Trong hàng ngũ trọng thần của vương quốc Đại Hán, nếu luận về mối quan hệ thân cận nhất với Hán vương Cao Viễn, không ai vượt qua được Tào Thiên Tứ – người thống lĩnh cơ quan tình báo tối cao. Giữa hai người không chỉ có tình quân thần, mà còn nặng nghĩa thầy trò. Có thể nói, Tào Thiên Tứ chính là tâm phúc mà Cao Viễn tín nhiệm nhất. Kể từ ngày Phù Phong quân mới thành lập, Tào Thiên Tứ đã âm thầm gánh vác những mảng công việc cơ mật và đen tối nhất cho hắn.
Việc Tào Thiên Tứ đột ngột đến quỳ gối thỉnh tội, Tưởng Gia Quyền cũng đã phong thanh nghe thấy. Là người đứng đầu Chính Sự Đường, lại quá am tường chốn quan trường, Tưởng Gia Quyền dĩ nhiên thấu hiểu sự phân tranh giữa các phe phái trong nội bộ Đại Hán. Tuy nhiên, cũng giống như Cao Viễn, ông không cho rằng đây là một chuyện hoàn toàn xấu.
Ông không có ý định can thiệp sâu vào chuyện của Tào Thiên Tứ. Ông biết rõ Hán vương đủ bản lĩnh để thu xếp ổn thỏa biến cố lần này.
Hà Vệ Viễn dẫn Tào Thiên Tứ vào hậu hoa viên rồi lặng lẽ lui ra. Tào Thiên Tứ ngước mắt nhìn về phía Lăng Tiêu các ở đằng xa. Thấp thoáng sau lớp rèm lụa mỏng, bóng dáng Hán vương Cao Viễn hiện ra mờ ảo. Hắn khẽ thở dài một tiếng, hai gối khuỵu xuống, quỳ thẳng dưới cái nắng chói chang. Trong vườn hoa không thiếu cổ thụ bóng râm, chỗ mát mẻ rất nhiều, nhưng hắn lại chọn nơi nắng gắt nhất để quỳ.
Thời gian chậm chạp trôi qua, mồ hôi vã ra như tắm, lăn dài từ trán xuống mặt đất rồi bốc hơi trong nháy mắt. Dẫu cho Tào Thiên Tứ vốn có thân thủ phi phàm, lúc này cũng không tránh khỏi hoa mắt chóng mặt. Thế nhưng, trên Lăng Tiêu các vẫn im lìm không một tiếng động, Cao Viễn vẫn thản nhiên ngồi đó, chăm chú lật xem từng trang hồ sơ trên tay.
Diệp Tinh Nhi bưng một chén canh sâm bước vào Lăng Tiêu các. Nhìn qua khung cửa sổ, nàng không khỏi xót xa: "Đại ca, huynh định để Thiên Tứ quỳ đến bao giờ? Đã gần một canh giờ rồi, tiết trời thế này, sao hắn chịu cho thấu?"
"Cứ để hắn quỳ thêm chút nữa!" Cao Viễn hừ lạnh một tiếng, "Trong đầu hắn chứa quá nhiều nước bẩn nên mới bị kẻ khác lợi dụng. Phải để hắn đổ bớt mồ hôi, chảy cho sạch đống nước trong đầu đi thì mới tỉnh ra được."
"Dù sao cũng đừng để hắn quỳ đến sinh bệnh. Huynh không xót, nhưng ta thì xót đấy!" Diệp Tinh Nhi đặt bát canh xuống bàn, rồi quay sang bảo Trí Viễn đang nắn nót tập viết ở góc phòng: "Trí Viễn, mau ra ngoài kéo Thiên Tứ ca ca của con vào đây."
Cao Trí Viễn mới bốn tuổi, đã phải ngồi luyện chữ suốt một canh giờ, cổ tay nhỏ xíu sớm đã mỏi nhừ. Nhưng vì phụ thân chưa lên tiếng, cậu bé chỉ biết cắn răng chịu đựng. Nghe thấy lời mẫu thân, cậu mừng rỡ ra mặt, đặt bút xuống rồi reo lên: "Con đi ngay đây!", nói đoạn liền chạy vụt ra ngoài như một làn khói.
"Nàng đúng là một mũi tên trúng hai đích, Trí Viễn chỉ chờ có thế để trốn việc!" Cao Viễn buông cuốn sách trên tay, mỉm cười nói.
"Huynh cũng thật là, Trí Viễn còn nhỏ, giáo huấn cũng phải có chừng có mực thôi."
"Từ xưa mẫu từ đa bại nhi (mẹ nuông chiều thì con hư)!" Cao Viễn trêu chọc, "Nàng không thấy tính tình Trí Viễn có phần phóng túng quá sao? Tất cả là do các nàng quá nuông chiều. Sau này nó phải gánh vác cả giang sơn Đại Hán, dĩ nhiên phải tôi luyện tâm tính từ thuở nhỏ."
Diệp Tinh Nhi chỉ lắc đầu không đáp. Nàng hiểu việc rèn luyện con trẻ là cần thiết, nhưng lòng người làm mẹ sao tránh khỏi xót con?
Cao Trí Viễn chạy tung tăng xuống Lăng Tiêu các, đến bên cạnh Tào Thiên Tứ, dùng đôi tay nhỏ xíu lay lay cánh tay hắn: "Thiên Tứ ca ca, bên ngoài nóng lắm, chúng ta vào trong thôi!"
Tào Thiên Tứ ngước nhìn lên lầu, thấy bóng người bên cửa sổ đã biến mất. Hắn mỉm cười với Trí Viễn, gượng đứng dậy nhưng đôi chân tê dại khiến hắn suýt ngã nhào. Cao Trí Viễn nhanh tay đỡ lấy: "Thiên Tứ ca ca, huynh không sao chứ?"
"Không sao, chỉ là chân hơi tê chút thôi!" Tào Thiên Tứ cười khổ, khom người bế bổng cậu bé lên: "Nào, để ca ca bế con."
"Thiên Tứ ca ca, lần trước huynh hứa tìm cho đệ một thanh bảo đao, sao mãi vẫn chưa thấy?" Trí Viễn ghé tai hắn thì thầm.
"Đao thì ca ca tìm được rồi, nhưng phu nhân nói giờ chưa thể đưa cho đệ, phải đợi đệ lớn thêm chút nữa."
"Vậy thanh đao đó có thực sự là tốt nhất không?"
"Dĩ nhiên rồi, chém sắt như chém bùn! Đó là lần trước ca ca tới Tích Thạch thành, đích thân giám sát thợ rèn giỏi nhất ở xưởng khí giới chế tạo riêng cho đệ đấy."
"Chán thật, chẳng biết bao giờ mẫu thân mới cho đệ nhận đao. Đúng rồi, phụ thân đang giận lắm đó, cả ngày không nói câu nào, mặt đen như đáy nồi vậy. Lúc nãy mẫu thân khuyên bảo, phụ thân còn bảo phải để nước trong đầu huynh chảy sạch mới tốt. Thiên Tứ ca ca, trong đầu huynh có nhiều nước lắm sao?"
Nghe câu hỏi ngây ngô của đứa trẻ, Tào Thiên Tứ chỉ biết cười ra nước mắt: "Đúng vậy, trong đầu ca ca chứa quá nhiều nước nên mới bị sư phụ phạt quỳ. Giờ nước chảy sạch rồi, đầu óc cũng thanh tỉnh hơn nhiều."
Vào đến Lăng Tiêu các, Tào Thiên Tứ đặt Trí Viễn xuống, rồi vòng tay cúi đầu đứng trước mặt Cao Viễn. Diệp Tinh Nhi nhìn Tào Thiên Tứ mồ hôi nhễ nhại, không khỏi xót xa trách khéo Cao Viễn: "Huynh xem, Thiên Tứ dù có sai thì bảo ban vài câu là được, nhìn hắn xem, sắc mặt đã tái nhợt cả rồi. Thiên Tứ, mau uống bát canh này đi để bù lại sức!"
Nàng bưng bát canh sâm đưa tận tay Tào Thiên Tứ.
Hắn nhận lấy bát canh bằng hai tay, nhưng lại cung kính dâng lên trước mặt Cao Viễn: "Sư phụ..."
"Sư mẫu bảo ngươi uống thì cứ việc uống, đừng có rườm rà!" Cao Viễn trừng mắt quát.
Bị Cao Viễn quát, Tào Thiên Tứ rùng mình một cái, nhưng lòng lại thấy nhẹ nhõm hẳn. Giọng điệu vương thượng tuy nghiêm khắc, nhưng trong lời nói vẫn xem hắn như người nhà.
"Tạ sư phụ!" Hắn ngửa cổ uống cạn bát canh sâm ướp lạnh.
"Thiên Tứ ca ca ngồi đi, quỳ lâu như vậy chắc chân mỏi lắm. Lần trước đệ bị mẫu thân phạt quỳ một chút mà chân đã tê cứng rồi!" Trí Viễn kéo một chiếc ghế gấm đến sau lưng hắn, ngước đầu nói.
Thấy cảnh đó, Cao Viễn không nhịn được mà bật cười: "Ngươi cũng khá lắm, không chỉ Tinh Nhi che chở, mà ngay cả tiểu tử này cũng biết xót ngươi. Ngồi đi, rồi thành thật khai báo cho ta nghe."
Tào Thiên Tứ đầy vẻ hổ thẹn ngồi xuống, sắp xếp lại suy nghĩ rồi bắt đầu bộc bạch ngọn ngành sự việc.
Nửa canh giờ sau, sắc mặt Cao Viễn trở nên trầm trọng hơn trước: "Nói vậy, phụ thân ngươi, cùng bọn Ngô Khải, Tôn Hiểu, Bộ Binh, Nhan Hải Ba đều nhúng tay vào chuyện này sao?"
Tào Thiên Tứ lắc đầu: "Không, gia phụ hoàn toàn không biết. Còn những người khác, ngoại trừ Bộ Binh không trực tiếp tỏ thái độ, thì ai nấy đều cho rằng Vương thượng đối với người cũ ở Phù Phong dường như có phần bạc bẽo. Những người ở Phù Phong vốn là thuộc hạ cũ theo Vương thượng từ thuở hàn vi, nhưng nay quyền lực cốt lõi của Đại Hán lại nằm trong tay những kẻ đến sau. Vì vậy khi Trịnh Hiểu Dương khởi xướng, mọi người đều muốn xem thái độ của Vương thượng thế nào."
Cao Viễn cười lạnh: "Khá khen cho bọn họ, lại dám dùng đến chiêu này. Chúng ta khởi binh từ Phù Phong, trải qua bao sinh tử hoạn nạn, lúc gian khổ nhất còn biết đồng lòng đối ngoại. Nay công thành danh toại, vinh hoa phú quý đủ đầy, nắm quyền sinh sát trong tay thì lại thấy chưa đủ. Bọn họ dường như đã quên mất cái thời cơm không đủ ăn, áo không đủ mặc rồi."
"Sư phụ!" Tào Thiên Tứ thấy giọng Cao Viễn nặng nề chưa từng có, vội vàng biện bạch: "Bọn họ không có ý đồ gì xấu, chỉ là muốn được Vương thượng coi trọng hơn, để có thể cống hiến nhiều hơn cho Hán quốc."
Cao Viễn im lặng, chậm rãi rảo bước trong phòng, rồi dừng lại nhìn Tào Thiên Tứ: "Ngươi có biết mình sai ở đâu không?"
"Đệ tử biết. Thiên Tứ thay Vương thượng nắm giữ Giám Sát Viện, lẽ ra phải là tai mắt của người, phải báo cáo mọi cơ mật sớm nhất để sư phụ định liệu. Nhưng lần này, vì tư tâm, đệ tử đã để sư phụ bị bủa vây trong sương mù. Thiên Tứ tội đáng muôn chết." Tào Thiên Tứ cúi đầu thưa.
"Ngươi có biết tại sao bọn họ lại chọn ngươi để làm kẻ dò đường không?" Cao Viễn lạnh lùng nói, "Rất đơn giản. Thứ nhất, vì ngươi là đồ đệ của ta, là người ta tin cẩn nhất. Thứ hai, phụ thân ngươi nắm giữ huyết mạch kinh tế của Đại Hán, tỷ phu ngươi – Tôn Hiểu – là Đông Đốc hộ điều binh khiển tướng một phương. Bọn họ tính toán rằng, dù ta có nổi trận lôi đình cũng sẽ phải kiêng dè 'ném chuột sợ vỡ đồ' mà không thể làm gì bọn họ. Một bàn tính thật quá vẹn toàn!"
"Sư phụ!" Tào Thiên Tứ quỳ sụp xuống: "Đệ tử đã biết sai."
"Thiên Tứ, ngươi là Viện trưởng Giám Sát Viện, là người ta đặt trọn niềm tin. Bất kỳ quan viên nào trong vương quốc cũng có thể kết bè kéo cánh – đó là chuyện khó tránh khỏi trong chốn quan trường, từ tình đồng ngũ đến nghĩa đồng hương. Nhưng riêng ngươi thì tuyệt đối không được tham gia vào bất kỳ phe phái nào. Ngươi chỉ được thuộc về một phe duy nhất, đó chính là ta. Nếu không làm được điều đó, chức Viện trưởng này cũng nên kết thúc tại đây."
"Đệ tử xin ghi tâm khắc cốt!"
"Được rồi, đại ca, Thiên Tứ đã biết lỗi rồi. Hắn năm nay mới ngoài đôi mươi, kinh nghiệm chính trị còn non nớt, tính tình lại trọng tình trọng nghĩa nên mới bị kẻ khác lợi dụng." Diệp Tinh Nhi nhẹ nhàng khuyên giải.
"Hắn cầm trịch Giám Sát Viện, nếu cứ để kẻ khác lợi dụng làm quân cờ chính trị hết lần này đến lần khác thì còn ra thể thống gì? Sau vấp ngã này, ta hy vọng ngươi sẽ sáng mắt ra. Đấu tranh không chỉ diễn ra với địch thủ như Tần, Sở, mà đôi khi đấu tranh nội bộ còn tốn hao tâm trí hơn nhiều."
"Đệ tử đã minh bạch."
"Quân pháp bất vị thân, Giám Sát Viện làm sai dĩ nhiên phải chịu phạt. Ngươi hãy về phủ đóng cửa suy ngẫm lỗi lầm trong một tháng. Việc ở viện tạm thời giao cho Ninh Hinh quản lý." Cao Viễn phân phó.
Tào Thiên Tứ khó khăn nuốt nước bọt: "Đệ tử tuân mệnh."
"Hừ, nhìn bộ dạng ngươi kìa, có vẻ không cam tâm sao?"
"Không dám, đệ tử tâm phục khẩu phục chịu phạt!" Tào Thiên Tứ vội vàng thưa.
"Ta bảo ngươi đóng cửa suy ngẫm, không phải để ngươi nằm dài hưởng lạc. Trong một tháng này, ngươi có trọng trách phải làm. Ta cần một người đủ sức nặng đi một chuyến đến Tần quốc để gặp một nhân vật quan trọng. Ngươi hãy mượn cớ này để bí mật rời khỏi Kế Thành, lo liệu cho tốt việc này."
"Đi Tần quốc?" Ánh mắt Tào Thiên Tứ lập tức rạng rỡ hẳn lên.
"Lần này đi không phải để phá hoại, mà là để hội kiến." Nhìn vẻ mặt thay đổi nhanh như chớp của đồ đệ, Cao Viễn vừa bực vừa buồn cười. Vừa rồi còn như đưa đám, vậy mà chớp mắt đã như mãnh thú đánh hơi được mùi máu, sẵn sàng vồ mồi.
Sau khi Tào Thiên Tứ lui ra, Diệp Tinh Nhi lo lắng hỏi: "Đại ca, lần này phần lớn lão thần Phù Phong đều tham dự vào, huynh định xử trí thế nào? Những người khác không nói, nhưng Ngô đại nhân thì không dễ đối phó chút nào."
"Không cần xử trí!" Cao Viễn lắc đầu, "Thiên Tứ chịu phạt nặng thế này, tin rằng bọn họ sẽ biết điều mà an phận một thời gian. Còn về Ngô Khải, ta sẽ đích thân tìm lão bàn bạc sau."
