Phạm Tuy liên tục gật đầu, khom người tâu: "Vương thượng lo liệu anh minh. Thay vì để phố phường đồn đại xôn xao, chi bằng chúng ta đường đường chính chính công cáo thiên hạ. Làm vậy chẳng những kích động lòng căm thù giặc của bá tánh, mà còn thổi bùng ý chí hộ quốc vệ dân. Hạ thần xin đi sắp xếp ngay lập tức!"
Tần Vũ Liệt Vương khẽ khép rèm mi, thanh âm mệt mỏi: "Đã báo cho tiên sinh và Chung Ly chưa?"
Doanh Anh cúi đầu đáp: "Khi nãy phụ vương đột ngột hôn mê, nhi thần nhất thời chưa kịp thông tri cho tiên sinh và Chung hầu. Một phần cũng vì e ngại việc triệu tập hai vị vào cung gấp gáp sẽ khiến người ngoài nảy sinh nghi kỵ, dù sao Phạm tướng quân vào cung cũng đã lâu không thấy ra."
"Truyền bọn họ vào đi!" Tần Vũ Liệt Vương nhẹ giọng ra lệnh: "Phạm tướng, khanh hãy ra ngoài lo liệu việc ban bố thông cáo, đồng thời phát lệnh tổng động viên toàn quốc, chuẩn bị cho một trận đại chiến sinh tử."
"Vương thượng, liệu quân Hán có dốc toàn lực khuynh quốc đánh tới không?" Phạm Tuy lo lắng hỏi.
"Chưa hẳn." Tần Vũ Liệt Vương lắc đầu: "Bất kể đối thủ toan tính điều gì, chúng ta cũng phải chuẩn bị sẵn sàng. Chỉ khi bản thân không chút sơ hở, mới khiến đối phương biết khó mà lui. Đại Tần ta phen này tuy trọng thương gân cốt, nhưng nền móng vẫn còn, tin rằng Cao Viễn cũng nhìn ra điểm này. Mục tiêu của hắn chưa chắc đã là chúng ta."
"Thần đã minh bạch!" Phạm Tuy dập đầu bái biệt, rồi lồm cồm bò dậy rời khỏi Hắc Băng Đài.
Trong cung điện rộng lớn âm u, chỉ còn lại hai cha con Doanh Anh và Tần Vũ Liệt Vương.
"Phụ vương, tiên sinh và Chung hầu tiến cung còn cần chút thời gian, người hãy chợp mắt một lát để dưỡng tinh thần đi!" Doanh Anh xót xa khuyên nhủ.
"Ta sắp có thừa thời gian để ngủ, và một khi đã ngủ sẽ chẳng bao giờ tỉnh lại nữa. Thế nên hiện tại, ta tuyệt đối không muốn nhắm mắt." Tần Vũ Liệt Vương nhìn trân trân vào Doanh Anh: "Doanh Anh, biến cố lần này, ngươi định đối phó thế nào?"
Doanh Anh trầm ngâm giây lát rồi thưa: "Nhi thần thiết nghĩ, tại Ngụy địa và Ngư Dương, Mông đại tướng quân cùng Lộ Siêu vẫn đang chiếm thế thượng phong, không đáng ngại. Điều cần lưu tâm nhất là mũi tiến công của Hạ Lan Hùng nhắm vào Sơn Nam quận. Nơi đó binh lực mỏng, sức chiến đấu lại yếu. Phụ vương, nhi thần xin đích thân trấn thủ Sơn Nam, chỉ cần bẻ gãy được đợt tấn công này của quân Hán, ắt bảo toàn được bản thổ Đại Tần không bị xâm phạm."
Tần Vũ Liệt Vương nhìn con trai hồi lâu, rồi thở dài đầy thất vọng: "Thân ta thế này, ngươi nỡ lòng rời khỏi Hàm Dương sao? Hôm nay ta nhắm mắt, ngày mai chưa chắc đã tỉnh lại. Ta mà thác xuống, ngươi lại không ở đây, Hàm Dương sẽ biến thành bộ dạng gì?"
"Phụ vương nhất định sẽ thọ cùng trời đất!" Doanh Anh quỳ sụp xuống, bật khóc nức nở.
"Thật là lời nói ngây ngô. Đại vương của Tần quốc ta chưa có ai sống quá lục tuần cả." Tần Vũ Liệt Vương khẽ cười nhạt: "Doanh Anh, lần này nhìn thì thấy mạo hiểm vạn phần, nhưng thực chất nguy cơ không lớn đến thế. Nếu đoán không lầm, Cao Viễn tuyệt đối sẽ không tìm đến Tần quốc lúc này, mục tiêu của hắn chắc chắn là nước Sở."
"Phụ vương, nếu đã vậy, sao người còn lệnh cho Phạm tướng phát động tổng động viên, chuẩn bị tử chiến với quân Hán?" Doanh Anh kinh ngạc hỏi.
"Bởi vì Vương thượng tự biết mình chẳng còn bao lâu, nên muốn để lại cho ngươi một Đại Tần thanh sạch!" Sau lưng họ, một giọng nói trầm thấp và bi thống vang lên.
Doanh Anh quay đầu, thấy Lý Nho trong tà áo trắng cùng Quan Nội hầu Chung Ly đã đứng đó từ lúc nào.
"Tiên sinh, Chung hầu, sao hai vị đến nhanh như vậy?" Doanh Anh thảng thốt.
Lý Nho thở dài: "Tuy Phạm tướng phong tỏa tin tức, nhưng Chung hầu có con đường riêng để nắm bắt sự tình. Thấy Phạm tướng vào cung hồi lâu không ra, Chung hầu liền báo cho ta. Chúng ta đã đứng đợi ngoài cung từ lâu, vốn định vào ngay nhưng thị vệ lại đóng cửa không cho tiếp kiến, khiến ta vô cùng lo lắng cho long thể của Vương thượng."
Tần Vũ Liệt Vương ho húng hắng: "Tiên sinh hẳn đã ngỡ ta đi gặp tổ tông rồi chứ gì?"
Lý Nho không đáp, lẳng lặng bước tới bên giường, vén bào khoanh chân ngồi xuống. Chung Ly cũng ngồi xuống một bên, hai tay ôm gối, sắc mặt trầm trọng nhìn vị quân chủ đang hấp hối. Đại Tần đã rơi vào thời khắc hiểm nghèo nhất, trụ cột Lý Tín đã ngã xuống, còn Tần Vũ Liệt Vương có thể chống chọi thêm bao lâu, chẳng ai dám chắc.
"Chung Ly, quân Hán ở phía nước Sở tập trung bao nhiêu binh lực?"
"Bẩm Vương thượng, sau khi bình định Tề quốc, Cao Viễn đã dồn Nam Phương dã chiến tập đoàn quân cùng Tề Lỗ quân đoàn của Bạch Vũ Trình, lại thêm đệ nhất quân mới biên chế của Trương Hồng Vũ, tổng cộng hơn mười vạn đại quân tràn vào biên giới nước Sở. Khuất Hoàn binh ít tướng thưa, liên chiến liên bại, đang phải rút lui liên tục."
"Còn quân Hán ở đất Hàn thì sao?"
"Tại đó là Bắc Phương dã chiến quân do Hứa Nguyên thống lĩnh. Đây chính là chủ lực tinh nhuệ nhất của Cao Viễn, từng tung hoành thảo nguyên đánh bại người Đông Hồ. Dưới trướng hắn có Nghiêm Bằng, Trần Bân, La Úy Nhiên đều là dũng tướng, lại thêm Công Tôn Nghĩa, Lạc Lôi của Hung Nô. Đặc biệt, kỵ binh Bắc Dã do đích thân Tam phu nhân Hạ Lan Yến huấn luyện, giỏi lối đánh tập kích quy mô lớn, vô cùng cường hãn!"
Tần Vũ Liệt Vương gật đầu: "Tứ đại dã chiến quân của Cao Viễn, họ Hạ Lan ở thảo nguyên đang nhắm vào Sơn Nam quận. Trong khi Lộ Siêu và Mông Điềm tấn công Hán quốc, hắn chỉ để Diệp Chân và vệ binh quân bộ binh ngăn cản, nhưng lại dồn quân chủ lực về hướng nước Sở. Toan tính của Cao Viễn đã rõ như ban ngày."
"Nhưng quân Bắc Dã ở đất Hàn có thể chuyển hướng bất cứ lúc nào!" Doanh Anh trầm giọng nói.
"Ngươi nhìn ra được điều đó là tốt." Tần Vũ Liệt Vương hài lòng gật đầu: "Vì vậy ta mới phải chuẩn bị cho một trận đại chiến, nhưng khả năng cao là Cao Viễn muốn kết thúc cuộc chiến này bằng một bản hiệp ước đàm phán."
"Đàm phán?" Doanh Anh phẫn nộ: "Chúng ta chịu thiệt thòi lớn như vậy, sao có thể dễ dàng bỏ qua? Hắn muốn đàm phán, dựa vào cái gì mà ta phải đồng ý?"
"Dựa vào việc hắn đang chiếm thế thượng phong!" Lý Nho thở dài: "Cao Viễn không muốn kéo dài cuộc chiến này, nếu không thì khi hắn lên thảo nguyên, Hứa Nguyên đã lệnh cho Bắc Dã quân đánh úp Lộ Siêu rồi. Đó chính là tín hiệu. Nếu ta không chịu đàm phán, quân của Hứa Nguyên sẽ đổi hướng, và quân từ thảo nguyên tràn xuống sẽ không chỉ có mình Hạ Lan Hùng đâu."
Tần Vũ Liệt Vương nói tiếp: "Lệnh tổng động viên này, một là ta muốn mượn cơ hội dọn dẹp chướng ngại để lại cho ngươi một quốc gia vững chãi, hai là để cho Cao Viễn thấy rõ thái độ của ta: Đàm phán thì được, nhưng nếu khinh người quá đáng, Đại Tần ta cũng chẳng ngại một trận tử chiến. Tiên sinh, việc đi sứ Hán quốc lần này, đành cậy nhờ khanh một chuyến."
"Đó là phận sự của thần. Lý Nho thề không phụ sự ủy thác của Vương thượng, quyết bảo toàn lợi ích cho Đại Tần." Lý Nho cúi người lĩnh mệnh.
"Đàm phán giao cho tiên sinh, chính vụ trong nước có Phạm Tuy lo liệu, tiếp theo là quân vụ." Tần Vũ Liệt Vương thở dài, ánh mắt sắc lẹm: "Đây mới là nan đề lớn nhất. Chung Ly!"
"Thần có mặt!" Chung Ly vội vã đáp lời.
"Ngươi hãy đến Ngư Dương tìm Mông Điềm, nói với hắn ta không còn sống được bao lâu, muốn gặp hắn lần cuối." Tần Vũ Liệt Vương thản nhiên nói.
Chung Ly sắc mặt đại biến.
"Ngươi và hắn có tình giao hảo mấy chục năm, nên nói thế nào cho phải, trong lòng ngươi tự rõ."
"Thần đã minh bạch. Chỉ là... ngộ nhỡ Mông tướng quân không chịu về thì sao?" Chung Ly lo lắng hỏi.
"Mông Điềm không phải kẻ ngu muội, thấy ngươi đến, hắn ắt hiểu ý ta." Tần Vũ Liệt Vương nhướng mày: "Bảo hắn về đây, quân đội ở Ngư Dương cứ giao hết cho Lộ Siêu chỉ huy."
"Tuân mệnh!"
Lý Nho khẽ hỏi: "Vương thượng, còn mười vạn đại quân của Mông Điềm ở biên giới Tần Sở thì tính sao? Nếu không xử lý khéo, đây sẽ là một ẩn họa khôn lường."
Tần Vũ Liệt Vương nhắm mắt suy nghĩ hồi lâu, đoạn bảo Doanh Anh: "Doanh Anh, ngày mai gọi Đàn Phong tới gặp ta. Hai năm qua, hắn ở Hắc Băng Đài, còn Chu Ngọc ở trong quân Mông Điềm đều làm việc rất tốt."
Lý Nho kinh hãi: "Vương thượng định giao mười vạn đại quân đó cho hai người họ sao? Hai kẻ này quả thực có tài, nhưng theo thần thấy, họ chỉ có thể làm phó, chưa đủ tầm để trấn giữ một phương!"
"Ta tự có chừng mực, tiên sinh cứ yên tâm."
Tại thư phòng, Đàn Phong ngồi bên song cửa, nhìn đăm đăm vào cây thanh tùng mình tự tay trồng từ ngày tới Hàm Dương. Nay cây đã cao quá đầu người, cành lá xanh tốt, vươn cao mạnh mẽ. Sau biến cố Khúc Ốc, hắn cùng Chu Ngọc phò tá Cơ Lăng đến Hàm Dương. Cơ Lăng bị u cấm, còn hắn và Chu Ngọc lại được trọng dụng. Chu Ngọc làm phó tướng dưới trướng Mông Điềm, còn hắn thì vào Hắc Băng Đài, địa vị chỉ dưới một mình Chung Ly.
Vốn là thủ lĩnh Yến Linh Vệ nước Yến năm xưa, nay là phụ tá Hắc Băng Đài, mạng lưới tin tức của Đàn Phong không hề kém cạnh Chung Ly. Hắn cũng đã biết tin Lý Tín đại bại gần như cùng lúc với triều đình. Mỗi chiến thắng của Cao Viễn như một nhát dao đâm thấu tim hắn, khiến hắn căm hận đến nghiến răng nghiền lợi. Dù quyền cao chức trọng nhưng không có binh quyền, hắn như mãnh hổ bị nhốt trong lồng, chiến trường của hắn chỉ là bóng tối âm thầm, điều đó khiến hắn vô cùng uất ức.
Quyết chiến với Cao Viễn là tâm nguyện duy nhất nửa đời còn lại của hắn. Vốn tưởng lần này Cao Viễn khó thoát đại nạn, nào ngờ thế cục xoay vần, thợ săn và con mồi hoán đổi vị trí chỉ trong chớp mắt. Mười vạn quân Tần tan thành mây khói, Hán quốc không những không sụp đổ mà trái lại, Đại Tần mà hắn nương tựa lại đang đứng bên bờ vực thẳm.
"Cao Viễn, vận may của ngươi lẽ nào tốt mãi được sao?" Đàn Phong thầm hỏi, lòng đầy bất phục.
Một tia chớp rạch ngang bầu trời, Đàn Phong ngẩng đầu. Mây đen cuồn cuộn, sấm sét ầm vang chiếu sáng cả thành Hàm Dương đang chìm trong u tối. Những hạt mưa lớn như hạt đậu bắt đầu trút xuống rào rào.
Loạn thế xuất anh hùng, Đàn Phong ta chưa chắc đã không có ngày vang danh thiên hạ! Hắn đứng dậy đóng cửa sổ. Đây là kiếp nạn của Tần quốc, nhưng biết đâu lại là thời cơ của hắn. Lý Tín đã chết, kéo theo bao nhiêu tinh anh tướng lĩnh của Tần quốc vùi thây nơi sa trường. Mông Điềm thì chưa bao giờ được Tần Vương hoàn toàn tin tưởng. Nhìn xem, người kế vị Doanh Anh từng kinh qua quân ngũ của Lý Tín, Lộ Siêu, nhưng tuyệt nhiên chưa từng đặt chân đến doanh trại của Mông Điềm, điều đó đã nói lên tất cả.
Trong tiếng sấm rền vang, Đàn Phong ngồi xuống bàn, từ dưới đáy xấp công văn, hắn rút ra một tì thiếp, chậm rãi đọc kỹ từng dòng.
