Trên thảo nguyên vừa trút một trận mưa như trút nước, gột rửa sạch sẽ những vệt máu vương trên cỏ xanh, trả lại sắc xanh biếc tươi tắn. Mùi máu tanh nồng nặc cũng bị gió xuân cuốn trôi, chỉ còn thoang thoảng hương thơm ngọt ngào vấn vít nơi đầu mũi. Sau cơn mưa đầu mùa, vô vàn côn trùng nhỏ từ lòng đất chui lên, nhảy nhót trên ngọn cỏ, đọt lá. Từng đàn chuồn chuồn rập rờn bay lượn dưới nắng, thỉnh thoảng đậu lên đầu ngọn lá, thân hình mong manh rung rinh theo làn gió nhẹ.
Chỉ một cơn mưa xuân, thảo nguyên đã tràn trề sức sống bất tận.
Thế nhưng, sắc mặt Vương Tiêu lại xám xịt vô cùng. Thượng Khả Hỉ không chỉ trốn thoát, mà đạo quân kỵ binh năm ngàn người do Vương Tiễn truy kích cũng đã bị Hạ Lan Hùng tiêu diệt gần hết. Trước khi đại quân của Vương Tiêu kịp đuổi tới, Hạ Lan Hùng đã cao chạy xa bay, không còn để lại dấu vết.
Từng hàng thi thể Tần quân nằm la liệt trên thảm cỏ, mấy ngàn xác người trải dài, cảnh tượng thật khủng khiếp.
"Kính chào Lý đại tướng quân!" Vương Tiêu ôm quyền thi lễ Lý Tín.
Lý Tín khẽ gật đầu, tung mình xuống ngựa, nhìn những thi thể Tần quân trải dài bất tận trên thảo nguyên, sắc mặt trầm buồn. "Đã thám thính được chủ lực Hạ Lan Hùng rút về hướng nào chưa?"
"Thám báo hồi báo, chủ lực Hạ Lan Hùng đã rút lui về hướng Tích Thạch Thành." Vương Tiêu đáp.
"Còn kỵ binh của hắn thì sao?" Lý Tín hỏi tiếp.
Vương Tiêu ngạc nhiên, "Chẳng phải lẽ chúng cũng đã nhập vào chủ lực rồi sao?"
Lý Tín liếc nhìn Vương Tiêu, đoạn lắc đầu nói: "Tuyệt nhiên không phải. Nếu ta đoán không lầm, Hạ Lan Hùng đã rút bộ binh về Tích Thạch Thành, còn đội kỵ binh của hắn, lúc này ắt hẳn đang ẩn mình như bầy sói đói ở một góc nào đó, rình rập đợi thời cơ vồ ra cắn trả chúng ta một miếng."
"Thế nhưng trong vòng mười dặm, ta đã phái thám báo đi khắp nơi, vẫn không phát hiện dấu vết của chúng." Vương Tiêu phân bua.
Lý Tín nói: "Hạ Lan Hùng sinh ra và lớn lên trên thảo nguyên, tinh thông thảo nguyên, sự quen thuộc của hắn với nơi này vượt xa chúng ta gấp bội! Ta chỉ căn cứ tính cách của người này mà suy đoán hành động của hắn, hắn tuyệt đối sẽ không cam tâm rút về Tích Thạch Thành để cố thủ. Đối với hắn mà nói, thảo nguyên chính là nhà; còn đối với chúng ta, lại đầy rẫy hiểm nguy. Không ngăn được hắn ở Đại Quận, chính là sai lầm lớn của chúng ta! Trời cao mặc chim bay, biển rộng mặc cá lượn. Lần này để hắn trốn thoát, sau này không biết phải tốn bao nhiêu công sức mới có thể bắt được hắn lần nữa."
"Đây là lỗi của tại hạ!" Vương Tiêu cắn răng nói: "Sau khi bắt được Phùng Phát Dũng, vốn tưởng Sơn Nam Quận thành có thể hạ như chẻ tre, ai ngờ quân Hán lại hung hãn đến vậy. Quân ta phải trả một cái giá đắt, mới đoạt được Sơn Nam Quận thành, thế nhưng thời thế không chờ ta. Hạ Lan Hùng lại gian xảo như hồ ly, quả nhiên đã thấy tình thế bất ổn mà đào tẩu."
Lý Tín lắc đầu nói: "Hiện tại chưa phải lúc bàn về trách nhiệm. Đã không ngăn được Hạ Lan Hùng, bước tiếp theo tất yếu là một trận ác chiến. Tích Thạch Thành là trọng trấn quân sự quan trọng bậc nhất của Hán quốc, phần lớn các cơ sở công nghiệp quân sự của hắn đều nằm tại Tích Thạch Thành. Bởi vậy, mục tiêu này chúng ta nhất định phải đoạt cho bằng được. Còn khu Hà Sáo, lại là vùng sản xuất lương thực chính của hắn. Nếu chiếm được hai nơi này, Hán quốc sẽ mất đi hai cánh tay đắc lực, chỉ có thể một lần nữa rơi vào tình cảnh như Yến quốc trước đây, lúc đó sẽ chẳng còn gì đáng sợ nữa. Vương tướng quân, ngươi hãy tiến đánh Hà Sáo, ta sẽ công Tích Thạch Thành. Lần này, tuyệt đối không được thất bại!"
"Vương Tiêu đã rõ!" Vương Tiêu trịnh trọng gật đầu, "Chỉ e lần này đường sá xa xôi, chính ta đã trưng tập mấy vạn dân phu ở Cửu Nguyên, nhưng e rằng vẫn không đủ. Không biết Lý đại tướng quân có thể tấu thư về triều, thỉnh Vương thượng một lần nữa trưng tập dân phu, để vận chuyển lương thảo cho hai quân ta?"
"Không cần!" Lý Tín khẽ cười một tiếng, "Mấy năm gần đây Cao Viễn vẫn luôn dốc sức kinh doanh Tích Thạch Thành và khu Hà Sáo. Cao Viễn này quả thực không hổ danh, về phương diện coi trọng dân sinh, hắn đúng là rất có tài năng. Mỗi mùa thu hoạch ở khu Hà Sáo, ta nghe nói lương thực ở đó chất đầy đến nỗi kho tàng cũng không chứa hết, mà các đoàn thương đội cũng không kịp vận chuyển. Những nơi này có vô số lương thực, chúng ta sẽ lấy chiến nuôi chiến, mượn lương thực của địch để nuôi quân ta."
"Đoạt ư?" Vương Tiêu ngạc nhiên hỏi.
"Trưng thu!" Lý Tín đính chính. "Về sau họ đều sẽ là con dân Đại Tần, nay làm chút cống hiến cho Đại Tần cũng là lẽ đương nhiên, đó chính là phúc khí của bọn họ."
"Vậy cũng phải!" Vương Tiêu mỉm cười.
Lý Tín nhìn về phía thảo nguyên mịt mùng: "Vài vạn dân phu chỉ đủ để bảo đảm lương thực cho chúng ta, còn lại, chúng ta sẽ tự lo liệu trong lãnh thổ Hán quốc. Huống hồ, dù có trưng tập thêm bao nhiêu dân phu đi chăng nữa, trên thảo nguyên này, kỵ binh địch đi lại như gió, chúng ta có thể phái được bao nhiêu binh mã để bảo vệ lương đạo đây? Hạ Lan Hùng chỉ sợ hiện đang rình rập chính là lương đạo của chúng ta đó thôi!"
"Chúng ta còn có thể ép buộc người Triệu cung cấp lương thực!" Vương Tiêu nói.
Lý Tín cười nói: "Đó là lẽ dĩ nhiên. Hãy bắt người Triệu cung cấp lương thực, bắt họ hộ tống lương thực cho chúng ta. Hiện tại Triệu Kỷ đã sợ mất mật, chỉ cần chúng ta không tiến quân về Hàm Đan, hắn sẽ đáp ứng mọi thứ. Ha ha ha, riêng ta có mười vạn đại quân, phía Mông Điềm và Lộ Siêu cũng là mười vạn đại quân. Nếu hắn dám hé răng, hai đạo đại quân chuyển hướng, trong khoảnh khắc có thể diệt vong Triệu quốc của hắn."
"Cũng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi!" Vương Tiêu nói.
Lý Tín tự tin cười nói: "Triệu quốc hiện tại e rằng vẫn còn mong chúng ta và Hán quốc đánh nhau lưỡng bại câu thương? Nhưng hy vọng của bọn họ, chắc chắn sẽ tan biến."
Tại Đại Lương, nước Ngụy. Chu Trường Thọ lật đổ án thư, râu tóc dựng ngược, đặt mông ngồi phệt xuống đất, hai tay ôm mặt, khóc nức nở. Dù cho miệng nói đã phản bội Triệu quốc, đầu quân Đại Hán, nhưng trong thâm tâm hắn vẫn cho rằng chính Triệu Kỷ đã đẩy hắn vào bước đường cùng, khiến hắn không thể không làm vậy. Lòng hắn, vẫn luôn hướng về Đại Triệu. Mười vạn sĩ tốt Hà Đông đại doanh hóa thành tro bụi, khiến lòng hắn tan nát như chết. Đạo quân ấy, chính là cơ nghiệp mà đại tướng quân Triệu Mục cùng hắn, Ngô Tăng cùng những người khác đã gian khổ gây dựng bao năm. Cũng chính vì sự tồn tại của mười vạn đại quân này, Triệu quốc mới có thể chống lại Tần quốc bao năm qua.
"Đồ khốn nạn! Ta biết ngay Kinh Như Phong không phải hạng tốt lành gì! Bằng không, vì sao bao năm qua Đại tướng quân Triệu Mục luôn đè nén, không cho hắn cơ hội lộ mặt trong quân ta? Mười vạn đại quân a, cứ thế mà tan biến!" Một gã đại hán ngang tàng, trong phòng lại khóc rống lên. Trong Hà Đông đại doanh, các tướng lĩnh cấp cao thuộc phe Triệu Mục hầu như đều đã bị thanh trừng triệt để, nhưng vô số sĩ quan cấp cơ sở thì không thể nào thanh trừng hết được. Trong đó có rất nhiều là bộ hạ cũ của Chu Trường Thọ, nay tất cả đều đã mất mạng, chết một cách mơ hồ, không rõ ràng.
Một bàn tay to đặt lên vai Chu Trường Thọ, "Chu huynh, xin hãy nén bi thương!"
Chu Trường Thọ ngẩng đầu, thấy vẻ mặt tiều tụy của Bộ Binh, liền nghe y nói: "Chuyện đã qua, giờ đây chúng ta phải phấn chấn tinh thần để đối phó với cường địch trước mắt. Vừa nhận được tin tức, hai đạo đại quân của Mông Điềm và Lộ Cực đã hợp nhất, do Mông Điềm thống nhất chỉ huy, hơn mười vạn đại quân đã đang tiến đánh phòng tuyến của chúng ta."
Chu Trường Thọ bật dậy, "Ta muốn cùng bọn chúng quyết tử chiến! Không trả thù cho mười vạn tướng sĩ Hà Đông đại doanh, ta thề không làm người!"
Bộ Binh gật đầu: "Người Tần là kẻ thù chung của chúng ta. Ta vừa nhận được tin tức, Triệu Kỷ đã mở cửa quận Thượng Cốc, Lý Tín suất mười vạn đại quân từ Thượng Cốc đã chiếm Đại Quận. Vương Tiêu dẫn một đạo đại quân khác cũng đã san bằng Sơn Nam Quận thành của chúng ta, tướng quân Phùng Phát Dũng đã tử trận, tướng quân Hạ Lan Hùng không thể không rời khỏi Đại Quận, rút về Tích Thạch Thành. Hiện giờ, tình thế đã nguy cấp vô cùng. Bất kể là bên tư lệnh Hạ Lan Hùng hay bên chúng ta xảy ra chuyện, Tần quân đều có thể thần tốc tiến quân vào nội địa Đại Hán của chúng ta."
"Bọn chúng có mười vạn đại quân, nhưng binh lực trong tay chúng ta hiện giờ cũng không kém hơn chúng là bao, hơn nữa Hán vương chắc chắn sẽ phái viện quân đến." Chu Trường Thọ lớn tiếng nói.
Bộ Binh gật đầu: "Đó là lẽ đương nhiên. Thế nhưng, sự việc lần này xảy ra quá đột ngột, ngay cả Hán vương e rằng cũng không thể ngờ tới trước được. Viện quân xuất phát, luôn cần thời gian, trong lúc đó, chúng ta phải chống đỡ. Chu huynh, hiện tại trong tay ngươi có hai vạn người, ta có một vạn người, còn tân biên quân Ngụy có ba vạn người. Đây chính là toàn bộ sức mạnh của chúng ta. Về binh lực, chúng ta không bằng đối phương, về sức chiến đấu, e rằng cũng chẳng bằng đối phương. Mười vạn chủ lực Tần quân này, đều là binh lính của Mông Điềm. Dù là binh lính dưới trướng Lộ Siêu, đó cũng là những sư đoàn tinh nhuệ đã đánh chiếm toàn bộ đất Hàn và hơn phân nửa nước Ngụy. Lực lượng đôi bên vẫn còn chênh lệch rất nhiều."
"Từ xưa đến nay, những trận điển hình lấy yếu thắng mạnh nhiều vô số kể." Chu Trường Thọ nói.
Bộ Binh mỉm cười: "Chu tướng quân nói rất đúng. Thật ra mà nói, mấy năm gần đây, quân Hán chúng ta quả thực vẫn luôn tác chiến trong tình thế binh lực yếu hơn, thế nhưng chưa từng thất bại, dù ban đầu có chút bị áp chế, nhưng đến cuối cùng, phần thắng luôn thuộc về chúng ta. Nhưng Chu huynh, có một điều ta phải nói trước, ba đạo quân của chúng ta, hiện tại cần một quyền thống nhất, chỉ có thể có một tiếng nói."
"Điều này đương nhiên không thành vấn đề, tại hạ Chu mỗ dưới trướng, nguyện tuân lệnh Bộ tướng quân, như Thiên Lôi sai đâu đánh đó."
"Đa tạ Chu huynh đã thành toàn!" Bộ Binh nói.
"Ta không cầu gì khác, chỉ mong sớm ngày đánh tới Hàm Dương, bắt sống Lý Tín, Mông Điềm, Vương Tiêu, Lộ Siêu, lột da rút gân bọn chúng!" Chu Trường Thọ càng nói càng hung hăng.
"Chu tướng quân, bên phía Giám Sát Viện của chúng ta có một vị quan viên cấp cao đã tới. Ông ấy muốn nói chuyện riêng với ngươi." Bộ Binh đột nhiên đổi giọng nói.
"Quan viên cấp cao của Giám Sát Viện, là ai? Ngưu Bôn ư?" Trong số các quan viên cấp cao của Giám Sát Viện, Chu Trường Thọ chỉ quen mỗi Ngưu Bôn.
"Không phải. Cấp bậc cao hơn Ngưu Bôn nhiều. Ông ta là Phó viện trưởng Giám Sát Viện, Dịch Bân, chuyên trách ngoại vụ." Bộ Binh mỉm cười nói.
Dưới ánh đèn dầu leo lét, Dịch Bân toàn thân áo đen tựa một u linh. Ghế của hắn nằm đúng vào góc khuất ánh sáng đèn, khiến toàn thân ông ta như hòa mình vào bóng tối. Trong khi đó, chỗ Chu Trường Thọ ngồi lại là nơi sáng nhất, cảm giác này khiến Chu Trường Thọ có chút bất an.
"Chu tướng quân, chuyện Triệu quốc, chắc hẳn ngài đã nắm rõ." Dịch Bân chậm rãi nói.
"Đương nhiên rồi!" Chu Trường Thọ nghiến răng nghiến lợi nói: "Triệu Kỷ tên độc tài, bán nước này, nếu Triệu quốc diệt vong, chắc chắn là do tay hắn!"
Dịch Bân nói: "Triệu Kỷ hiện giờ đang một tay che trời trong nước, cộng thêm sự thất bại của Hà Đông đại doanh trên bình nguyên Quan Trung, càng khiến Triệu Kỷ gia tăng kiểm soát nội bộ. Bởi hắn biết rõ, thất bại này của Triệu quân đã đẩy địa vị của hắn vào vòng nguy hiểm. Hiện tại ở Triệu quốc, một làn sóng ngầm chống đối hắn đang cuộn trào mãnh liệt, chỉ là hiện giờ họ thiếu một người dẫn dắt."
Ánh mắt Chu Trường Thọ hơi co lại, "Ngươi nói là..."
Dịch Bân nói: "Đúng vậy, người ta muốn nói chính là Chu tướng quân ngài. Ngài từng là phụ tá của đại tướng quân Triệu Mục, trong quân đội cũng có uy vọng cao quý. Tuy Triệu Kỷ mấy năm gần đây vẫn luôn thanh trừng thế lực của đại tướng quân Triệu Mục, nhưng các sĩ quan cấp cơ sở thì hắn không tài nào thanh trừng hết được. Giám Sát Viện chúng ta hy vọng Chu tướng quân ngài có thể trở lại Hàm Đan, đương nhiên là trở về một cách bí mật, để ngài đứng ra, chiêu mộ binh sĩ Hàm Đan Vệ Mậu và lực lượng chống đối Triệu Kỷ, dùng hành động lật đổ sự thống trị của Triệu Kỷ."
Chu Trường Thọ nuốt nước bọt, "Nếu ta đi Hàm Đan, vậy nơi này thì sao?"
Dịch Bân nói: "Nơi này có Bộ Binh tướng quân lo liệu. Chu tướng quân, Hàm Đan hiện giờ càng cần ngài hơn."
