Đảo Bồng Lai, rộng ước chừng sáu mươi dặm vuông, cách bờ biển ba mươi dặm hải trình. Nơi đây nhờ điều kiện địa lý thủy văn ưu việt, từ xưa đã là sào huyệt của hải tặc, trở thành mối họa lớn nhất vùng duyên hải nước Tề. Song, kể từ năm ngoái, bọn hải tặc này tựa hồ đổi tính, treo cờ xí khăn đỏ, cất cao khẩu hiệu "thay trời hành đạo". Thuở ban đầu, quan phủ và quân đồn trú nước Tề trấn giữ Lạc An chẳng hề để mắt tới chúng. Nhưng khi đạo Hồng Cân Quân này đặt chân lên đất Lạc An, giao phong vừa xảy ra, quân nước Tề mới hay rằng bọn hải tặc trong tưởng tượng của họ, hễ gặp quân chính quy liền tháo chạy, thực ra lại hùng mạnh đến không ngờ. Hơn một ngàn quân đồn trú Lạc An của nước Tề chỉ trong chốc lát đã bị đánh cho tan tác, Lạc An đình trệ, Hồng Cân Quân từ đó đặt chân lên đất liền, lập được căn cứ trên bộ.
Hải tặc lên bờ từng khiến dân chúng địa phương kinh hãi tột độ, nhưng kỳ thực họ không còn nơi nào để đi. Cả nước Tề đều chìm trong binh lửa, hai vị công tử họ Điền tàn sát lẫn nhau, binh hỏa lan tràn khắp nước Tề. Tại Cử Đô, sau khi chiếm được Tiền Nghi, Sở quân điều chỉnh binh lực mấy tháng, đến đầu năm mới lại một lần nữa xuất kích, vững bước tiến vào Cử Đô. Đại công tử Điền Bất Chế, với tư cách triều đình nước Tề, phải cùng lúc ứng phó hai mặt trận chiến đấu, lực lượng thiếu hụt tả hữu, đành phải từng bước rút lui, khiến phần lớn đất đai Cử Đô rơi vào tay giặc.
Đoàn hải tặc đổi cờ xí này tựa hồ cũng sửa đổi tính nết. Lên bờ xong, họ không còn cướp bóc đốt giết như thuở trước, mà lập nên chính phủ, tuyên bố chiêu an bố cáo. Từ khi Hồng Cân Quân công bố từng hạng chính sách tại Lạc An, bách tính bình thường tại đây phát hiện, đạo quân này chẳng những không gây hại cho họ, trái lại còn là tin mừng. Thân hào địa chủ bị bắt bớ, trục xuất. Hồng Cân Quân vừa đoạt được đại lượng tài sản của những kẻ này, vừa không chút keo kiệt phân chia đất đai của chúng cho dân chúng địa phương, đồng thời công bố tiêu chuẩn thuế má thu của họ.
Dân chúng Lạc An ngạc nhiên nhận ra, dưới sự thống trị của quân Khăn Đỏ, gánh nặng của họ lại giảm đi trông thấy. Nỗi sợ hãi vốn có trong lòng lập tức tiêu tan, thậm chí âm thầm mong mỏi trong thời loạn lạc binh đao này, Hồng Cân Quân có thể vững vàng bảo vệ Lạc An, để họ không còn phải nộp cho triều đình những khoản thuế má vô số, danh mục phồn tạp đủ loại.
Tại đảo Bồng Lai, nếu còn có người từng sống trên đảo này thuở trước, ắt hẳn sẽ không còn nhận ra nơi này. Hòn đảo nhỏ bé từng là nơi hải tặc chiếm cứ ngày nay đã đổi thay trời đất. Một bến cảng đơn sơ đã được xây dựng, một bến tàu bằng gỗ kéo dài ra xa tít ngoài biển, đủ sức cho những hải thuyền lớn neo đậu. Tại bến tàu này, mỗi ngày luôn có ba đến bốn hải thuyền lớn ra vào liên tục, đem quân giới, vật tư không ngừng vận chuyển lên đảo.
Toàn bộ hòn đảo đã được cải tạo triệt để. Từ bến tàu đến trung tâm đảo, những con đường rộng rãi đã được xây dựng. Từng chiếc xe ngựa không ngừng chở vật tư dỡ xuống từ thuyền, cuồn cuộn vận về các kho hàng trong đảo. Bao quanh những kho hàng này là từng dãy nhà gỗ. Trên bờ biển, một bãi huấn luyện rộng lớn đã được khai hoang, một lượng lớn binh sĩ mới tuyển mộ đang tiếp nhận huấn luyện tại đây.
Nếu có người hiểu rõ phong cách Hán quân, khi nhìn thấy bố cục doanh trại này, ắt hẳn sẽ nhận ra ngay đây là nơi quen thuộc đến nhường nào. Nếu như thay cờ xí khăn đỏ ở đây bằng Hán quân kỳ, thay trang phục quân Khăn Đỏ bằng quân phục xanh lam của Hán quân, đạo quân hải tặc này lập tức sẽ biến hóa nhanh chóng, trở thành một đạo Hán quốc quân đội không hơn không kém.
Hổ Đầu, tay cầm cây gậy dài hơn một thước, mặt đanh lại, đi giữa các hàng binh sĩ trên bờ biển. Đây đều là những lưu dân vừa được mộ binh. Nước Tề khắp nơi khói lửa, chiến hỏa tràn ngập, khiến lưu dân sinh ra ồ ạt như sản vật phụ. Những lưu dân đã mất đi nhà cửa, mất đi nơi mưu sinh này, chỉ cần có một chén cơm ăn, liền dễ dàng nhập quân ngũ. Thời đại này, dường như chỉ có quân đội mới có thể bảo đảm cơm no áo ấm. Dù bất cứ lúc nào cũng có nguy hiểm tính mạng, nhưng làm ma no bụng dù sao cũng mạnh hơn ma chết đói. Huống chi, dẫu không tòng quân, mạng sống cũng chỉ là sống lay lắt qua ngày.
Song, Hồng Cân Quân chiêu binh hiển nhiên không phải ai đến cũng nhận, mà kén chọn kỹ càng, tuyển ra những kẻ cường tráng nhất, vận chuyển đến đảo Bồng Lai để huấn luyện thêm. Đương nhiên, những lưu dân không được chọn trúng, Hồng Cân Quân cũng không để họ tùy ý tứ tán loạn, mà đưa họ lên thuyền biển, từng thuyền một chở đi. Còn về nơi đến, thì chẳng ai hay biết.
"Đứng thẳng! Thằng chó nào dám nhúc nhích, trưa nay khỏi ăn cơm! Ngươi đó, ưỡn ngực lên!" Hổ Đầu gào thét lớn, cây gậy trong tay thỉnh thoảng lại gõ vào ngực, vào mông đám lính. Đây là bài huấn luyện đầu tiên của tân binh, gọi là tư thế quân kỷ.
"Chỉ là đứng một lát thôi mà!" Rất nhiều tân binh vừa nhập huấn luyện đều chẳng để tâm, "Đứng thì ai mà chẳng biết!" Nhưng khi họ thực sự đứng trong sân huấn luyện, theo yêu cầu của huấn luyện viên, người mặc giáp, tay vịn trường thương, đứng thẳng như tượng trên bờ cát, bất động suốt một canh giờ, đã có không ít người bắp chân nhũn ra, thân hình bắt đầu khom xuống, mồ hôi lạnh toát ra trên mặt. Mặt trời tháng tư dù vẫn còn dễ chịu, nhưng lúc này trong lòng những binh lính ấy, lại nóng bỏng như tháng sáu.
Một sĩ binh chao đảo, rồi ngã gục xuống đất. Đám lính cũ đứng chờ một bên lập tức xông tới, kéo hắn sang một bên. Lập tức có y sư chờ sẵn tiến lên kiểm tra. Tình trạng này thường là kiệt sức, chẳng đáng lo ngại, uống chút nước, nghỉ ngơi một lát sẽ hồi sức ngay.
Từ bên cạnh đám tân binh còn xếp thành hàng vụng về này, đám lính cũ, người vác trường mâu, người đeo yêu đao, người cõng cung tên, xếp hàng ngang, cười hì hì nhìn họ đi qua. Một tháng hoặc sớm hơn, họ cũng từng chịu nỗi khổ này. Giờ phút này thấy có kẻ lặp lại cảnh ngộ của mình, không khỏi có chút hả hê.
Bên kia trên bờ cát, từng hình nộm rơm quấn bằng cành cây được dựng lên, trước ngực còn buộc từng tấm ván gỗ. Những binh sĩ đã qua huấn luyện đội ngũ đang luyện tập kỹ thuật ám sát tại đó. Họ xếp thành đội ngũ chỉnh tề, dưới khẩu lệnh của Tiêu Trưởng (Trưởng trạm gác) hoặc ngũ trưởng, nhiều đội binh sĩ reo hò xông tới, dùng trường mâu trong tay hung hăng đâm vào những hình nộm rơm trước mặt.
Đâm, rút, động tác tuy đơn giản, nhưng muốn cả đội cùng nhịp thì lại vô cùng khó khăn. Ngẫu nhiên có kẻ chậm đâm hoặc rút về chậm một chút, đón đợi hắn thường là những trận quật gậy như mưa của Tiêu Trưởng (Trưởng trạm gác) và các ngũ trưởng.
Còn trong núi rừng trên đảo, càng nhiều binh sĩ có biểu hiện đặc biệt xuất sắc được rút về từ chiến trường đang tiếp nhận huấn luyện chuyên sâu hơn. Bạch Vũ Trình thuở trước, khi còn ở Chinh Đông quân, vốn là chuyên gia nhiệm vụ đặc chủng. Nay dù chỉ huy đại quân, đam mê ấy vẫn chẳng đổi dời. Trong bộ đội của hắn, tỷ lệ quân đặc chủng vượt xa so với các tập đoàn quân khác. Những người này tuy không nhiều, nhưng sức tàn phá họ gây ra trên chiến trường, có khi còn vượt xa hơn cả các đạo quân cường công chính diện.
Một hải thuyền lớn chậm rãi tiến sát bến tàu, một đoàn người vội vã bước xuống. Khi đi ngang qua sân huấn luyện, một người trong số đó ngẩng đầu, mỉm cười nhìn Hổ Đầu. Hổ Đầu không khỏi giật mình, người này hắn lại quen biết, nguyên là Tổng tư lệnh Tập đoàn quân Phương Nam Diệp Trọng, nay đã được điều nhiệm sang bộ binh, giữ chức Binh Bộ Thượng Thư. "Hắn cớ sao lại đến nơi này?"
Ngây người một lát, Hổ Đầu chợt nghĩ đến, Diệp Trọng, vị Binh Bộ Thượng Thư cao quý, đột nhiên đến đảo Bồng Lai, ắt hẳn có đại sự sắp xảy ra bên này. Nghĩ đến đây, hắn lập tức hưng phấn, vung gậy, gào lên: "Hôm nay biểu hiện không tệ, chỉ có chưa đến năm mươi tên sụp đổ. Lão tử phát thiện tâm, chiều nay cho các ngươi nghỉ nửa ngày, để các ngươi thoải mái một phen. Ngày mai thì tập gấp đôi!"
Các tân binh vốn nghe nửa câu đầu đã muốn hoan hô, nhưng vế sau nhanh chóng nối tiếp, lập tức khiến cả trường huấn luyện như vỡ trận. Không ít binh sĩ dứt khoát đổ gục xuống bãi cát. Trước đó hoàn toàn dựa vào một cỗ sức lực cuồng dại mà đứng vững, lúc này cỗ sức mạnh ấy vừa rời đi, liền chỉ thấy toàn thân bủn rủn, lấy đâu còn nửa phần khí lực.
Dù Hồng Cân Quân huấn luyện tàn khốc là thế, nhưng thức ăn lại khá tốt. Rất nhiều binh sĩ trước khi nhập ngũ, chưa từng được ăn no như vậy, được ăn bánh bao nhân thịt trắng, canh cá tươi. Nếu nói ở bờ biển, cá tươi chẳng đáng gì là của hiếm, thì cứ dăm bữa nửa tháng lại có thịt dê, thịt heo, gà vịt các loại để tẩm bổ, vậy coi như là những thứ trước đây nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới.
Dẫu chỉ vì thức ăn phong phú này, cũng phải cắn răng chịu đựng mà thôi! Hơn nữa, nơi đây bốn bề là biển, dẫu muốn trốn, cũng chẳng biết trốn đi đâu.
Dọc theo con đường nhỏ quanh co uốn khúc trong núi, xuyên qua từng mảng rừng nhiệt đới nguyên sinh bạt ngàn, Diệp Trọng leo lên đỉnh cao nhất đảo Bồng Lai. Ở nơi đây, một thành lũy sừng sững. Nơi đây vốn là hang ổ hải tặc, có một tòa thạch bảo không lớn. Bạch Vũ Trình sau khi chiếm được nơi này, trải qua thời gian dài xây dựng thêm, cuối cùng tạo thành một thành lũy khổng lồ có thể bao quát toàn đảo.
Nghe tin Diệp Trọng đích thân đến, Bạch Vũ Trình đang tuần tra ở Bồng Lai Đảo không khỏi rất đỗi kinh ngạc, vội dẫn người ra nghênh đón.
"Bạch Hầu gia, đã lâu không gặp!" Diệp Trọng cười tủm tỉm chắp tay chào. Những người đóng quân trong tòa pháo đài này đều là các đại đội trưởng đặc chủng do Bạch Vũ Trình từng dẫn ra từ Chinh Đông quân, Diệp Trọng thật cũng không sợ có người nhìn thấu thân phận thật của mình.
"Diệp Thượng thư!" Bạch Vũ Trình chắp tay hoàn lễ: "Chẳng hay trận gió lớn nào đã đưa ngài đại nhân đến nơi hẻo lánh này của ta? Chả trách sáng sớm trong rừng chim khách đã líu lo gọi!"
Diệp Trọng cười lớn: "Gần một năm không gặp, Bạch Hầu gia đã trở nên khéo ăn nói như vậy! Quả nhiên là sĩ biệt tam nhật, đáng phải lau mắt mà nhìn a!"
"Một kẻ thô kệch như ta, sao dám nhận chữ 'sĩ' đó? Diệp Thượng thư, dọc đường đi tới, phong cảnh nơi đây có tạm được chăng?"
"Được lắm, quả nhiên là thế ngoại đào nguyên, hiếm thấy thay!" Diệp Trọng quay người, quan sát toàn bộ đảo Bồng Lai, nói: "Sau này khi không còn chiến tranh, vũ khí cất kho, ngựa thả Nam Sơn, ta sẽ dựng một gian nhà ở đây. Sáng sớm gieo hạt cuốc đất, trưa nghe sóng lớn nghỉ ngơi, chiều tà thì vào rừng tìm đạo, trăng sáng vằng vặc thì thả câu nhâm nhi rượu. Đó thật đúng là tháng ngày thần tiên vậy!"
"Diệp Thượng thư ngày nào được sống cuộc đời như thế, ngàn vạn lần xin hãy gọi ta đến bầu bạn." Bạch Vũ Trình cười, đưa tay mời: "Diệp Thượng thư, xin mời."
