"Vương thượng, thần đã về!"
Mông Điềm quỳ phục trước sập rồng, thanh âm trầm thấp. Đợi mãi không thấy tiếng hồi đáp, ông ngẩng đầu lên nhìn, chỉ thấy Tần Vũ Liệt Vương đang tựa mình trên gối ngọc, đôi nhãn mờ khép hờ, dường như đã chìm sâu vào giấc điệp. Mông Điềm đưa mắt ra hiệu cho lão thị vệ thân cận, lão nhân hiểu ý, khom người ghé sát tai quân vương, khẽ gọi: "Vương thượng, Vương thượng, Đại tướng quân đã về triều kiến."
Sau vài tiếng gọi, ngón tay Tần Vũ Liệt Vương khẽ động đậy, đôi mắt đục ngầu chậm rãi mở ra. Thấy Mông Điềm đang quỳ đó, trong đồng tử già nua chợt lóe lên một tia tinh quang, nhưng rồi lại vụt tắt trong thoáng chốc.
Quân thần hai người nhìn nhau, trầm mặc hồi lâu, cuối cùng Vũ Liệt Vương cũng cất lời phá vỡ bầu không khí u tịch:
"Đại tướng quân, những năm qua, khanh có từng oán hận trẫm?"
Lời vừa thốt ra, Chung Ly đang đứng phía sau Mông Điềm không nén nổi một cái rùng mình.
Sau một quãng lặng đầy áp lực, Mông Điềm ngẩng cao đầu, khẳng khái đáp: "Thần từng hận, thưa Vương thượng! Mông Điềm này cả đời một lòng trung với Đại Tần, chưa từng làm việc gì thẹn với lương tâm. Nhưng từ khi ngài đăng cơ, lại đem thần ném sang một bên, không mảy may ngó ngàng. Tuy thần thống lĩnh hai mươi vạn đại quân, nhìn qua thì uy phong lẫm liệt, nhưng thực chất lại bị gạt ra khỏi trung tâm quyền lực. Những năm nay, ngài không ngừng cài cắm người vào quân đội của thần, tầng tầng lớp lớp muốn tước đi binh quyền. Vương thượng, chẳng lẽ chỉ vì năm xưa trong cuộc chiến đoạt đích, thần đã chọn cách im lặng sao?"
"Mông tướng quân!" Chung Ly kinh hãi định bước ra ngăn cản, nhưng Tần Vũ Liệt Vương chỉ khẽ liếc mắt, sát khí vô hình khiến hắn lập tức câm nín.
"Chỉ là im lặng thôi sao?" Vũ Liệt Vương nở nụ cười gian nan, ông giơ tay vẫy nhẹ. Lão thị vệ bưng tới một chiếc tráp nhỏ, trao tận tay Mông Điềm. "Những thứ này, chắc khanh đã quên rồi? Hay khanh tưởng rằng những kẻ nhận thư năm đó đã hủy sạch dấu vết? Thế nên khanh mới có thể đường hoàng mà chất vấn trẫm?"
Mông Điềm mở tráp, cầm lấy một phong thư, vừa lướt qua hàng chữ đề ngoài bì, sắc mặt ông lập tức đại biến, đôi bàn tay dạn dày sương gió không tự chủ được mà run rẩy liên hồi.
"Năm đó nếu không phải Doanh Đằng liều chết vào doanh trại quân đội khiến khanh dao động, thì Đại Tần hẳn đã rơi vào một trận đại loạn rồi phải không? Khanh trung với Tần quốc, nhưng lại chẳng hề trung thành với bổn vương! Nhưng dù vậy, bao năm qua trẫm vẫn để khanh trấn thủ biên thùy Tần - Sở, nắm trong tay hai mươi vạn hùng binh. Soi xét sử xanh, ngoại trừ bổn vương, liệu có vị quân vương nào đủ khí phách làm điều đó?" Vũ Liệt Vương mỉm cười, tiếng cười tuy suy nhược nhưng lại mang theo vẻ đắc ý của một kẻ nắm trọn thiên hạ trong tay.
"Khanh là một con mãnh hổ, nhưng trẫm tự tin có thể thuần phục được khanh. Sự thực chứng minh trẫm đã đúng. Hơn hai mươi năm qua, khanh thay Đại Tần canh giữ bờ cõi nước Sở, nhất là những năm đầu, có lẽ vì muốn lấy công chuộc tội nên khanh đã dốc sức đánh những trận oanh liệt, khiến Khuất Trọng dưới tay khanh liên tiếp bại trận, đổi lấy hai mươi năm thái bình nơi biên cảnh, khiến lục quốc liên quân cũng phải lùi bước không công."
Mông Điềm dập đầu, im lặng không nói một lời.
"Hôm nay, trẫm sắp đi rồi!" Vũ Liệt Vương thản nhiên nói như đang bàn chuyện thường nhật: "Doanh Anh còn nhỏ tuổi, Lộ Siêu thì tư lịch trong quân còn non kém, Chu Ngọc và Đàn Phong lại là kẻ ngoại tộc, có tài mà thiếu đức, bọn họ không ai có thể áp chế được khanh."
Mông Điềm bỗng ngẩng phắt đầu dậy nhìn Vũ Liệt Vương, còn Chung Ly thì sợ hãi quỳ rạp xuống đất: "Vương thượng! Thần nguyện lấy tính mạng cả gia tộc đảm bảo Mông đại tướng quân một lòng trung trinh, không hai lòng với Đại Tần!"
Vũ Liệt Vương cười dài, chẳng thèm đoái hoài đến Chung Ly, chỉ nhìn xoáy vào mắt Mông Điềm: "Khanh hiểu ý trẫm chứ? Nếu Lý Tín còn sống, có hắn trấn giữ khanh, trẫm còn yên tâm. Nhưng nay Lý Tín đã thác, trẫm thực sự lo lắng khôn nguôi!"
Sắc mặt Mông Điềm trắng bệch, ông dập đầu thật mạnh xuống sàn đá: "Thần đã hiểu. Kính xin Vương thượng mở lượng hải hà, che chở cho gia quyến tiểu nhân."
"Trẫm đã hạ mật chỉ, đóng dấu ngọc tỷ giao cho Phạm Tuy. Hai con trai của khanh đều được phong hầu. Mông thị nhất tộc sẽ không vì khanh ra đi mà suy bại, ngược lại, chúng sẽ phò tá Doanh Anh, tạo dựng tiền đồ xán lạn. Trẫm biết, hai đứa con của khanh đều là kỳ tài dụng binh."
Sắc trắng trên mặt Mông Điềm dần tan biến, thay vào đó là một tia ửng hồng lạ thường: "Mông Điềm lúc sinh thời không được Vương thượng tin cẩn, ấy là lỗi của thần. Vậy sau khi thác xuống, thần nguyện cùng Lý Tín tướng quân đứng hai bên tả hữu, làm cánh tay đắc lực cho Vương thượng dưới suối vàng."
Vũ Liệt Vương bật cười sảng khoái, nhưng rồi lại ho ra những búng máu tươi đỏ thắm: "Được, tốt lắm! Lý Tín được bồi táng trong lăng tẩm của trẫm, khanh đã nói vậy, trẫm sẽ dành thêm một chỗ cho khanh... Như vậy đã mãn nguyện chưa?"
"Thần vạn phần mãn nguyện!" Mông Điềm dõng dạc đáp. Được nằm lại trong lăng mộ của quân vương cùng với Lý Tín, chính là sự bảo đảm lớn nhất cho gia tộc họ Mông.
"Khanh lăn lộn trong quân ngũ mấy chục năm, trước khi đi, có nhân tài nào đắc lực muốn tiến cử cho Doanh Anh không? Trẫm tin nhãn quang của khanh." Vũ Liệt Vương nói: "Đừng quỳ nữa, ngồi xuống cạnh trẫm đi."
Mông Điềm tuân lệnh, khoanh chân ngồi bên sập rồng: "Thần cho rằng, Vương thượng cần tìm cho tứ vương tử một 'Lý Tín' mới. Lộ Siêu tuy giỏi nhưng lòng dạ hẹp hòi, điều này hạn chế tầm vóc của hắn. Trong những chiến cục nhỏ, hắn có thể tung chiêu kỳ ảo mang về thắng lợi, nhưng xét về đại cục chiến lược, khó lòng thành đại nghiệp."
"Lời ấy rất đúng trọng tâm. Vốn dĩ trẫm định để Lý Tín chống đỡ thêm mười năm cho Lộ Siêu trưởng thành, nhưng Lý Tín lại đi trước chúng ta một bước rồi."
"Còn Chu Ngọc, tuy có tài, có tầm nhìn chiến lược nhưng tâm tính nhu nhược, thiếu quyết đoán, làm việc lề mề, chiêm tiền cố hậu, so với Lộ Siêu còn kém một bậc."
Vũ Liệt Vương khẽ gật đầu tâm đắc.
"Đàn Phong là kẻ có tài, có nhãn quan chiến lược, nhưng đúng như Vương thượng nói, hắn có tài mà thiếu đức, dã tâm bừng bừng. Đại Tần hiện tại có thể trọng dụng, nhưng một khi qua cơn nguy khốn, nhất định phải trừ khử kẻ này, nếu không hậu họa khôn lường."
"Nghe khanh nói vậy, chẳng lẽ những kẻ trẫm trọng dụng trước khi lâm chung, không một ai gánh vác nổi đại cục sao?" Vũ Liệt Vương tự giễu.
"Giữa lúc quốc gia lâm nguy, Vương thượng dùng những người đó không sai, ít nhất bọn họ có thể giữ cho cục diện Đại Tần không sụp đổ ngay lập tức. Nhưng về lâu dài, phải chọn lương tướng khác để hộ giá cho tứ vương tử."
"Khanh thấy ai là người phù hợp?"
"Tiếc là Vương Tiễn không rõ tung tích, nếu không hắn là lựa chọn duy nhất." Mông Điềm thở dài đầy tiếc nuối.
"Chẳng lẽ trong hàng vạn tướng lĩnh của đại quân, không còn một ai gánh vác được trọng trách này?"
"Vương thượng, thần xin tiến cử một người, nhưng chức quan của hắn hiện tại còn quá thấp."
"Ai? Không lẽ là Hoa Chấn?" Vũ Liệt Vương thoáng nở nụ cười.
Mông Điềm lắc đầu: "Hoa Chấn không bằng những người trên, sao gánh nổi trọng trách. Người thần nói là kẻ đang dưới trướng Lộ Siêu — Bạch Khởi. Hiện tại hắn chỉ là một viên tướng bình thường."
"Bạch Khởi? Trẫm nhớ ra rồi. Kẻ đã tiêu diệt mười vạn đại quân Hà Đông của nước Triệu, mật phục trong bí đạo Hàm Cốc Quan, một đòn đoạt ải, bắt sống Triệu Tấn, sau đó lại hố sát vạn quân Triệu tại Trường Bình là hắn phải không?"
"Đúng vậy. Nếu nói tương lai có ai đủ sức vực dậy Đại Tần, ngoài người đó ra không còn ai khác."
"Trẫm tin nhãn quang của khanh!" Vũ Liệt Vương gật đầu, quay sang lão thị vệ: "Truyền chỉ dụ của trẫm, điều Bạch Khởi về Hàm Dương, tiếp quản chức Thống lĩnh Huyền Y Vệ, nắm giữ ba vạn tinh binh trấn giữ kinh thành."
"Tuân lệnh!" Lão thị vệ khom người rút lui khỏi đại điện.
"Trẫm mệt rồi, các khanh lui xuống cả đi!" Vũ Liệt Vương mệt mỏi khép mi mắt.
Mông Điềm và Chung Ly dập đầu hành lễ rồi cùng bước ra khỏi đại điện. Khi cánh cửa cung nặng nề khép lại phía sau, Chung Ly dừng bước, ngẩng đầu nhìn ánh hoàng hôn đang lịm dần phía tây: "Mông Điềm, khanh... khanh thực sự cam tâm tình nguyện sao?"
Mông Điềm cười ha hả, nhìn Chung Ly: "Không thì sao đây? Chung Ly, nếu ta nói ta muốn phản, ngươi có theo ta không?"
Chung Ly im lặng, quay mặt đi chỗ khác.
"Ngươi thấy đó, đây chính là hiện thực. Có được kết cục này đã là may mắn lắm rồi. Trước đây ta từng nuôi hy vọng, nhưng hôm nay Vương thượng đã đập tan tia hy vọng cuối cùng ấy. Ta phải thừa nhận, ngài là vị quân vương anh minh và có tâm cơ nhất trong sử sách Đại Tần. Chỉ tiếc là ta không thể có được sự tin cậy tuyệt đối như Lý Tín. Âu cũng là lỗi của ta, năm xưa đã không nhìn rõ ai mới là chủ tử đích thực. Nay ta dùng một thân mình đổi lấy sự bình an và vinh hoa trăm năm cho Mông thị, có gì mà không đáng?"
Thấy khóe mắt Chung Ly đỏ hoe, Mông Điềm hào sảng cười lớn: "Ta và ngươi đều là quân nhân, việc gì phải làm bộ dạng nhi nữ tình trường ấy? Chung Ly, nhớ năm xưa khi còn trẻ, chúng ta từng phóng túng cuồng ngạo khắp thành Hàm Dương này, nay ngươi có dám cùng ta cuồng ngạo thêm một lần cuối không?"
"Già cả rồi, còn cuồng ngạo cái nỗi gì? Thôi được, nếu khanh đã muốn, ta sẽ bồi khanh tới cùng!" Chung Ly bùi ngùi đáp. Bước ra khỏi hoàng cung, ông lập tức gọi thuộc hạ lại dặn dò vài câu. Kẻ kia lộ vẻ kinh ngạc, hơi chần chừ rồi nhanh chóng rời đi.
Đêm hôm đó, con phố phong hoa tuyết nguyệt lừng lẫy nhất Hàm Dương đột ngột bị người của Hắc Băng Thai phong tỏa. Suốt đêm ấy, tất cả tửu lâu, thanh lâu trong ngõ nhỏ chỉ tiếp đãi duy nhất hai vị khách: Đại tướng quân Mông Điềm và thủ lĩnh Hắc Băng Thai — Chung Ly.
Sáng hôm sau, Mông Điềm say mướt trở về phủ. Khi mặt trời vừa ló dạng, trong Mông phủ bỗng vang lên tiếng than khóc dậy đất, Mông Điềm bạo bệnh mà vong.
Gần như cùng lúc tin Mông Điềm qua đời truyền vào cung, Tần Vũ Liệt Vương cũng trút hơi thở cuối cùng trong tiếng khóc xé lòng của Doanh Anh, rời bỏ nhân thế.
Trong phút chốc, cả nước Tần chìm trong nỗi hoang mang tột độ. Vũ Liệt Vương, Lý Tín, Vương Tiêu, Mông Điềm — những rường cột của thế hệ trước lần lượt ra đi, khiến người dân cảm giác như đại họa lâm đầu. Mãi cho đến khi tin từ Hàm Cốc Quan truyền về, nói Đại tướng quân Lộ Siêu đã rút mười vạn quân an toàn về ải, lòng người Hàm Dương mới tạm thời định lại.
Tần Vũ Liệt Vương băng hà, tứ tử Doanh Anh kế vị, hiệu là Tần Uy Vương.
