Sắc mặt Triệu Dũng xám xịt như tro tàn, bị hai gã binh sĩ lực lưỡng kẹp chặt hai bên, thẳng tay quẳng xuống đất. Tiếng "bịch" khô khốc vang lên, vị Quận thủ Đại Quận uy phong một thời giờ đây chỉ vận bộ thô y của thảo dân, bùn đất lem luốc khắp người, co quắp trên mặt đất chẳng khác nào hạng sâu bọ hèn hạ.
Hạ Lan Hùng nhìn Triệu Dũng bằng ánh mắt đầy chán ghét. Lão thầm nghĩ, bản thân vốn là bậc hào kiệt anh hùng, sao lại phải đối diện với hạng đê tiện thế này. Triệu Dũng thật là nỗi sỉ nhục của Tử Lan tướng công. Nghe danh trưởng tử của Tử Lan vốn là bậc anh minh, bị Triệu vương đố kỵ bắt sang Hàm Đan làm con tin, cuối cùng bỏ mạng oan uổng trong một cuộc âm mưu. Còn lại đứa con này, quả thực không thể gánh vác nổi gia môn, làm nhục cả tổ tông.
Trong sảnh vắng lặng như tờ. Dẫu ai nấy đều căm hận Triệu Dũng đến xương tủy, nhưng nể sợ thân phận đặc thù của hắn nên lửa giận vẫn chưa bùng phát. Sự im lặng chết chóc ấy khiến Triệu Dũng càng thêm run rẩy, tâm thần bất định. Hắn run rẩy ngẩng đầu, đập vào mắt là khuôn mặt lạnh lùng của Hạ Lan Hùng. Nhớ năm xưa Hạ Lan Hùng đóng quân tại Đại Quận, đôi bên thường xuyên chén tạc chén thù, bàn bạc công vụ, lúc nào cũng thấy đối phương tươi cười hớn hở. Vậy mà giờ đây, gương mặt xanh mét, cơ thịt co giật vì phẫn nộ cùng ánh mắt đằng đằng sát khí kia cho thấy, người trước mặt không còn là vị tướng quân cung kính với hắn khi xưa nữa.
"Triệu quận trưởng, quả là hạnh ngộ!" Hạ Lan Hùng lên tiếng, giọng nói vương vít sát khí, dù đã cố kìm nén nhưng vẫn khiến người nghe lạnh sống lưng.
"Hạ Lan tư lệnh! Ta bị ép, ta hoàn toàn bị ép mà!" Triệu Dũng lắp bắp phân trần, mặt đầy vẻ khẩn cầu.
Hạ Lan Hùng cười nhạt một tiếng: "Được lắm, một câu 'bị ép' thật nhẹ nhàng! Ta hỏi ngươi, quân Tần dù tập kích bất ngờ từ Thượng Cốc, nhưng Tây Lăng thành lúc ấy có ba vạn tinh binh, võ bị sung túc, lương thảo dồi dào, kẻ nào ép được Triệu quận trưởng mở thành đầu hàng?"
Triệu Dũng nghẹn họng, cổ họng phát ra những tiếng khò khè vô nghĩa, không sao thốt nên lời.
"Quân Tần chiếm được Đại Quận, là kẻ nào đã dâng danh sách hơn một ngàn quan viên Đại Hán vương quốc cho chúng, để họ chịu cảnh độc thủ? Hơn một ngàn mạng người, cuối cùng chỉ còn sót lại mươi kẻ. Triệu quận trưởng, đêm khuya tỉnh giấc, ngươi có từng đổ mồ hôi lạnh, có từng thấy oan hồn về đòi mạng chăng?"
Những lời đanh thép như búa bổ của Hạ Lan Hùng khiến Triệu Dũng mồ hôi đầm đìa. Hắn nhìn quanh, thấy chư tướng trong sảnh đều mang khuôn mặt phẫn nộ tột cùng, nỗi sợ hãi chiếm trọn tâm trí. "Thật là hổ phụ sinh khuyển tử, lần này không ai cứu được ngươi đâu." Nghe đến đó, Triệu Dũng lập tức nước mắt giàn giụa, khóc lóc thảm thiết.
"Ta không muốn chết! Xin tư lệnh tha mạng! Không, ta muốn gặp Hán vương, ta có cơ mật trọng đại muốn bẩm báo!" Hắn gào lên, phủ phục xuống đất.
Hạ Lan Hùng khinh bỉ liếc nhìn: "Yên tâm, ta không giết ngươi ở đây. Dù ngươi chẳng ra gì, nhưng dù sao cũng là cốt nhục của Tử Lan tướng công. Ngươi muốn gặp Vương thượng? Được, bản tư lệnh sẽ đưa ngươi về Kế Thành. Có điều theo ta biết, dù gặp được ngài, ngươi cũng khó thoát khỏi một đao ngoài pháp trường đâu. Hắc hắc!"
Nghe thấy tạm thời giữ được mạng, trong mắt Triệu Dũng lóe lên tia hy vọng, liên tục dập đầu tạ ơn: "Đa tạ tư lệnh ân không giết!" Hạ Lan Hùng phất tay chán ghét, lệnh cho binh sĩ lôi gã như lôi một con sên ra ngoài, giam giữ chờ ngày áp giải về kinh.
Mười ngày sau, xe tù lăn bánh khỏi phủ Quận thủ. Triệu Dũng mang xiềng xích nặng nề ngồi trong lồng gỗ. Giữa đường, mấy thớt chiến mã từ hướng khác phóng tới, dẫn đầu là Tần Lôi – vị tướng quân đã kiên cường thủ vững Hạc Thành không hàng.
"Thiếu công tử!" Thấy Triệu Dũng trong xe tù, Tần Lôi tung mình xuống ngựa, quỳ sụp xuống, đôi tay nắm chặt song sắt mà lệ chảy dài. "Tần tướng quân, cứu mạng! Cứu mạng!" Triệu Dũng như thấy cứu tinh, lao đến níu lấy tay Tần Lôi, xiềng xích khua lên loảng xoảng.
"Sớm biết có ngày nay, sao lúc trước lại hành động như vậy?" Tần Lôi nếp nhăn đầy mặt, uất nghẹn: "Mạt tướng có lỗi với Tử Lan tướng công!" Lão đứng dậy, hướng về phía Hạ Lan Hùng mà quỳ xuống.
Hạ Lan Hùng vội bước tới đỡ lấy lão tướng: "Lão tướng quân, ngài là công thần của Đại Hán, Hạ Lan Hùng sao dám nhận đại lễ này?"
Tần Lôi dồn khí đan điền, dù bị đỡ nhưng thân hình vẫn vững như thạch bàn, kiên quyết quỳ dưới đất: "Tư lệnh, mạt tướng biết Thiếu công tử phạm đại tội, giải về Kế Thành chịu tội là đáng kiếp. Nhưng xin ngài nể chút tình mọn của Tử Lan tướng công, tháo xiềng xích, cho hắn ra khỏi lồng sắt. Một đường về Kế Thành, Tần Lôi xin lấy tính mạng ra bảo đảm."
Hạ Lan Hùng lộ vẻ khó xử: "Lão tướng quân, ngài cũng biết pháp luật Đại Hán nghiêm minh, trọng phạm như hắn phải canh giữ cẩn mật."
"Xin Tư lệnh nhìn vào linh sàng của Tử Lan tướng công mà khai ân!" Tần Lôi lại một lần nữa khẩn nài.
Hạ Lan Hùng thở dài, thôi thì nể mặt lão tướng vậy. "Được rồi, lồng giam không thể bỏ, đó là để răn đe kẻ phản trắc. Ta chỉ có thể tháo xiềng xích cho hắn. Tần tướng quân, đây là giới hạn cuối cùng của ta. Ngài cũng biết, hơn một ngàn mạng người Đại Quận đã vùi xác vì tay hắn." Tần Lôi im lặng không đáp, lùi sang một bên. Quân lính tháo xích, đóng cửa lồng. Lục Đình – vị mưu sĩ gầy gò – bước ra tiễn đưa.
Xe tù chậm chậm lăn bánh trên phố. Dân chúng Tây Lăng thành đổ ra xem, im lặng đến rợn người. Ánh mắt họ nhìn Triệu Dũng đủ mọi cung bậc: thương hại, căm hận, khinh bỉ. Họ giận hắn làm ô danh Tử Lan tướng công, khiến vong linh người dưới suối vàng chẳng được an nghỉ. Lục Đình sóng vai cùng Tần Lôi, thấp giọng hỏi: "Tần tướng quân định cứu hắn thế nào?"
Tần Lôi thở dài: "Hy vọng Vương thượng nể công lao mạt tướng mà tha cho hắn một mạng." Lục Đình lắc đầu: "Ngài chưa hiểu quan chế Đại Hán rồi. Vương thượng đã tách quyền tư pháp, lập ra Pháp viện độc lập. Triệu Dũng lần này sẽ bị Tối cao pháp viện xét xử, quyền lực của họ rất lớn, Vương thượng cũng không dễ can thiệp. Nhất là Kinh Thủ – người đứng đầu Pháp viện – vốn là kẻ thiết diện vô tư."
Tần Lôi biến sắc: "Chẳng lẽ không còn cách nào?" Lục Đình tiếp lời: "Đừng dại mà cướp ngục, cao thủ quân đội và Giám Sát Viện đầy rẫy. Muốn cứu hắn, chỉ còn một cách: Vương thượng có quyền Đặc xá, nhưng ba năm mới có một lần. Có dùng cho hắn không, phải xem bản lĩnh của ngài. Chuyện này đừng nói là ta tiết lộ, kẻo ta mất đầu như chơi."
Tần Lôi cảm kích tạ ơn. Lục Đình chép miệng: "Chúng ta sinh tử có nhau, ta giúp ngài cũng là nể tình xưa. Chứ hạng như Triệu Dũng, sống cũng chỉ như cái xác không hồn mà thôi."
