Sau một thời gian dài yên bình, chiến sự Hà Đông bỗng bùng nổ. Mười vạn quân Triệu dốc toàn lực, xông thẳng tới Hàm Cốc Quan. Kinh Như Phong, trái với phong thái cẩn trọng thường ngày, chia quân thành ba ngả: đích thân dẫn chủ lực đánh thẳng Hàm Cốc Quan, Triệu Hi Liệt công thành Trường Bình, còn Lý Minh Tuấn thì đánh thành Dương Phong.
Trường Bình và Dương Phong là hai cánh của Hàm Cốc Quan. Mấy năm trước, trong trận chiến Hàm Cốc Quan suýt bị Triệu Mục phá vỡ, nơi ông ta đánh chiếm trước tiên chính là hai vị trí này. Chẳng qua lúc bấy giờ, Trường Bình và Dương Phong chưa có thành trì kiên cố, chỉ là hai quân trại. Năm ấy, do hai nơi này thất thủ, Hàm Cốc Quan bị hở sườn. Sau trận chiến đó, người Tần bắt đầu xây thành đồn trú ở hai nơi này. Trải qua nỗ lực của hai đời đại tướng quân Vương Tiêu và Lý Tín, thành Dương Phong và thành Trường Bình đã được xây dựng vững chắc, trở thành tấm lá chắn kiên cố bảo vệ hai bên sườn Hàm Cốc Quan.
Muốn hạ Hàm Cốc Quan, trước hết phải hạ Dương Phong và Trường Bình.
Trên tường thành Hàm Cốc Quan, tướng lĩnh Tần quân tên Lại Kiến Nhật vẻ mặt rầu rĩ nhìn về phía xa, đoàn quân Triệu đông như châu chấu đang ào ạt kéo tới. Kẻ địch đến thật đúng lúc! Chỉ mới mấy ngày trước, đại tướng quân Lý Tín đột nhiên dẫn chủ lực rời thành về Hàm Dương. Nghe nói Hàm Dương có đại sự, thái tử mưu phản, muốn làm loạn ở Hàm Dương. Đại tướng quân Lý Tín phụng chiếu lệnh của Vương thượng, dẫn quân về Hàm Dương bình định. Mặc dù đại tướng quân muốn nghi binh địch, đã áp dụng chiến lược cho quân đội Hàm Cốc Quan và các vùng lân cận xuất phát từng đợt, tập trung ở các địa điểm đã định, nhưng hiển nhiên không qua mắt được tai mắt quân Triệu. Kẻ địch đã đến đúng lúc.
Lại Kiến Nhật vốn không phải tướng giữ Hàm Cốc Quan. Trước đây, ông ta là chủ tướng thành Trường Bình. Đại tướng quân Lý Tín trước khi rời đi, đột nhiên ra lệnh thuyên chuyển, điều ông ta đến Hàm Cốc Quan nhậm chức chủ tướng giữ quan ải. Từ Trường Bình đến Hàm Cốc Quan, tuy nói là một bước thăng tiến lớn, nhưng Lại Kiến Nhật trong lòng nào có chút vui mừng. Bởi ông ta vừa nhậm chức, quân Triệu đã tấn công đến đây. Ông ta thậm chí chưa kịp biết hết các tướng lĩnh dưới quyền, và còn cực kỳ xa lạ với việc phòng thủ Hàm Cốc Quan.
Quan trọng hơn là, hiện Hàm Cốc Quan chỉ có ba ngàn binh sĩ Tần quân. Ba ngàn Tần quân nếu giữ Trường Bình hay Dương Phong thì là dư dả, nhưng để giữ Hàm Cốc Quan, binh lực ấy quả là thiếu thốn trăm bề. Lại Kiến Nhật nghĩ mãi không rõ, vì sao đại tướng quân Lý Tín vốn thâm hiểu binh pháp lại không lường trước được quân Triệu sẽ kéo binh đến đánh. Dẫu là để phòng ngừa vạn nhất, cũng nên giữ lại ít nhất một vạn binh lực phòng thủ ở Hàm Cốc Quan.
Với ba ngàn người, ông ta chỉ có thể tử thủ trên tường quan ải. Còn nếu có một vạn quân, ông ta chẳng những có thể thủ, lại còn có thể xuất kích đúng lúc, công thủ vẹn toàn, ấy mới là đạo giữ thành. Chỉ một mặt tử thủ, cuối cùng ắt sẽ có ngày bị công phá.
Nhìn xuống dưới thành, quân Triệu ngày càng tiến gần, Lại Kiến Nhật trầm giọng hỏi: "Những người đưa tin phái đi đã trở về chưa?"
"Bẩm tướng quân, người đưa tin bên ngoài đã bị thám báo quân Triệu chặn giết, y bị trọng thương chạy về, chỉ mang về một câu nói của đại tướng quân Lý Tín."
"Nói!"
"Người còn thành còn, thành mất người mất!" Giọng nói từ phía sau có chút run rẩy.
Lại Kiến Nhật toàn thân khẽ run, nở nụ cười cay đắng. Từ những lời ấy, ông ta hiểu ý Lý Tín. E rằng cục diện ở Hàm Dương nghiêm trọng hơn nhiều so với ông ta tưởng tượng. Nếu không, đại tướng quân Lý Tín quyết sẽ không bỏ mặc cả Hàm Cốc Quan. Ý của đại tướng quân đã quá rõ ràng: chống cự đến cùng, tranh thủ thời gian. Điều này khiến ông ta nhớ lại mấy năm trước, trận chiến mà đại tướng quân Doanh Đằng tử trận, cũng chính là trên tường thành Hàm Cốc Quan. Để tranh thủ thời gian cho đại chiến lược của nước Tần được thi hành, đại tướng quân Doanh Đằng đã tử trận ngay tại đó. Vị đại vương dẫn viện quân từ Hàm Dương đến cũng chịu nhiều vết thương, nhưng trận chiến ấy đã triệt để thay đổi cục diện chiến lược của nước Tần, gần như xóa sổ Hung Nô khỏi mảnh đại lục này. Từ đó về sau, Hung Nô không còn có thể xuất hiện trở lại như một thế lực độc lập, buộc phải phụ thuộc vào Đại Hán vương quốc Cao Viễn mới có thể tồn tại.
Giờ đây, đến lượt mình rồi.
Lại Kiến Nhật không hề vì thế mà cảm thấy phẫn nộ hay bi thương. Trái lại, ông ta chỉ cảm thấy toàn thân huyết dịch sôi trào. Có thể một lần nữa lặp lại việc đại tướng quân Doanh Đằng đã làm năm xưa, đây chính là vinh quang của một tướng lĩnh Tần quân.
"Truyền lệnh khắp thành, quân lệnh của đại tướng quân Lý Tín: Người còn thành còn, thành mất người mất!" Lại Kiến Nhật quát khẽ một tiếng, rút bội đao bên hông ra. "Dù toàn quân có phải chết trận trên đầu Hàm Cốc Quan, cũng tuyệt không lùi một bước! Hãy nói cho binh sĩ của chúng ta biết, anh linh đại tướng quân Doanh Đằng lúc này đang đứng trên cổng thành, dõi mắt nhìn quân sĩ Tần chúng ta, chớ làm mất mặt lão tướng quân Doanh."
"Tuân lệnh!" Tiếng đáp từ phía sau truyền đến, không còn run rẩy.
"Thành còn người còn, thành mất người mất!" Theo tiếng hô lớn của lính liên lạc, từng tiếng hô đáp của các tướng lĩnh vang vọng trên tường Hàm Cốc Quan. Dần dần, chúng hợp thành một dòng lũ lớn, âm thanh chấn động đến tận trời xanh. Tinh thần chiến đấu mãnh liệt trong từng binh sĩ Tần quân bùng nổ mạnh mẽ theo tiếng hô hào ấy.
"Quyết chiến quân Tần, giữ gìn non sông ta, máu chưa cạn, không ngưng chiến!"
Quân ca của Tần quân vang lên trên đầu thành, lượn lờ giữa trời đất, âm vang bất tận.
Dưới lá cờ lớn của trung quân Triệu quốc, Kinh Như Phong thúc ngựa đứng đó. Bên cạnh ông ta, quận thủ Hà Đông là Triệu Tấn cũng tùy tùng. Nghe thấy những tiếng quân ca từ xa vọng lại trên đầu thành Hàm Cốc Quan, Kinh Như Phong thân thể khẽ run, nước mắt tuôn đầy mặt.
"Đại tướng quân Kinh, ngài làm sao vậy?" Triệu Tấn khẽ kinh ngạc hỏi.
Vươn tay lau nước mắt già nua, Kinh Như Phong ngượng nghịu lắc đầu: "Già rồi, cũng yếu mềm đi. Hơn hai mươi năm rồi, ta cuối cùng cũng có thể quang minh chính đại đánh vào Hàm Cốc Quan lần nữa. Sao có thể không vạn phần cảm khái, cảm tạ trời xanh đã ban cho ta cơ hội này chứ. Ta đã sắp bảy mươi, nếu không phải cơ hội lần này, e rằng cả đời này ta vĩnh viễn không thể trở lại cố hương Hàm Dương, ngắm nhìn những con đường quen thuộc ngày xưa."
"Đại tướng quân có chắc chắn hạ được Hàm Cốc Quan không?" Triệu Tấn đến giờ vẫn còn chút hoài nghi.
Kinh Như Phong tự tin cười: "Nghe này, đây là quân ca của Tần quân."
"Ta biết, những năm này, tai ta đã nghe đến chai rồi." Triệu Tấn hờ hững nói. Đất phong của ông ta tiếp giáp với người Tần, cứ ba năm lại có một trận chiến với người Tần, sao lại không quen thuộc chiến ca của người Tần chứ.
"Nghe thêm lần nữa, cẩn thận cảm nhận xem." Kinh Như Phong cười ha hả nói: "Xem khúc quân ca lần này có gì khác với những lần ngươi thường nghe không?"
Triệu Tấn kinh ngạc liếc nhìn Kinh Như Phong. Nghiêng tai lắng nghe hồi lâu, trong lòng khẽ động: "Trong tiếng ca này tựa hồ chứa nhiều khí thế bi tráng, mà thiếu đi khí thế vô địch như trước đây."
"Đúng vậy!" Kinh Như Phong vỗ tay cười lớn: "Quận trưởng Triệu quả nhiên là người hiểu binh pháp. Tần quân thế lớn, những năm qua đối đầu với quân Triệu ta, thua ít thắng nhiều. Bởi vậy, khi hát quân ca, trong lòng họ luôn ôm niệm tất thắng, khiến tiếng ca mang khí thế ngút trời. Nhưng hôm nay, họ có thành kiên cố để dựa vào, mà tiếng ca vẫn chỉ bi tráng, không hề có niệm thắng, điều này nói rõ điều gì? Nó nói rõ binh lực của họ thiếu thốn nghiêm trọng, đến nỗi chính họ cũng không tin mình có thể giữ được Hàm Cốc Quan. Vậy nên, chúng ta nhất định có thể đánh hạ Hàm Cốc Quan, chỉ khác nhau ở thời gian dài hay ngắn mà thôi."
"Đương nhiên là càng nhanh càng tốt!" Triệu Tấn nghe Kinh Như Phong nói một phen, lập tức tự tin hơn gấp trăm lần. "Kéo dài thêm một ngày, liền có khả năng sinh biến. Năm đó, đại tướng quân Triệu công thành vất vả, đến nay mỗi khi ta nghĩ lại vẫn còn thở dài thườn thượt!"
"Điều này còn phải xem sức chiến đấu của huynh đệ chúng ta!" Kinh Như Phong nói: "Nếu ta đoán không sai, binh lực trong thành sẽ không quá năm ngàn người. Ta dùng mười vạn quân tấn công, chậm thì ba năm ngày, nhanh thì một hai ngày, ắt sẽ phá Hàm Cốc Quan."
"Tốt! Phá được Hàm Cốc Quan, Triệu mỗ nhất định phải cùng Kinh đại tướng quân trong Hàm Cốc Quan không say không về." Triệu Tấn lớn tiếng nói.
"Một lời đã định!" Kinh Như Phong cười lớn, giơ cánh tay lên, lạnh lùng quát: "Truyền lệnh tam quân, tấn công!"
Tiếng trống trận vang động trời đất. Khắp Hàm Cốc Quan, lửa cháy ngút trời, khói đặc che kín bầu trời. Mấy vạn quân Triệu ồ ạt xông lên, phát động tấn công mãnh liệt vào Hàm Cốc Quan, nơi đang cản bước chân họ. Trên thành, binh sĩ Tần quân vừa hát vang quân ca vừa anh dũng chống trả. Trên thành dưới thành, tên bay như châu chấu. Tiếng tên xé gió, tiếng nỏ sàng rít lên, tiếng đá pháo từ máy ném đá nện xuống đất trầm đục, tiếng chiến sĩ gào thét khi giao chiến, tiếng kêu thảm thiết lúc hấp hối, khiến Hàm Cốc Quan trong khoảnh khắc biến thành địa ngục A-tu-la.
Nơi chân trời, mặt trời nóng bỏng dần mất đi nhiệt độ, hóa thành một đĩa vàng, chầm chậm lặn xuống. Một ngày thời gian, cứ thế trôi qua nhanh như chớp trong những trận chém giết không ngừng nghỉ. Trên thành dưới thành, xác chất thành đống. Hàm Cốc Quan vẫn ngạo nghễ sừng sững dưới ánh sáng vàng yếu ớt. Cùng với từng hồi tiếng chiêng vàng thu binh vang lên, quân Triệu như thủy triều rút đi, để lại đầy rẫy khí giới công thành cùng vô số thi thể.
Trên đầu thành, Lại Kiến Nhật vô lực ngồi phịch xuống. Đao trong tay ông ta đã sớm cùn mẻ, sắc lẹm như răng cưa. Trên người áo giáp cũng rách nát khắp nơi, vết máu loang lổ, không biết là máu tươi của địch hay thương tích của chính mình. Ngồi xuống rồi, dường như ông ta không muốn đứng dậy nữa.
"Tướng quân, người xem kìa!" Bên cạnh ông ta, đám binh sĩ cũng mệt mỏi ngồi bệt trên đất chợt kinh hô. Ở hai bên trái phải Hàm Cốc Quan, phía xa xa, có ba cột khói đặc bốc lên từ đường chân trời, thẳng tắp vút tận mây xanh.
"Ba cột khói báo động!" Lại Kiến Nhật bi thương cúi đầu. Thành Trường Bình và thành Dương Phong đã thất thủ. Từ giờ trở đi, Hàm Cốc Quan sẽ không còn cánh sườn yểm hộ. Xem ra, mười vạn đại quân của đại doanh Hà Đông quân Triệu đã dốc toàn lực rồi.
Trong đại doanh quân Triệu, sắc mặt Triệu Tấn vô cùng khó coi. Cuộc chém giết sống chết ban ngày khiến ông ta có chút kinh hồn bạt vía. Tuy ông ta vẫn luôn ở tuyến đầu chiến sự, nhưng tận mắt chứng kiến cảnh chém giết tàn khốc như vậy lại là lần đầu tiên. Ngày xưa, ông ta chỉ ở hậu phương phụ trách vận chuyển lương thảo cho tướng sĩ tiền tuyến mà thôi.
"Đại tướng quân, liệu chúng ta có thể hạ được Hàm Cốc Quan không?" Ông ta lại trở nên hơi thiếu tự tin. Ban ngày, sức chiến đấu của Tần quân lại một lần nữa để lại ấn tượng sâu sắc trong ông ta.
"Đương nhiên có thể! Ngày mai ắt sẽ phá được nó!" Kinh Như Phong thái độ nhàn nhã. "Hôm nay tuy không lập công, nhưng đã trọng thương quân giữ Hàm Cốc Quan. Ta đã cẩn thận quan sát, quân giữ trong quan nhiều nhất cũng không quá ba ngàn người. Dù là dùng chiến thuật đổi quân, ta cũng chắc chắn sẽ nuốt trọn họ."
Triệu Tấn thở ra một hơi thật dài. Kinh Như Phong nói thật nhẹ nhàng, nhưng sự nhẹ nhàng ấy lại đại diện cho hơn vạn sinh mạng sẽ không còn tồn tại.
Triệu Tấn cáo từ rời đi. Kinh Như Phong bước ra khỏi lều lớn của mình, nhìn Hàm Cốc Quan nằm sừng sững giữa trời đất, dưới ánh trăng, tựa như một con quái thú khổng lồ. Ông ta tiếc nuối lắc đầu: "Lại Kiến Nhật, đúng là một mãnh tướng. Chỉ tiếc, ông ta nhất định phải chết dưới tay ta."
"Xin lỗi vậy, chúng ta đều vì chung một mục tiêu!" Ông ta thầm thì trong lòng.
Để quân Triệu hoàn toàn không còn nghi ngờ gì về tính chính xác của cuộc tấn công lần này, Lại Kiến Nhật cùng ba ngàn binh sĩ Tần quân giữ thành ắt hẳn là mồi nhử mà Lý Tín đã tung ra. Mục đích tồn tại của họ ở Hàm Cốc Quan chính là liều chết chống cự, cho đến người cuối cùng.
