Đại Hán Pháp viện sừng sững tọa lạc trên đại lộ trung ương, cùng vương cung xa xa đối vọng. Vị trí này do đích thân Cao Viễn tuyển định, mang hàm ý sâu xa về sự đối trọng giữa pháp quyền và vương quyền. Tại Kế Thành, thông thường chẳng công trình nào được phép cao hơn vương cung, duy chỉ có tòa Pháp viện này là có thể bình khởi bình tọa, ngang hàng với nơi ngự trị của quân vương. Những bậc thềm cao vút khiến bất cứ ai khi bước chân đến đây cũng phải lừng lững tiến lên từng nấc một, ngụ ý rằng trước pháp luật, vạn dân đều bình đẳng. Trước kiến trúc hùng vĩ ấy, một pho tượng thạch điêu hình thiên bình khổng lồ đứng sừng sững, từ lâu đã trở thành biểu tượng trấn giữ tinh thần cho cả Kế Thành lẫn vương cung.
Xưa nay, quảng trường Pháp viện vốn là nơi dừng chân của khách thập phương và những gánh hàng rong, nhưng hôm nay lại đông nghịt người, chen chân không lọt. Kẻ đến người đi đều vì một lẽ: đây là đại án đầu tiên kể từ khi Pháp viện thành lập, mà kẻ bị đưa ra xét xử lại chính là Triệu Dũng – nhi tử của vị tướng công Tử Lan lừng lẫy một thời.
Những năm qua, để khẳng định tính chính nghĩa của việc Đại Quận quy thuận Hán quốc, triều đình luôn ca ngợi cựu Quận thủ Tử Lan bằng những lời lẽ tốt đẹp nhất. Trong lòng bách tính Kế Thành, Tử Lan gần như là một nhân sĩ hoàn mỹ, bậc hào kiệt vì quá đỗi thất vọng trước quân vương nước Triệu mà dẫn dắt cả Đại Quận về với Hán quốc. Vì đại nghĩa, ông đã hy sinh không ít, cả bản thân lẫn trưởng tử đều bị người nước Triệu mưu hại. Bởi vậy, trong mắt dân chúng Đại Hán, Tử Lan là bậc công thần đáng kính trọng và đồng cảm sâu sắc.
Thế nhưng, nhi tử của ông hôm nay lại phạm phải trọng tội. Sự hèn nhát và phản bội của gã đã khiến hơn một ngàn quan viên Hán quốc tại Đại Quận bị sa lưới, tử nạn, kẻ sống sót chẳng quá mười người. Người dân Hán quốc vừa sục sôi phẫn nộ, lại vừa không khỏi thở dài tiếc nuối. Hổ phụ sinh khuyển tử, nỗi bi ai lớn nhất của đời người như Tử Lan, có lẽ cũng chỉ đến thế mà thôi!
Quân Cận vệ dàn quân dày đặc, ba bước một trạm, năm bước một chốt, đóng điểm khắp quảng trường. Họ không mang theo đao thương sắc lạnh mà chỉ dắt bên hông một chiếc côn gỗ đầu to đầu nhỏ, dùng để duy trì trật tự, ngăn cách đám đông cuồng nhiệt thành từng khu vực nhỏ hòng đảm bảo an toàn.
Trong biển người mênh mông ấy, dĩ nhiên không thiếu bóng dáng những kẻ buôn thúng bán mẹt, gánh gồng len lỏi qua từng kẽ hở.
"Có ai mua ghế chăng? Đây là loại ghế xếp mới nhất, gọn nhẹ tiện lợi, mang đi xa rất hợp ý. Lão gia tử, ngài tuổi cao sức yếu, đứng mãi sao thấu, mua một chiếc đi, chỉ có hai mươi văn thôi!"
"Ô che nắng đây! Cán trúc Tân Trúc, mặt lụa tơ tằm, che mưa chắn nắng đều tuyệt hảo, chỉ ba mươi văn một chiếc, số lượng có hạn, bán hết là nghỉ đây!"
"Ô mai tinh chế đây, nhai một viên là tỉnh người, giải khát hạ nhiệt, năm đồng một bao!"
"Phô mai thảo nguyên đây! Buổi thẩm lý này ít nhất cũng phải tới tối mịt, phô mai bổ dưỡng chắc bụng, chỉ năm đồng một khối!"
Khung cảnh náo nhiệt trên quảng trường chính là minh chứng cho sự phồn hoa của Kế Thành hôm nay. Theo sau những thắng lợi liên tiếp trên chiến trường, chính quyền Đại Hán đã vững như bàn thạch. Uy thế vương triều khiến Kế Thành nghiễm nhiên trở thành tâm điểm của đại lục. Dòng người đổ về như nước chảy mang theo tài nguyên dồi dào, nhưng cũng khiến giá đất lẫn vật giá sinh hoạt tăng vọt. "Kế Thành cư, đại bất dị" – sống ở Kế Thành chẳng hề dễ dàng, đó là nỗi lòng chung của bách tính nơi đây. Nghe đâu Chính sự đường đang lên kế hoạch mở rộng thành quách, đây là một đại công trình khiến lòng người xôn xao. Ban đầu chẳng mấy ai tin, nhưng khi Thành thủ Kế Thành ra lệnh đóng băng giao dịch đất đai trong vòng mười dặm ngoại vi, thiên hạ mới biết tin đồn là thực.
Kẻ mừng người lo. Người phương xa đến làm ăn thì mừng vì giá nhà sẽ hạ, kẻ nắm giữ điền sản lại lo lắng không biết khi quan phủ trưng dụng, số tiền đền bù liệu có xứng đáng với tấc đất tấc vàng bấy lâu.
Trái ngược với sự huyên náo bên ngoài, bên trong Pháp viện lại là một không gian trang nghiêm, u tịch. Lần thẩm lý Triệu Dũng này, Pháp viện phát ra ba trăm tấm vé dự thính, trong đó có một trăm tấm dành cho bách tính bình thường. Việc cho phép thứ dân dự thính là đề xuất của Hán vương Cao Viễn. Phủ Thành thủ công bố vụ án, dân chúng tự do ghi danh rồi rút thăm may mắn. Một trăm người này thuộc đủ mọi tầng lớp: từ tiểu thương đến đại phú, người bản địa lẫn khách vãng lai, thậm chí có cả hai người Tần và ba người Sở trúng thăm.
Hai trăm tấm vé còn lại thuộc về các đại nghị viên quốc hội. Những vị này từ khắp các quận đổ về Kế Thành, coi mỗi kỳ đại hội như một chiến trường để tranh giành quyền lợi cho địa phương mình. Ở đó, những màn tung hoành ngang dọc, liên kết đối kháng diễn ra kịch tính không kém gì chiến trận thực thụ.
Dĩ nhiên, có những người vào đây mà không cần vé, đó chính là hạt nhân quyền lực của Đại Hán. Trên tầng hai của đại sảnh có mấy gian phòng kín, các vị Thượng thư và Nghị chính hôm nay đều có mặt đông đủ. Đặc biệt, có một gian phòng được buông rèm che dày đặc ngay sát đài phán xét, nhìn vào là biết Hán vương đã đích thân tới dự. Có lẽ ngay cả các Vương phi cũng đi cùng, nên mới cần rèm che để tránh điều tiếng.
Nội sảnh im phăng phắc, cánh cửa nặng nề ngăn cách hoàn toàn sự ồn ã bên ngoài. Những pháp cảnh mặc đồng phục thêu hình thiên bình đứng trang nghiêm như tượng gỗ. Ngồi trên cao, Kinh Thủ sắc diện trầm tĩnh. Với một kẻ từng kinh qua bao sóng gió ở Quân pháp xử như ông, từng trị tội không biết bao nhiêu kiêu binh hãn tướng, thậm chí khiến những hạng người như Dương Đại Ngốc, Quách Lão Yên cũng phải tâm phục khẩu phục, thì cảnh tượng này chẳng đáng để ông phải xao động.
Đưa mắt lạnh lùng quét qua một lượt, ông thấy hai viên thư ký đã sẵn sàng giấy bút phía dưới. Hai bên đại đường, một bên là người của Giám sát viện chịu trách nhiệm luận tội, bên kia là biện hộ viên của Triệu Dũng. Việc tìm người bào chữa cho tội nhân, trong mắt Kinh Thủ, thực chẳng khác nào vẽ rắn thêm chân, chỉ tạo điều kiện cho đám thầy kiện kiếm chác. Đặc biệt là hạng cặn bã như Triệu Dũng, chứng cứ rành rành, dẫu Đại La Kim Tiên hạ phàm cũng khó lòng xoay chuyển. Nhưng vì Hán vương kiên quyết, Kinh Thủ cũng đành phải tuân theo.
Để tìm được người bào chữa, Tần Lôi đã phải lật tung Kế Thành trong mấy ngày qua, cuối cùng mới ép được Đàm Kiến – một thầy kiện khét tiếng đã giải nghệ – phải tái xuất giang hồ. Lúc này, Đàm Kiến ngồi trên ghế biện hộ mà mặt mày ủ dột, bởi lẽ hàng trăm ánh mắt dự thính bên dưới đang nhìn lão như muốn ăn tươi nuốt sống. Những quan viên tử nạn tại Đại Quận đều là thân bằng cố hữu hoặc đồng hương của những người ngồi đây.
Đàm Kiến khổ tâm vô cùng. Đắc tội với giới cầm quyền Đại Hán thì sau này làm sao sống yên ổn tại Kế Thành? Nhưng Tần Lôi – người vừa được phong chức Binh bộ Thị lang – cũng là một vị sát thần mà lão không dám chối từ. Lão biết chắc vụ này sẽ thua, điều lão có thể làm chỉ là tìm cách giảm nhẹ hình phạt. Suốt mấy ngày đêm mất ăn mất ngủ, Đàm Kiến đã nghiền ngẫm từng dòng luật pháp mới ban hành, đồng thời thu thập mọi công trạng của dòng họ Tử Lan tại Đại Quận, hy vọng có thể dùng đòn tâm lý "đánh vào tình cảm" để cứu vãn chút hy vọng mong manh.
Đối diện với Kinh Thủ, nhân vật chính của buổi hôm nay – Triệu Dũng – đang đứng đó. Sau khi bị áp giải về Kế Thành, gã không bị tống vào đại lao mà được giam giữ riêng, ăn uống không thiếu thốn. Thế nhưng, nỗi sợ hãi tột cùng đã dày vò gã đến mức hình tiêu cốt lập, sắc mặt xám ngoét như người chết, run rẩy như ngọn nến trước gió. Giữa vòng vây của những ánh mắt hừng hực lửa giận, người duy nhất gã có thể bấu víu lúc này chỉ có Đàm Kiến và Tần Lôi.
Trong gian phòng kín, Cao Viễn ngồi uy nghiêm. Bên cạnh ông, Diệp Tinh Nhi dắt tay Cao Trí Viễn, Hạ Lan Yến bế Cao Minh Chí. Chỉ có Cao Ninh còn quá nhỏ nên Ninh Hinh không mang theo.
"Cao đại ca, huynh để chúng muội tới dự thính thì không sao, nhưng sao lại bắt Trí Viễn và Minh Chí đến đây? Chúng còn nhỏ thế này, lỡ bị dọa cho khiếp vía thì sao?" Diệp Tinh Nhi khẽ trách.
"Dẫn chúng đến để chúng sớm cảm nhận được sự thần thánh của luật pháp, để trong lòng biết kính sợ, biết chùn tay trước điều ác." Cao Viễn trầm giọng nói, ông vén rèm nhìn ra tám chữ lớn khắc trên bức tường đối diện: "Luật pháp chí thượng, vạn dân bình đẳng."
"Trí Viễn và Minh Chí là vương tử, làm sao có thể giống người thường cho được?" Hạ Lan Yến hừ nhẹ vẻ không phục.
"Tại sao không thể giống? Chính vì thân phận không tầm thường, nên một khi phạm pháp, chúng sẽ mất đi nhiều hơn kẻ khác." Cao Viễn thản nhiên đáp. "Là vương tử Đại Hán, chúng phải gánh vác nhiều hơn, phải tuân thủ nghiêm ngặt hơn. Tuyệt đối không được vì là con ta mà đứng trên pháp luật. Ta đang lệnh cho Chính sự đường và Pháp viện soạn thảo luật lệ quản lý vương thất. Sau này ta còn có thêm con cái, cháu chắt, nếu không có quy củ cương kỷ, chẳng phải sẽ loạn cả lên sao?"
Thấy ba nàng vẫn vẻ mặt chưa thông, Cao Viễn chỉ mỉm cười: "Bây giờ các nàng chưa hiểu, sau này tự khắc sẽ rõ."
