Trong năm thứ hai của triều Đại Hán, trận phong ba bùng lên vào tháng Chín rồi mau chóng lắng xuống khi thiên hạ còn chưa kịp định thần. Giữa vòng xoáy quyền lực ấy, kẻ duy nhất chịu sự trừng phạt là Tào Thiên Tứ. Quân pháp bộ thuộc Giám Sát Viện bị tách ra, thành lập tòa án quân sự riêng biệt dưới quyền lãnh đạo trực tiếp của Bộ Binh. Sau khi chịu lời quở trách nghiêm khắc từ Hán Vương, Tào Thiên Tứ bị lệnh khép cửa ăn năn, cấm túc trong ba tháng. Tuy nhiên, ai cũng hiểu với sự tín nhiệm của Hán Vương dành cho hắn, việc phục chức chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.
Bước sang tháng Mười, Tứ Hải Thương Mậu tuyên bố cải tổ. Con quái vật khổng lồ này bị xẻ nhỏ thành mười mấy hiệp hội ngành nghề riêng biệt, mỗi nơi đều nắm giữ quyền tự chủ mà họ hằng mơ ước. Tào Thiên Thành, vị đại lão bản lừng lẫy thuở nào, nay được điều chuyển giữ chức Bộ trưởng Bộ Công Thương vừa mới thành lập.
Khi đám đông còn đang choáng váng trước gậy đập xuống đầu, một tin dữ khác lại ập tới: Quận thủ Tích Thạch là Ngô Khải từ nhiệm, thăng lên Chính Sự Đường đảm nhiệm chức nghị chính, nhường ghế Quận thủ lại cho Hứa Vĩnh. Lúc này, người ta mới bừng tỉnh đại ngộ: Tào Thiên Thành hay Ngô Khải dù xem như thăng quan tiến chức, nhưng thực quyền trong tay đã bị tước đoạt triệt để.
Sự kiện phe cánh Phù Phong bị đả kích nặng nề khiến quan lại trong toàn cõi Đại Hán đều bàng hoàng kinh hãi. Hệ Phù Phong vốn là những thân tín cốt cán của Hán Vương, vậy mà một khi phạm lỗi, vương thượng ra tay vẫn lôi đình vạn quân, chẳng chút nể tình. Huống hồ những kẻ khác, bất kỳ hành vi nào mưu toan thách thức quyền uy của ngài đều chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Thiên hạ xôn xao đồn đoán không biết phe Phù Phong đã phạm phải đại tội gì khiến Hán Vương nổi trận lôi đình, nhưng những người trong cuộc đều ngậm miệng ăn tiền. Số ít kẻ chứng kiến đều là những bậc quyền quý cốt lõi của Hán quốc, chẳng ai dại gì mà đi dò hỏi, chỉ dám âm thầm nghị luận nơi thâm cung nội viện.
Cao Viễn tự nhiên chẳng màng đến suy nghĩ của kẻ khác. Trong mắt ngài, đây chỉ là một chút bất hòa nhỏ giữa mình và đám thuộc hạ cũ. Việc điều chuyển Tào Thiên Thành là vì Tứ Hải Thương Mậu cần những bước tiến dài hơi hơn, nên cuộc duy tân này là bắt buộc. Còn Ngô Khải tại nhiệm ở Tích Thạch đã quá lâu, tuổi tác lại cao, đưa về Kế Thành là để lão hữu có dịp gần gũi, tránh cảnh xa mặt cách lòng mà sinh ra hiềm khích.
Hiện tại, tâm trí ngài đều dồn cả vào Ngân hàng Trung ương và việc phát hành ngân phiếu Đại Hán.
"Vương thượng, điều nguy hiểm nhất khi lưu thông ngân phiếu chính là vấn nạn ngụy tạo. Do đó, chúng thần đã dồn hết tâm tư vào khâu này. Xin Vương thượng ngự lãm, đây là loại giấy đặc biệt chế từ tre. Các tiên sinh khoa Hóa học của Đại học Tổng hợp Kế Thành đã dùng nhiều loại khoáng chất để tẩy trắng, khiến mặt giấy ánh lên sắc kim loại đặc thù, độ bền cực cao." Mai Nhất Pha vừa nói vừa vò nát tờ giấy trong tay rồi trải ra, mặt giấy vẫn bóng loáng không một nếp gấp. "Hai yếu tố này kết hợp khiến việc làm giả trở nên khó như lên trời. Khi in ấn, chúng thần còn gia thêm các thủ đoạn phòng vệ khác, khiến những kẻ mưu đồ bất chính không có kẽ hở để lợi dụng."
Cao Viễn gật đầu: "Các khanh đã tận tâm rồi. Nhưng việc phòng chống tiền giả nhất định phải cẩn trọng hơn nữa. Nếu bị ngụy tạo quy mô lớn, đó sẽ là đòn chí mạng giáng vào kinh tế quốc gia."
"Xin Vương thượng yên tâm. Hiện cả nước chỉ có năm cơ sở đủ kỹ thuật chế tạo loại giấy này, và họ đều nằm dưới sự giám sát nghiêm ngặt của Giám Sát Viện. Công thức xử lý giấy đã được các tiên sinh tiêu hủy, kỹ thuật hoàn toàn nằm trong tay Ngân hàng Trung ương." Mai Nhất Pha khẳng định.
"Luật pháp cũng phải theo kịp!" Cao Viễn quay sang Tưởng Gia Quyền: "Kẻ nào dám làm giả ngân phiếu, phải trừng trị theo luật nặng nhất, nhanh nhất!"
"Đại hội nghị đã thảo luận và sắp hoàn tất dự thảo, đảm bảo sẽ ban bố trước khi ngân phiếu ra mắt." Tưởng Gia Quyền đáp lời.
Cao Viễn mỉm cười hài lòng: "Tốt, mọi việc phối hợp rất nhịp nhàng. Mai hành trưởng, lần này khanh định phát hành bao nhiêu?"
Mai Nhất Pha nhìn Vương Võ cười nói: "Bên Bộ trưởng Vương hiện có mười triệu lượng bạc dự trữ. Thần dự định dùng đòn bẩy tam bội, phát hành tổng cộng ba mươi triệu lượng ngân phiếu với đủ các mệnh giá từ một trăm lượng đến một văn tiền." Nói đoạn, lão bưng khay trình lên mười loại ngân phiếu mẫu mã tinh xảo.
Lợi nhuận gấp ba! Cao Viễn nhếch môi cười. Khi ba mươi triệu lượng này đổ vào thị trường, vương triều Đại Hán sẽ lập tức trở nên hùng mạnh về tài chính. Tiền bạc sẽ không còn là trở lực.
"Việc này Mai Nhất Pha và Vương Võ hãy phối hợp chặt chẽ, ta muốn hoàn thành ngay trong năm nay. Quá trình thế nào ta không hỏi, ta chỉ cần kết quả." Cao Viễn khoát tay dứt khoát.
"Chúng thần tuyệt đối không phụ sự kỳ vọng của Vương thượng!" Hai vị đại thần vỗ ngực cam đoan.
Cao Viễn nhìn Tưởng Gia Quyền, cười khà khà: "Ta đang mong chờ ngày ngân phiếu lưu thông. Khi mậu dịch với Tần quốc mở ra, kim ngân của người Tần sẽ ồ ạt chảy về Đại Hán ta. Tiên sinh thấy đấy, đây chẳng phải là cách hiệu quả hơn cả chiến tranh hay sao?"
"Người Tần rồi sẽ sớm nhận ra diệu kế này thôi." Tưởng Gia Quyền mỉm cười: "Phát hành ngân phiếu không chỉ đoạt lấy tài phú của địch nhân, mà cũng là mượn lực từ bách tính của ta."
"Chỉ cần Đại Hán cường thịnh, tín dụng quốc gia vững như bàn thạch, thì không lo dân chúng oán thán. Nhưng để địch nhân ngoan ngoãn vào tròng, cần phải dùng thêm nhiều thủ đoạn. Chính Sự Đường phải phối hợp chặt chẽ với Bộ Tài chính và Ngân hàng Trung ương."
Tưởng Gia Quyền gật đầu lĩnh mệnh. Cuộc chiến kinh tế này là một khái niệm hoàn toàn mới mẻ, một cuộc chiến không đổ máu nhưng kết cục chắc chắn sẽ vô cùng thảm khốc cho đối thủ. Nghĩ đến vị sư huynh ở nước Tần, Tưởng Gia Quyền thầm cảm thán, e rằng đối phương vẫn chưa thể thấu triệt được sự lợi hại của tờ ngân phiếu mỏng manh kia. Với quốc lực Đại Hán hiện nay, ngân phiếu sẽ theo chân thương nhân tràn ra khắp nơi, hút cạn kim ngân của nước Tần, khiến họ chỉ còn nắm trong tay những tờ giấy mang danh nghĩa người Hán.
Sau khi tiễn nhóm Tưởng Gia Quyền, nhóm của Bộ trưởng Bộ Binh Diệp Trọng đã chờ sẵn tại điện Cần Chính. Giữa điện bày một sa bàn khổng lồ, Diệp Trọng và Tần Lôi cùng các tham mưu đang tập trung quan sát.
Cao Viễn bước tới, hai tay vịn vào mép sa bàn, ánh mắt sắc lạnh: "Trong năm nay, ta muốn nước Sở phải quỳ gối dưới chân Đại Hán. Trận chiến này đã kéo dài nửa năm, ai bảo người Sở nhu nhược? Sở Hoài Vương lần này xem ra rất cứng cỏi, vẫn chưa có ý định buông tay."
Diệp Trọng chỉ vào sa bàn: "Vương thượng, Sở Hoài Vương còn ngạnh khí là bởi chúng ta vẫn chưa phá được Khang Bình Thành. Đây là cửa ngõ của nước Sở, nhưng danh tướng Khuất Hoàn kinh nghiệm đầy mình, lại có Khuất Trọng liên tục điều binh khiển tướng, dàn ra một trận thế liên hoàn như rắn thần. Hễ ta đánh vào một điểm, cả hàng phòng thủ sẽ chuyển động, sơ hở là sẽ bị chúng cắn ngược lại. Cách duy nhất là nhổ tận gốc Khang Bình Thành, nhưng nơi này quả thực là một pháo đài khó công phá."
"Khuất Hoàn liệu định ta không muốn tổn hao binh sĩ trong trận công kiên nên mới bày trận này. Hừ, nhưng hắn đã lầm. Khang Bình Thành, ta nhất định phải san bằng!"
Diệp Trọng nhìn Cao Viễn, giọng run run: "Vương thượng, ngài định dùng đến 'thứ đó' sao?"
Cao Viễn khẽ gật đầu: "Đã đến lúc cho thiên hạ thấy uy lực của nó. Viện nghiên cứu Nhất Chân đã chế tạo được một nghìn cân hỏa dược, lần này giao cả cho Mạnh Trùng vận chuyển ra tiền tuyến."
"Một nghìn cân?" Sắc mặt Diệp Trọng biến đổi. Lão từng chứng kiến cuộc thử nghiệm tại viện nghiên cứu, chỉ một lượng nhỏ đã tạo ra sức nổ kinh thiên động địa. Nghĩ đến một nghìn cân đồng loạt phát nổ, vị Thượng thư Bộ Binh không khỏi rùng mình.
"Phải, đã làm thì phải làm cho chấn động bát hoang, khiến cả thiên hạ phải kinh sợ. Quá trình vận chuyển phải tuyệt đối an toàn, người của viện Nhất Chân sẽ đi cùng để hướng dẫn binh sĩ sử dụng. Diệp Trọng, hãy chọn những binh sĩ lanh lợi nhất cho nhiệm vụ này."
Ánh mắt Diệp Trọng rực sáng: "Vương thượng, thần xin đích thân đi chuyến này. Với tư cách Thượng thư Bộ Binh, thần không muốn vắng mặt trong thời khắc lịch sử ấy."
"Khanh muốn đi thì cứ đi." Cao Viễn khoát tay đầy hào khí: "Đó mới chỉ là khởi đầu thôi. Sau này, thứ đó sẽ còn rực rỡ hơn nữa. Sự xuất hiện của nó sẽ khiến cục diện chiến tranh trên thế gian này hoàn toàn thay đổi!"
