Đạp trên thi thể chất chồng, hai bên bộ binh đã cuốn vào nhau, giao chiến kịch liệt. Không còn cảnh nỏ cơ bắn tên như mưa, dũng khí quân Sở dường như lại trỗi dậy. Máu tươi của đồng đội đổ xuống trước đó cũng khơi dậy khí thế hung hãn trong mỗi người họ. Dưới tiếng gào thét của Biển Nhưỡng, quân Sở dũng mãnh xông lên.
Trên hai cánh chiến trường, kỵ binh đôi bên đã dẫn đầu giao phong. Kẻ nào đánh bại đối thủ trước, kẻ đó sẽ tạo được lợi thế lớn cho trung tâm chiến trường. Đây là hai đạo quân lấy bộ binh làm chủ lực, kỵ binh trong đội hình của họ chỉ có tác dụng kiềm chế.
Sau hơn một năm huấn luyện và tác chiến, quân Sở về cơ bản đã lột xác hoàn toàn. Trong các trận chiến với quân Tề, họ hầu như đều giành chiến thắng. Những thắng lợi liên tiếp cũng giúp đạo quân này có được sự tự tin mạnh mẽ, đặc biệt là Biển Nhưỡng, một kẻ chưa chạm tường Nam chưa từng quay đầu. Thấy quân Hán xung phong liều chết muốn cận chiến, hắn không những không sợ mà còn lấy làm thích thú. Chỉ cần là đối đầu trực diện, hắn chưa từng sợ hãi bất kỳ ai.
Trái lại, vũ khí của đối thủ sắc bén đến rợn người. Một đao vạch lên lớp giáp da, chỉ khẽ kéo một cái, lớp giáp đã bị rạch toạc một lỗ hổng dài. Cùng với lớp giáp đó bị cuốn theo là huyết nhục binh lính, máu tươi nóng bỏng văng tung tóe. Trường mâu đâm tới, xuyên thủng giáp da như xuyên tờ giấy, dễ dàng đâm thấu.
Nếu sự chênh lệch về vũ khí còn có thể dùng nghị lực, dũng khí để bù đắp, thì khoảng cách về kỹ xảo chiến đấu giữa đôi bên lại không thể dùng những thứ này để bù đắp được. Giống như Thành Tư Nguy từng gặp phải, quân Hán này luôn có thể trong một phạm vi rất nhỏ, hình thành cục diện lấy nhiều đánh ít. Hai ba, bốn năm người luôn có thể nhanh chóng hòa làm một thể, trở thành một tổ chiến đấu, cứ như thể họ đã cùng nhau tác chiến từ lâu. Có người phụ trách phòng thủ, có người phụ trách tấn công, phối hợp thành thạo, giết người dễ như trở bàn tay.
Khi kỵ binh hai cánh không còn chống đỡ nổi, Biển Nhưỡng biết rõ trận này mình tuyệt đối không thắng nổi. Trận tuyến chính đã bị đối thủ kiên cường chọc thủng, còn hai cánh quân lúc này đã bị ép cho tan rã thành từng đoạn. Nếu không quyết định nhanh chóng, đạo quân này của hắn sẽ tan tành tại đây.
"Rút lui, toàn quân rút lui! Trung quân ta sẽ cản hậu!" Biển Nhưỡng gầm lên. Cờ xí trung quân vẫy mạnh, truyền đạt mệnh lệnh tới hai cánh.
"Trung quân, theo ta xông lên phía trước!" Thấy hai cánh bắt đầu rút lui, Biển Nhưỡng một tay giơ khiên, một tay vung đao, dẫn theo hơn ngàn tên thân binh cùng năm ngàn trung quân, gắng sức xông lên đánh trả.
Thiết Huyền chăm chú nhìn Biển Nhưỡng đang đánh ngược trở lại. Dù là kẻ địch, hắn vẫn không khỏi khen: "Biển Nhưỡng này quả thật dũng mãnh phi thường! Đúng rồi, những tướng sĩ mặt mũi đầy vẽ vời kỳ dị bên cạnh hắn, sức chiến đấu cũng kinh người lắm chứ. Truyền lệnh hai cánh, trái phải bao vây, trước hết tiêu diệt đạo trung quân này của hắn!"
Tiếng trống lệnh dồn dập vang lên, hai cánh quân Hán bắt đầu áp sát trung quân, hình thành thế bao vây ba mặt, muốn tiêu diệt mấy ngàn trung quân của Biển Nhưỡng tại Mã Gia Dụ. Đối với hai cánh quân Sở mà nói, trung quân Biển Nhưỡng hiển nhiên có giá trị hơn rất nhiều.
Kỹ năng chỉ huy của Biển Nhưỡng lúc này hiển lộ rõ ràng, không chút sơ hở. Ngay khi hai cánh quân Hán vừa khép lại vòng vây, trung quân của hắn đột ngột "đầu nối đuôi, đuôi nối đầu", từ chỗ giao nhau của hai cánh quân Hán mà vọt ra. Dù hai cánh quân Hán nhanh chóng khép lại, cũng chỉ vây được hơn hai ngàn người. Biển Nhưỡng đã dẫn theo hơn ba ngàn người khác thoát ra, tìm đường sống.
Tình thế tốt đẹp như vậy, vậy mà lại để Biển Nhưỡng trốn thoát, Thiết Huyền không khỏi vô cùng giận dữ. Lập tức dẫn quân dồn sức, bám sát đuôi Biển Nhưỡng mà truy kích dữ dội. Thế nhưng, trận truy kích này, đối mặt với việc địch rút lui có trật tự, cũng không thu được mấy chiến quả. Truy đuổi đến trời tối, Thiết Huyền đành phải dừng bước.
Trận chiến Mã Gia Dụ, Biển Nhưỡng tổn thất gần năm ngàn người. Đối với hắn mà nói, tổn thất nhân lực vẫn là chuyện nhỏ, mấu chốt là hắn đã xác định, với lực lượng của mình, căn bản không cách nào giết trở lại Cử Thành. Việc hội quân với Khuất Hoàn tướng quân xa vời, mà Cử Thành nếu không được tăng viện, việc thất thủ chỉ còn là vấn đề thời gian.
Một đường rút lui đến Phan Gia Dụ, lập trại đóng quân. Biển Nhưỡng đau khổ nhìn về phía Cử Thành, tính toán xem tiếp theo mình nên làm gì. Hiện tại bốn phía hắn đều là kẻ địch. Chưa kể quân Hán, quân Tề của Điền Kính Văn tất nhiên cũng đang rình rập hắn. Điền Kính Văn hiện tại không động thủ với hắn, chỉ là vì hắn đang giao chiến với quân Hán mà thôi.
Một bên Thiết Huyền giành thắng lợi lớn, khiến Biển Nhưỡng chịu một trận đau nhức, nằm bẹp dí. Bên kia Trịnh Hiểu Dương lại chịu tổn thất nặng nề. Trong cuộc đối đầu với Khuất Hoàn, không chỉ hắn, ngay cả tư lệnh Mạnh Trùng của Nam Dã, lần này cũng phải chịu một vố đau.
Ban đầu Mạnh Trùng bày ra vẻ ta đây, cố ý nói với Khuất Hoàn rằng Biển Nhưỡng đã đến, muốn giải vây cho ngươi, giờ ta phải đi vây công Biển Nhưỡng, ngươi còn không mau ra tiếp ứng sao?
Mạnh Trùng dẫn quân của hắn ở đây ra vẻ, ai ngờ màn kịch này lại uổng công trình diễn. Dù binh mã của hắn điều động có vẻ phô trương đến đâu, Khuất Hoàn trong thành căn bản không nhúc nhích, khiến Trịnh Hiểu Dương đang mai phục lại phải làm một trận vô ích. Cuối cùng Mạnh Trùng cũng cảm thấy tiếp tục diễn trò chẳng có ý nghĩa gì, đối phương rõ ràng là một con lão hồ ly đã thành tinh, căn bản không chịu mắc lừa. Mạnh Trùng dẫn quân của hắn trực tiếp chạy tới chỗ Thiết Huyền, chuẩn bị cùng nhau vây bắt Biển Nhưỡng, Trịnh Hiểu Dương cũng chỉ đành âm thầm quay lại vây thành.
Nhưng ngay khi Mạnh Trùng vừa rời đi, đội ngũ của Trịnh Hiểu Dương còn chưa kịp vào vị trí, Khuất Hoàn trong thành lại đột nhiên hành động. Không động thì thôi, vừa động là toàn quân dốc hết sức lực. Hơn một vạn quân Sở từ Cử Thành tuôn ra, đánh cho Trịnh Hiểu Dương trở tay không kịp. Khuất Hoàn công kích chính diện sư đoàn Bành Siêu, gần như đánh tan toàn bộ chiến tuyến. Nếu không phải Hoàng Trạm phản ứng nhanh chóng, Bành Siêu chỉ sợ đã bị giết cho chạy tán loạn, tè ra quần. Trong trận giao chiến mà các chủ tướng đôi bên chỉ huy này, Trịnh Hiểu Dương hoàn toàn rơi vào thế hạ phong. Khi Khuất Hoàn toàn quân thẳng tiến sư đoàn Bành Siêu, hắn điều quân trực tiếp công thành Cử, muốn đánh vào hang ổ địch để buộc Khuất Hoàn phải rút quân. Ai ngờ Khuất Hoàn căn bản không màng đến sự được mất của Cử Thành, chỉ lo truy đuổi quân đội của Bành Siêu mà điên cuồng tấn công. Cuối cùng vẫn là Hoàng Trạm phát hiện ra điều bất thường, trái với mệnh lệnh của Trịnh Hiểu Dương lúc lâm trận, không công Cử Thành mà trực tiếp đi cứu viện Bành Siêu. Lúc này mới tiếp ứng được tàn quân của Bành Siêu trở về. Còn Khuất Hoàn lúc này đã xuyên thủng quân đội của Bành Siêu, như một làn khói biến mất xa.
Ngay từ đầu, Khuất Hoàn đã không có ý định cố thủ Cử Thành, càng không nghĩ đến việc cứu viện Biển Nhưỡng. Hắn tập trung mọi suy nghĩ vào việc chạy về Tiền Nghi.
Nghe tin mà vội vàng quay lại, Mạnh Trùng đuổi đến dưới thành Cử, thấy đầy đất là cảnh tượng hỗn độn. Trên thành Cử dù đã cắm cờ xí quân Hán, nhưng Đệ Nhất quân từ trên xuống dưới đều mang vẻ mặt hổ thẹn. Dẫn đầu bởi Trịnh Hiểu Dương, một đoàn sĩ quan cao cấp đều cúi thấp đầu, im lặng chờ Mạnh Trùng nổi giận.
Con vịt đã nấu chín chẳng những bay mất, trước khi đi còn hóa thân thành diều hâu, hung hăng mổ thợ săn một miếng. Kết quả này khiến Đệ Nhất quân cũng cảm thấy không còn mặt mũi gặp ai.
Mạnh Trùng không hề tức giận, mà là thất thần nhìn Cử Thành hồi lâu, rồi mới thở dài nói: "Chuyện này không liên quan đến các ngươi. Nếu thật có trách nhiệm, kẻ đầu tiên phải bị truy cứu là ta. Lời Vương thượng nói thật đúng. Những năm gần đây, quân đội Đại Hán chúng ta chiến tất thắng, công tất khắc, hầu như chưa từng nếm mùi thất bại. Từ tướng lĩnh cao cấp, cho đến binh lính bình thường, ai nấy đều vô cùng kiêu ngạo, coi anh hùng thiên hạ không ra gì. Vậy nên mới có trận thua ngày hôm nay."
Tuy nói đã chiếm được Cử Thành, nhưng trong mắt Mạnh Trùng, trận Cử Thành này không hơn không kém chính là một trận đại bại.
"Hãy coi đây là bài học!" Mạnh Trùng trầm thấp cất tiếng, bước về phía những thi thể binh lính tử trận. Trên bãi đất trống ngoài Cử Thành, từng hàng thi thể binh lính được phủ vải trắng, xếp ngay ngắn. Liếc mắt nhìn qua, dường như không thấy điểm cuối. Trận chiến này, sư đoàn Bành Siêu chịu mũi nhọn tiến công, thương vong vượt quá hai ngàn người. "Đây là bài học xương máu. Vĩnh viễn chớ xem thường kẻ địch của ngươi, dù cho một khắc trước hắn còn run rẩy dưới chân ngươi, thì một khắc sau hắn có thể vùng dậy cắn trả. Vương thượng đã dạy chúng ta, vĩnh viễn chớ thương cảm chó rơi xuống nước, mà phải đánh chó mù đường, đánh cho đến khi hắn thành chó chết."
"Cẩn tuân quân lệnh!" Các tướng lĩnh Đệ Nhất quân đồng thanh hô lớn.
"Hãy tiễn đưa và cầu phúc cho các anh liệt đã tử trận!" Mạnh Trùng tháo mũ trụ, cúi thấp đầu.
"Hạ cờ xí!" Từng tiếng hô lớn truyền mệnh lệnh khắp toàn quân. Vô số cờ xí của Đệ Nhất quân đồng loạt được hạ ngang, cầm trong tay. Tất cả binh sĩ tháo mũ trụ.
"Hành khúc, bắt đầu!"
Trường đao vung lên, thẳng chỉ biên giới phương Bắc;
Nắng chiều đỏ quạch như máu, trải dài trên đường hành quân về phương Nam;
Quân kỳ phấp phới, thúc giục phương Đông nhập trận;
Cát vàng ngút ngàn, không ngăn được bước chân viễn chinh phương Tây.
Hành khúc ngày xưa vốn tràn đầy khí thế sục sôi chưa từng có, hôm nay, lại đượm thêm vài phần bi tráng.
Tại Phan Gia Dụ, trong đại doanh của Biển Nhưỡng, mấy tên quân Sở trèo đèo lội suối, vòng qua đại doanh của Thiết Huyền, tìm gặp Biển Nhưỡng.
"Đại tướng quân đã phá vòng vây mà thoát!" Nghe được tin này, Biển Nhưỡng không khỏi cất tiếng cười lớn: "Quả nhiên Khuất Hoàn tướng quân không giống người thường, dưới cục diện như vậy, chẳng những có thể toàn thân phá vòng vây thoát đi, còn mượn cơ hội này trọng thương địch nhân."
"Đại tướng quân đã trở về Tiền Nghi. Nơi đó gần với bản thổ, cho dù quân Hán đuổi theo, Khuất Hoàn tướng quân cũng sẽ không còn sợ đối thủ nữa. Về hành động kế tiếp của tướng quân, Đại tướng quân Khuất Hoàn cũng đã có an bài!" Một binh lính từ trong lòng lấy ra một phong mật tín phong kín: "Đây là mật tín Đại tướng quân gửi cho ngài."
Biển Nhưỡng xé mở phong thư, đọc kỹ nội dung, khuôn mặt từ kinh ngạc trở nên bình tĩnh. "Ta đã hiểu. Các ngươi sau khi trở về hãy nói với Đại tướng quân rằng ta sẽ hành động theo kế hoạch."
"Vâng!"
"Trên đường đi phải cẩn thận. Thà đi vòng thêm một chút, cũng không được để rơi vào tay quân Hán!" Biển Nhưỡng dặn dò.
