị Điền Kính Văn và Trâu Chương vây hãm tại vùng núi Nghi Nguyên, mà không có viện binh, hắn chắc chắn sẽ bị phục kích tại đó.
Hắn vừa rút lui, mọi mộng tưởng của Điền Phú Trình trước khi khởi binh đều đã hóa thành hư ảo. Nay địa bàn rộng lớn mà hắn kiểm soát, chỉ còn lại vùng đất Tức Mặc, hơn nữa còn bị Hồng Cân quân và quân đội của Điền Kính Văn giáp công hai mặt, tình cảnh ngày càng gian nan.
Diệp Trọng lúc này đang nghiên cứu trận chiến giữa Thành Tư Nguy và Trâu Chương. Đương nhiên, hắn chỉ là người chỉ đạo. Trước mặt hắn, còn có mười mấy người vây quanh sa bàn, xì xào bàn tán, thảo luận tư duy tác chiến của hai bên. Một bên đóng vai Thành Tư Nguy, bên kia đóng vai Trâu Chương, hai bên đều có mưu kế riêng, hòng chiếm lấy thế thượng phong.
Mười mấy người ấy chính là các đệ tử khoa tham mưu Đại học Quân sự Tích Thạch thành, cùng khóa với Triệu Nhất An. Triệu Nhất An, với tư cách học viên ưu tú nhất, được phái đến quân bộ của Bạch Vũ Trình để tham gia thực chiến. Còn mười mấy người được điều đến Bộ Tham mưu Bộ binh này, tuy kém Triệu Nhất An một chút, nhưng cũng là những người nổi bật trong số đó, đều là lão binh đã có kinh nghiệm thực chiến trên chiến trường.
Hai ngày nay, các học viên này vẫn luôn thảo luận về trận chiến ấy. Cách dụng binh của Thành Tư Nguy có lẽ đã đến mức không thể chê vào đâu được, nên khi các tham mưu nhận ra mình dù cố gắng thế nào cũng không thể tìm ra chiến thuật nào tốt hơn, họ ngược lại đồng loạt chuyển sang phe Trâu Chương, xem liệu có thể từ góc độ của mình để phá giải chiến thuật và đấu pháp của Thành Tư Nguy hay không. Dù không thể chiến thắng, cũng muốn duy trì thế cân bằng.
Diệp Trọng mỉm cười nhìn những tham mưu đang trầm tư suy nghĩ. Trong lòng hắn rất rõ ràng, chất lượng chiến đấu của quân Tề do Trâu Chương chỉ huy, so với những lão binh bách chiến do Thành Tư Nguy dẫn dắt, chênh lệch quá lớn. Khả năng duy nhất để Trâu Chương chiến thắng chính là Thành Tư Nguy tự mình phạm sai lầm. Nhưng rõ ràng là, trong trận chiến này, Thành Tư Nguy không hề phạm dù chỉ một chút sai lầm. Trong tình huống hai bên binh lực không chênh lệch quá nhiều, nhưng sức chiến đấu của Thành Tư Nguy lại vượt xa đối thủ, Trâu Chương căn bản không có khả năng chiến thắng.
Trâu Chương đã đánh giá thấp người học trò này của mình, và đánh giá quá cao sức chiến đấu của quân đội dưới quyền mình. Trận chiến này, ông ta căn bản không có khả năng chiến thắng.
Diệp Trọng đương nhiên sẽ không nói rõ điều đó. Hắn càng hy vọng những tham mưu này vận dụng trí óc của mình, tìm ra biện pháp riêng của họ. Nếu cuối cùng họ đưa ra được kết luận chính xác, đó mới là điều khiến hắn vui mừng nhất.
Một tiếng "phịch", cánh cửa lớn bật mở. Diệp Trọng chợt quay đầu. Khoa tham mưu là trọng địa của Bộ binh, người không phận sự căn bản không được phép đến gần, càng không thể nào hành động hấp tấp như vậy. Hắn định quát mắng, nhưng lời vừa ra đến khóe miệng lại nuốt xuống, bởi kẻ đứng ở cửa lại là thị vệ trong nội cung.
"Diệp Thượng thư, Vương thượng khẩn cấp triệu ngài vào cung nghị sự!" Thị vệ lớn tiếng nói với Diệp Trọng.
Diệp Trọng đứng dậy, nói với các tham mưu: "Vương thượng triệu gọi, các ngươi cứ tiếp tục thảo luận. Hôm nay nếu chưa thể đưa ra kết luận, vậy ngày mai cứ tiếp tục. Nếu đã có kết luận, hãy ghi thành báo cáo chính thức, Vương thượng vẫn đang chờ xem thành quả của các ngươi."
"Vâng!" Mười mấy vị tham mưu đồng thanh đáp.
Vừa ra khỏi cửa lớn khoa tham mưu, nụ cười trên mặt Diệp Trọng mới tắt hẳn. "Có chuyện gì mà lại hốt hoảng đến vậy? Ngươi lại chạy một mạch đến đây, chẳng phải sẽ khiến những người không rõ nội tình lầm tưởng rằng đã xảy ra đại sự gì sao? Hãy nhớ kỹ, ngươi là thị vệ trong nội cung, là người thân cận của Vương thượng, làm việc nói năng đều phải trầm ổn một chút. Dù núi lở trước mặt, cũng phải mặt không đổi sắc, tâm không loạn."
"Thượng thư nói phải, nhưng mạt tướng thấy thần sắc Vương thượng có vẻ khiếp sợ. Không những hạ lệnh triệu Thượng thư vào cung, còn phái người đến Đại học Tổng hợp triệu Tưởng Nghị Chính gấp trở về. Mạt tướng nghĩ ắt hẳn đã xảy ra đại sự, nên không khỏi có chút thất thố. Kính xin Thượng thư thứ lỗi!" Thị vệ khom người đáp.
"Còn triệu Tưởng Nghị Chính ư?"
"Không chỉ vậy, còn có Nghiêm Nghị Chính, Tư lệnh Hứa Nguyên, Tư lệnh Thượng Quan Hồng, cùng với Tư lệnh Hạ Lan Hùng đang nghỉ phép tại Kế Thành." Thị vệ đáp.
Lòng Diệp Trọng chùng xuống. Trong chớp mắt triệu tập nhiều trọng thần vào cung như vậy, e rằng quả nhiên đã xảy ra đại sự. Phải biết rằng Hạ Lan Hùng lần này về là để thành hôn, đang chuẩn bị cùng tân nương tử ngao du đại thảo nguyên. Còn Tưởng Nghị Chính, hôm nay chính là ngày định kỳ mười ngày một lần ông đến Đại học Tổng hợp Kế Thành để giảng dạy, đó là một việc ông vẫn luôn kiên trì. Đại học Tổng hợp Kế Thành do Tuân Tu chủ trì, vốn là nơi bồi dưỡng các loại nhân tài phục vụ Vương quốc Đại Hán, nay càng lấy việc đào tạo quan viên đủ năng lực làm nhiệm vụ thiết yếu. Tuân Tu trên phương diện học thuật thì không thể bắt bẻ, nhưng học thuyết của ông ta lại không hề mâu thuẫn với Tưởng Gia Quyền. Mặc dù mấy năm nay Tuân Tu đã cố gắng hướng học thuật của mình theo sát chính sách của Đại Hán, nhưng Tưởng Gia Quyền lại đâu chịu yên tâm về ông ta, nên cứ cách một khoảng thời gian lại đến Đại học Tổng hợp giảng giải lý niệm trị quốc của mình, hòng tránh cho những người này bị Tuân Tu dẫn dắt sai lệch.
Cao Viễn thậm chí triệu hồi cả Tưởng Gia Quyền đang ở nơi xa năm mươi dặm, tất nhiên là đã xảy ra đại sự. Không nói nhiều lời nữa, Diệp Trọng liền cùng thị vệ đi ra cửa lớn Bộ binh. Lên mình chiến mã, thúc ngựa phi thẳng về phía hoàng cung.
Ngay khi Diệp Trọng khởi hành, Hạ Lan Hùng đã xuất hiện trước mặt Cao Viễn.
"Xin chào Vương thượng!" Hạ Lan Hùng, đang vận triều phục chính thức của Tư lệnh, cúi người hành lễ với Cao Viễn theo đúng nghi thức. Những năm gần đây, tiếng Hán của Hạ Lan Hùng đã trở nên trôi chảy. Từ lời nói đến cử chỉ, nhất cử nhất động, cơ bản đã hoàn toàn thoát ly phong thái của người Hung Nô trước kia. Nếu không nhìn vẻ ngoài của hắn, rất khó đoán được hắn là một người Hung Nô.
"Lão Hạ ngươi đâu cần phải quá câu nệ lễ tiết như vậy?" Cao Viễn cười lớn, phất tay. "Ngươi là đại cữu ca của ta mà, đâu cần phải cứ động một chút là hành đại lễ như vậy. Nhanh, ngồi đi."
Hạ Lan Hùng cười khổ. Trước kia Cao Viễn gọi hắn "Lão Hạ", hắn đều muốn sửa lại ngay, nhưng nay thì không thể nữa rồi.
"Tạ Vương thượng!" Hắn vẫn thi lễ một lần nữa, sau đó ngồi nghiêm chỉnh lên ghế gấm. Thấy Cao Viễn không ngừng nhíu mày, Hạ Lan Hùng thầm nghĩ: Kể từ khi mình lên ngôi Vương vị, vị đại cữu ca này hành xử còn cung kính hơn cả đám huynh đệ lão thần trước kia. Như Hứa Nguyên, gã có khi còn có thể quên hết mọi phép tắc, nhưng Hạ Lan Hùng thì dường như trước mặt mình, tuyệt sẽ không xuất hiện tình huống như vậy.
"Thế nào, Tâm Liên tiểu thư rất khả nhân chứ? Ngươi phải đối đãi nàng thật tốt. Nàng vốn là một tiểu thư khuê các kiều diễm, vì ngươi mà cố gắng học cưỡi ngựa, chạy đường xa, học kéo cung bắn tên, khiến Ngô Khải và vợ hắn vừa đau lòng rơi lệ, vừa trơ mắt nhìn con gái mình, một tiểu thư khuê các thiên kiều bá mị, biến thành một nữ kỵ sĩ hung hãn phiêu bạt. Ta nghe nói Ngô Khải sau lưng vẫn không ít lần mắng chửi ngươi đấy?"
"Tâm Liên đã dành cho thần một tấm chân tình, thần chỉ có thể dùng cả đời để báo đáp. Thần đã thề với Tâm Liên, cả đời này không nạp thiếp, không thu tỳ nữ." Hạ Lan Hùng nghiêm mặt nói: "Nhạc phụ đại nhân là trưởng bối, bị mắng đôi lời cũng là điều nên làm."
Cao Viễn "cáp" một tiếng, bật cười, thầm nghĩ: Xem ra cô bé Ngô Tâm Liên này vẫn là người chiếm lợi lớn. "Ngày hôm qua nghe Yến Tử nói, ngươi chuẩn bị mang theo Tâm Liên tiểu thư đi du ngoạn một phen thảo nguyên rộng lớn, tìm lại con đường mà Hạ Lan bộ các ngươi đã từng đi qua năm xưa?"
"Đúng vậy, đúng vậy. Hành trang đã chuẩn bị xong xuôi rồi. Hiện giờ đã có con đường, thuật cưỡi ngựa của Tâm Liên cũng không tệ, chúng ta thúc ngựa phi nhanh, nửa tháng là có thể tiến vào thảo nguyên. Thần có hai tháng ngày nghỉ, thời gian ấy là đủ rồi." Hạ Lan Hùng cười nói: "Thần muốn dọc theo con đường lưu vong của Hạ Lan bộ chúng thần năm xưa mà đi. Năm đó phụ mẫu thần đã chết trên con đường ấy, nếu may mắn, còn có thể tìm được nơi an táng của họ năm xưa, Tâm Liên cũng nên đi khấu đầu."
Cao Viễn trầm ngâm giây lát. "Ngươi nói cũng phải lẽ, song xem tình hình này, kế hoạch của ngươi e rằng phải hoãn lại." Cao Viễn đưa một cuốn mật tông trong tay cho Hạ Lan Hùng.
Hạ Lan Hùng bị khẩn cấp triệu vào cung, trong lòng đã hiểu chắc chắn không có chuyện gì tốt đẹp. Nghe Cao Viễn vừa nói vậy, lòng càng nguội lạnh đi một nửa. Y tiếp nhận hồ sơ, chỉ vừa nhìn mấy hàng, trên mặt đã hiện vẻ khiếp sợ. Đợi xem xong, ngẩng đầu nhìn chằm chằm Cao Viễn: "Cái này... sao có thể?"
"Khi ta nhận được phần tình báo này, ta cũng có suy nghĩ giống như ngươi. Nhưng sự thật lại là thế này, quân Triệu đã đánh vào Hàm Cốc Quan rồi." Cao Viễn cười khổ, xòe tay ra: "Một chuyện mà chúng ta đều cho là không thể xảy ra, lại đang sống sờ sờ diễn ra trước mắt chúng ta. Tăng Hiến đã gửi gấp báo cáo tám trăm dặm này về, hiện tại hắn ở Ngư Dương đã bắt đầu toàn quân động viên."
