“Có đôi khi, tài lực còn lợi hại hơn cả binh đao!” Cao Viễn vận thường phục, dắt tay tiểu tử Trí Viễn, vừa bước chậm trên phố vừa quay sang Diệp Tinh Nhi cười nói. “Bản vương vốn thích nhất là dùng tiền đồ sộ mà nghiền nát đối thủ. Nhớ thuở ở Phù Phong, ta vốn là kẻ trắng tay cùng khổ, nhưng nhìn lại hôm nay, xem như đã tích cóp được chút vốn liếng này rồi.”
Diệp Tinh Nhi nghe vậy khẽ nở nụ cười thanh thoát: “Lời này cũng chỉ đúng một nửa. Ví như hạng đại phú ông, gia tài bạc vạn không sao kể xiết, nhưng nếu gặp lũ thảo khấu hung tàn chẳng màng đạo lý, tiền nhiều đến mấy liệu có chọi lại đao sắc kiếm bén chăng?”
Cao Viễn đưa tay vuốt chòm râu mới nhú trên môi, khẽ cười: “Nàng nói chẳng sai, có tiền tất phải có thực lực thủ hộ. Song quân đội Đại Hán ta nay đã đủ hùng mạnh, chỉ cần dồi dào tài lực, sau này chinh phạt Tần, Sở sẽ không còn cảnh máu thịt bầy nhầy như hôm nay. Với ta, sinh mệnh binh sĩ là trân quý nhất, mỗi một chiến sĩ vong mạng đều khiến ta đau lòng khôn xiết.”
“Chẳng lẽ ngài không phải xót xa cho đống bạc bẽo kia sao?” Diệp Tinh Nhi cười khúc khích. Theo đà kinh tế Đại Hán cất cánh, chi phí tử tuất và thương tật cho quân đội cũng nước lên thuyền lên, trở thành một gánh nặng không nhỏ cho quốc khố.
Nàng nói tiếp: “Mấy ngày trước ta nghe Hinh Nhi nhắc, việc mộ binh nay đã khó hơn xưa nhiều. Dân chúng ấm no, thời thế thái bình, ai nấy đều có tiền đồ rộng mở, chẳng mấy ai mặn mà với nghiệp binh đao. Đoạn thời gian trước Hạ Lan Hùng tăng cường quân bị, tại bản thổ chẳng chiêu mộ được bao nhiêu, đa phần đều là người đất Tề mới quy phụ. Hạ Lan Hùng rất không hài lòng, vì tố chất binh sĩ bản thổ vốn dĩ vượt xa vùng biên viễn.”
Vẻ mặt Diệp Tinh Nhi thoáng hiện nét u sầu: “Càng giàu có lại càng cần sức mạnh cường đại để bảo vệ, cứ thế này mãi cũng không phải cách. Đất Tề, đất Hàn, đất Ngụy rồi cũng sẽ theo chính sách của ta mà giàu lên, đến lúc đó biết tính sao? Hinh Nhi nói Chính Sự Đường đang nhen nhóm ý định lập chế độ nghĩa vụ quân sự?”
“Chính Sự Đường quả có ý đó, nhưng vẫn còn đang bàn thảo. Người đất Tề ứng tuyển cũng không tồi, dân nơi đó vạm vỡ, nếu huấn luyện bài bản thì chẳng kém cạnh gì bản thổ.” Cao Viễn cười đáp: “Chuyện nghĩa vụ quân sự cứ để họ tính toán, có lẽ sẽ có cách khác vẹn toàn hơn.”
“Cách gì?”
“Ta dự định lập một nha môn mới chuyên trách việc tuyên truyền và điều hướng dư luận. Thứ này tuy vô hình vô dạng, nhưng lại hệ trọng vô cùng. Trước nay chúng ta làm việc này còn rời rạc, nay cần một bộ phận chuyên biệt để thúc đẩy theo lộ trình bài bản.”
“Lại lập nha môn mới?” Diệp Tinh Nhi kinh ngạc: “Ngài đã lập bao nhiêu nha môn rồi, cứ thế này chẳng phải sẽ sinh ra cảnh thừa người thiếu việc sao?”
“Đó là điều tất yếu.” Cao Viễn ha hả cười: “Hơn nữa, giờ chúng ta chẳng thiếu tiền.”
“Ai bảo không thiếu tiền? Hai ngày trước Vương Võ chẳng phải lại chạy đến than vãn với ngài đó sao? Quách Thuyên chủ trì xây dựng đại lộ từ Liêu Đông đến Ngư Dương chẳng khác nào một hố đen nuốt bạc, Kế Thành lại vừa muốn mở rộng thêm một vòng, chỗ nào chẳng cần đến núi tiền?” Diệp Tinh Nhi lầm bầm.
“Vương Võ lão tiểu tử đó than nghèo quen miệng rồi!” Cao Viễn cười lớn: “Dẫu trong kho có chất đầy kim sơn ngân hải, nếu hắn gặp ta mà không kêu khổ vài tiếng thì mới là chuyện lạ. Hắn lúc nào chẳng muốn tiền trong tay xài không hết mới cam lòng, nhưng với một quốc gia, điều đó sao có thể?”
“Những chuyện này ta không am tường, nhưng ta biết rõ, có tiền trong tay thì lòng mới không loạn. Hiện giờ tiêu tiền như nước chảy, ngộ nhỡ mai này đại chiến với Tần, Sở bùng nổ, liệu có ứng phó kịp không?”
“Sao vậy? Nàng thiếu tiền tiêu sao? Vương cung chúng ta lẽ nào lại túng quẫn đến thế? Phải rồi, lão già Vương Võ kia có phải lại giữ lại phần chi dụng của vương cung không? Trên mảnh đất này giờ vẫn còn ba vị đại vương, chỉ sợ bản vương đây là kẻ nghẹn khuất nhất, đến tiền của ta lão cũng dám trừ bớt.” Cao Viễn sờ mũi, “Xem ra ta phải đi đòi nợ hắn rồi.”
Diệp Tinh Nhi nhìn vẻ mặt khổ sở của Cao Viễn, bật cười lảnh lót: “Chúng ta lúc nào mà thiếu tiền chứ? Cổ phần ở Ngô thị tửu nghiệp mỗi năm chia hoa hồng đến mươi vạn lượng bạc. Đoạn thời gian trước ngài chẳng phải vừa đưa cho Ngô thị mấy công thức rượu mới đó sao? Vài ngày trước Ngô phu nhân vào cung gặp ta, nói rằng các đại sư phụ của họ đã nghiên cứu thành công, một khi tung ra thị trường, hoa hồng năm tới e rằng còn tăng gấp bội!”
Cao Viễn ngước nhìn trời xanh mây trắng, lẩm bẩm: “Thật nhớ cái thuở uống bia lạnh, ăn gà rán quá đi mất!”
“Hả? Đại ca, huynh nói gì vậy?” Diệp Tinh Nhi ngơ ngác hỏi.
“À, ta nói là, cái gì thuộc về ta thì ta phải lấy cho bằng được. Đó mới là tinh thần pháp luật của Đại Hán! Vương Võ dựa vào đâu mà giữ lại? Hắn tự ý thuyết phục Chính Sự Đường cắt giảm chi tiêu vương cung với lý do ta có sản nghiệp riêng, chuyện này tuyệt đối không thể bỏ qua.”
“Được rồi, tùy huynh vậy. Nhưng ta thấy lời Vương Võ cũng có lý, cả đất nước này là của huynh, tiền để ở quốc khố hay vương cung có gì khác biệt?”
“Khác biệt rất lớn!” Cao Viễn khẽ cười, “Người ta vẫn nói gia quốc, nhưng nếu thật sự coi quốc là gia thì sớm muộn cũng nảy sinh họa loạn. Gia là mái ấm của chúng ta, có nàng, có Yến Tử, Hinh Nhi và các con. Nhưng quốc lại là của vạn dân Đại Hán, ta không muốn biến Đại Hán thành giang sơn của riêng họ Cao.”
Diệp Tinh Nhi kinh ngạc nhìn Cao Viễn nhưng không nói gì thêm. Tâm tư của người nam nhân này đôi khi khiến nàng không sao thấu triệt, nhất là cách trị quốc hiện nay, dường như ngày càng đi xa khỏi những khuôn thước cũ kỹ, ngay cả Hinh Nhi cũng khó lòng hiểu hết. Song, Đại Hán quả thực đang ngày một cường thịnh hơn.
Có lẽ Cao Viễn mới là người đúng, chính vì sự khác biệt đó mà Đại Hán mới có được cơ đồ như hôm nay.
“Phụ thân, đằng kia có người đánh nhau!” Cao Trí Viễn đột nhiên phấn khích nhảy cẫng lên, “Ái chà, hơn mười người lận! Công phu khá lắm nhé!”
Trong cung, Trí Viễn thích nhất là Hạ Lan Yến, bởi vị nhị nương này thường dắt tiểu vương tử đi cưỡi ngựa, bắn tên, đấu võ, trong khi mẫu thân ruột lại luôn ép hài nhi đọc sách. Dưới sự hun đúc của Hạ Lan Yến, tiểu tử này luôn tràn đầy nhiệt huyết với những trận quần chiến.
“Đánh nhau?” Cao Viễn ngẩng đầu nhìn phía trước. Trị an Kế Thành vốn rất tốt, hiếm khi xảy ra cảnh ẩu đả náo loạn thế này.
“Đi, xem thử thế nào!” Dắt tay tiểu tử, Cao Viễn sải bước tiến lên. Diệp Tinh Nhi định ngăn lại, nhưng thấy hai cha con hào hứng quá đỗi, lại nhìn thấy Hà Vệ Viễn đã âm thầm ra hiệu cho hộ vệ tản ra bao quanh bảo vệ, nàng đành im lặng đi theo.
Có lẽ đã lâu Kế Thành không có cảnh náo nhiệt này, nên phố xá vốn đông đúc lập tức trở nên chật như nêm cối. Cao Viễn đi chưa được mấy bước đã bị dòng người chen lấn, đám thị vệ hoàng cung phải vất vả lắm mới tạo được một vòng vây nhỏ. Thấy tình thế bất ổn, Cao Viễn vội bế thốc Trí Viễn lên, tay kia dắt sát Diệp Tinh Nhi vào lòng.
“Cái tâm tính xem náo nhiệt này thật là nghìn năm không đổi!” Cao Viễn thầm than, khó khăn lắm mới ra cung một chuyến, muốn xem náo nhiệt cũng chẳng dễ dàng.
Phía cuối phố vang lên tiếng còi lảnh lót, một toán bộ khoái nha dịch của phủ Thành thủ xuất hiện. Gã đầu mục vừa quát tháo tách đám đông, vừa dẫn người lao vào hiện trường.
Đối với quan sai, dân chúng Kế Thành vẫn giữ lòng kính sợ, vội vã nhường lối.
“Giang Đại Lang, lại là ngươi! Đây là lần thứ hai trong ba ngày qua rồi, ngươi muốn ngồi tù sao?” Gã đầu mục nhìn thấy một bên tham chiến, lập tức nổi trận lôi đình. “Người đâu, bắt hết về nha môn cho ta!”
Náo nhiệt kết thúc, người đi đường thất vọng tản ra. Cao Trí Viễn cũng xị mặt xuống vì mất hứng: “Phụ thân, con đói rồi, con muốn ăn thịt nướng.” Tiểu tử chỉ tay vào một tiệm thịt nướng của người Hung Nô ven đường. Do hay đi theo Hạ Lan Yến, tiểu vương tử rất chuộng món ăn thảo nguyên này.
“Được, ăn thịt nướng!” Cao Viễn gật đầu. Nay Kế Thành có rất nhiều tiệm thịt nướng phong phú, nhờ đoàn viễn chinh của Khấu Thự Quang mang về đủ loại gia vị như ớt, thì là và hương liệu lạ lẫm, khiến hương vị càng thêm đa dạng. Người Hung Nô vốn có sở trường về món này nên tiệm của họ lúc nào cũng đông khách nhất.
Vào trong tiệm, quả nhiên khách khứa đông nghịt. Cao Viễn vất vả lắm mới tìm được một bàn trong góc, còn đám hộ vệ của Hà Vệ Viễn đành phải đứng ngoài cửa đóng vai gia nhân vậy.
“Chủ quán, mang hết món sở trường ra đây!” Cao Viễn dùng tiếng Hung Nô thuần thục gọi tiểu nhị.
“Ô, khách quan từ ngoài quan ải tới sao?” Tiểu nhị vừa nghe tiếng mẹ đẻ liền nhiệt tình hẳn lên.
“Phải, ta ở ngoài quan nhiều năm, vừa mới trở về!” Cao Viễn cười đáp.
“Vậy khách quan thật có phúc, tiệm này là nơi nướng thịt thảo nguyên chính tông nhất Kế Thành.” Tiểu nhị nhanh nhẹn lau bàn, “Ngài biết vì sao tiệm ta lại đông khách thế không? Vì bí phương ở đây là từ trong vung truyền ra, chính là khẩu vị mà Đại vương ta ưa thích nhất. Ngài từ quan ngoại về, chắc hẳn phải biết rõ chiến tích của Đại vương chứ?”
“Ngươi gạt người!” Cao Trí Viễn lanh lảnh nói chêm vào bằng tiếng Hung Nô rất chuẩn.
“Ôi, tiểu khách quan cũng biết tiếng Hung Nô sao!” Tiểu nhị cười rạng rỡ, “Ta sao dám gạt người, Hạ Lan công chúa vốn là Vương phi, chính người đã mang bí phương từ cung đình ra dạy cho ông chủ chúng ta. Bởi vậy giá tiệm này đắt nhất Kế Thành nhưng khách vẫn nườm nượp, ai mà chẳng muốn nếm thử hương vị mà Đại vương dùng chứ?”
Cao Viễn cười lớn: “Phải hay không cứ mang lên ta nếm mới biết được.”
“Phải phải, khách quan đợi chút, đông khách quá mong ngài lượng thứ. Mời ngài dùng tạm trà lạnh giải nhiệt, đây cũng là đặc sản của tiệm.”
“Không lẽ cũng từ trong cung ra sao?” Cao Viễn trêu chọc.
“Cái này thì không phải.” Tiểu nhị gãi đầu cười rồi vội vã sang bàn khác.
“Không biết tiệm này có thật liên quan đến Yến Tử không nhỉ?” Diệp Tinh Nhi hoài nghi nhìn Cao Viễn.
“Nàng xem cái tính khí bốc đồng của Yến Tử, có phải là người biết làm ăn không? Chỉ là cáo mượn oai hùm mà thôi, nhưng chủ tiệm này quả là một nhân tài biết kiếm tiền.”
Diệp Tinh Nhi khẽ cười: “Lát nữa về cung kể cho muội ấy nghe, chắc muội ấy sẽ đòi tới xem thử cho coi.”
Cao Viễn định đáp lời, nhưng sự chú ý của ông lại bị thu hút bởi cuộc trò chuyện của mấy người bàn bên.
“Giang Đại Lang kia thật đáng thương, nghe đâu đã dốc hơn ngàn lượng bạc để nghiên cứu ra công thức xà phòng, vừa mới làm ra mẫu thử thì đại sư phụ đã bị nhà họ Kha dùng giá cao đào góc tường mất. Thế là cả người lẫn của đều mất sạch.”
“Sao ông biết là xà phòng?”
“Khục, kiện tụng đến tận tòa án Kế Thành rồi còn gì, nhưng Giang Đại Lang thua kiện. Nghe nói quan tòa phán rằng Đại vương khuyến khích tự do cạnh tranh, thương trường như chiến trường. Giang Đại Lang không phục, cứ dăm ba bữa lại đến cửa tiệm nhà họ Kha gây rối, cứ đà này chắc sắp vào tù đến nơi rồi.”
“Tội nghiệp thật, nhưng chuyện này cũng nhắc nhở chúng ta, sau này phải đối đãi thật tốt với đại sư phụ trong nhà, lại phải đề phòng kẻ khác nẫng tay trên, bằng không vất vả nghiên cứu ra cái mới, chớp mắt đã thành của người ta.”
“Đúng thế, nhà tôi làm nghề nhuộm, vị sư phụ nghiên cứu phối màu kia tôi coi trọng hơn cả cha mẹ. Ngộ nhỡ ông ta bị kẻ khác mang đi, bí phương của tôi coi như mất trắng. Ông nói xem, ai mà không sợ?”
Nghe cuộc đối thoại của đám thương nhân, đôi lông mày của Cao Viễn dần nhíu chặt lại.
