Triệu quốc, kinh đô Hàm Đan.
Kể từ ngày Triệu Kỷ thâu tóm đại quyền, Triệu Phong lập tức bị điều rời khỏi đại doanh Hà Đông, triệu hồi về Hàm Đan đảm nhận chức Thượng đại phu hữu danh vô thực. Mang tiếng là đại thần triều đình, song thực chất quyền lực của hắn đã bị tước đoạt sạch sành sanh, chỉ còn lại cái vỏ rỗng tuếch. Nếu chẳng phải nể sợ uy danh phụ thân hắn là Triệu Mục, lại thêm Triệu Kỷ chưa đủ can đảm nhổ cỏ tận gốc ngay lúc này, thì có lẽ Triệu Phong – thân là trưởng tử của Triệu Mục – sớm đã xanh cỏ, nắm xương tàn lạnh lẽo từ lâu.
Năm xưa, dưới trướng Triệu Mục có mấy vị hãn tướng trấn giữ Hà Đông, nay kẻ thì vong mạng như Ngô Tăng, người lại bị giáng chức lưu đày sang đất Ngụy như Chu Trường Thọ, hiện giờ bặt vô âm tín, chẳng rõ sống chết ra sao. Riêng Triệu Phong bị trục xuất khỏi quân ngũ. Đại doanh Hà Đông giờ đây toàn hạng tướng lĩnh tâm phúc của Triệu Kỷ nắm giữ. Âu cũng là ý trời, lần đại bại tại Hà Đông này, bao nhiêu tủi nhục và tội trạng đều đổ ập xuống đầu Triệu Kỷ.
Trong triều, Triệu Kỷ ngày đêm mất ăn mất ngủ. Đất Hà Đông, Tấn Dương đã hoàn toàn rơi vào tay quân Tần. Dưới sức ép ngàn cân, Triệu Kỷ đành cắn răng mở toang cửa ải Thượng Cốc cho quân Tần mượn đường tiến đánh Đại Quận, mục tiêu là tiêu diệt Phương Đông dã chiến quân của Hạ Lan Hùng bên phía Hán quốc. Đổi lại, người Tần hứa hẹn sau khi diệt xong Hạ Lan Hùng sẽ trả lại Đại Quận cho Triệu quốc.
Đối với kẻ vừa để mất mười vạn đại quân cùng dải đất Hà Đông, Tấn Dương trù phú như Triệu Kỷ, đây chẳng khác nào chiếc phao cứu mạng cuối cùng. Hắn hy vọng có thể lấy lại Đại Quận để có lời ăn tiếng nói với quốc dân, còn chuyện đòi lại Hà Đông hay Tấn Dương từ tay người Tần, hắn vốn chẳng dám mơ tưởng đến nữa.
Thế nhưng, mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Quân Tần trong trận đại chiến tưởng như nắm chắc phần thắng lại bị quân Hán đánh cho tan tác, máu chảy thành sông, thây chất đầy thảo nguyên. Đại tướng quân Lý Tín cùng Vương Tiêu đều bại vong, tin dữ truyền về khiến cả nước Triệu rúng động, lòng người hoang mang tột độ.
Sự biến này báo hiệu điều gì?
Nó báo hiệu rằng Triệu quốc sau khi bị người Tần sỉ nhục, nay lại đắc tội thêm một "quái vật khổng lồ" khác là Hán quốc. Nên biết rằng, nếu Triệu nhân không mở Thượng Cốc, mười vạn quân của Lý Tín làm sao có thể thần không biết quỷ không hay xuất hiện tại Đại Quận? Bước ngoặt nghiệt ngã này đẩy quyền thống trị của Triệu Kỷ vào hố sâu ngăn ngắt. Kẻ thức thời đều nhận ra Triệu quốc đã lâm vào cảnh vạn kiếp bất phục. Từ một đại quốc có thể đương đầu với Hán - Tần, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Triệu quốc đã trở thành miếng mồi ngon bị kẹp giữa hai mãnh thú, mà cay đắng thay, cả hai bên đều bị họ đắc tội sạch sành sanh.
Tất cả thảm cảnh ấy đều diễn ra dưới thời Triệu Kỷ cầm quyền. Hỏi sao dân chúng không phẫn nộ, sĩ phu không oán hận cho được!
Trong căn mật thất u tối, ánh mắt Triệu Phong lướt qua từng gương mặt. Tại đây có Tử Chất, Tử Chương – những đại thần rường cột của triều đình; có Triệu Tấn – nguyên Quận thủ Tấn Dương từng bị Bạch Khởi bắt sống tại Hàm Cốc Quan, sau này cùng đám Triệu Hi Liệt (con trai Triệu Kỷ) và tướng Lý Minh Tuấn được người Tần thả về. Trớ trêu thay, kẻ từng được Triệu Kỷ ra sức lôi kéo là Triệu Tấn giờ đây lại bị gạt sang một bên như người thừa. Uất hận ngút trời, Triệu Tấn tự nhiên chọn đứng về phía Triệu Phong.
Ngoài những lão thần, phần còn lại là đám sĩ quan trẻ tuổi. Họ có chung một dòng máu nóng đang sục sôi, là những kẻ bất mãn nhất với hiện trạng tiêu điều của quốc gia. Từ bao giờ Triệu nhân lại trở thành hạng người nhu nhược để kẻ khác tùy ý giày xéo như thế này? Hào quang rực rỡ của tổ tiên chính là động lực để họ phản kháng, và cũng là đối tượng mà Triệu Phong dày công chiêu mộ. Dẫu chức quyền chưa cao, nhưng họ chính là rường cột, là những người trực tiếp nắm giữ binh quyền nơi cơ sở.
"Ta vừa nhận được tin xác thực, Vương thượng đã bị Triệu Kỷ giam lỏng rồi." Triệu Phong trầm giọng, ném ra một tin tức nặng tựa ngàn cân.
"Cái gì? Lại có chuyện đại nghịch bất đạo đến thế sao?"
"Triệu Kỷ thật quá ngông cuồng!"
Cả căn phòng lập tức xôn xao như vạc dầu sôi.
"Tin này có chắc chắn không?" Tử Chương, vốn là kẻ lão luyện thành thục, chau mày nghi hoặc nhìn Triệu Phong: "Triệu Kỷ lẽ nào lại phát điên tới mức ấy?"
"Thúc phụ!" Triệu Phong chắp tay hướng về Tử Chương: "Đã bao nhiêu ngày ngài chưa được diện kiến Vương thượng?"
Tử Chương bấm đốt ngón tay tính toán: "Cũng phải mười mấy ngày rồi. Hai ngày trước ta cầu kiến, nội cung báo rằng Vương thượng nhiễm phong hàn, không thể tiếp khách. Lúc đó ta chỉ nghĩ tình thế rối ren, Vương thượng lo âu mà sinh bệnh cũng là lẽ thường."
"Kẻ khác có thể không thấy, nhưng thúc phụ là người chuyên trách ngoại giao của Đại Triệu, trong lúc quốc gia tồn vong thế này, Vương thượng có thể không gặp ai chứ sao lại không gặp ngài?" Triệu Phong gằn giọng: "Tin này ta lấy từ nội cung, tuyệt đối không sai. Kể từ khi Triệu Hi Liệt và Lý Minh Tuấn trở về, Triệu Kỷ đã giao cho hai kẻ đó thống lĩnh Thành vệ quân và Cấm quân, biến hoàng cung thành một tòa lồng sắt. Chúng ta đã hoàn toàn bị ngăn cách với Vương thượng rồi!"
"Vương thượng hết mực tín nhiệm hắn, vậy mà..." Nghe đến đây, Tử Chương đã tin đến bảy tám phần.
"Chính vì thế Triệu Kỷ mới phải ra tay khống chế Vương thượng. Kể từ khi hắn cầm quyền, Đại Triệu ngày càng lụn bại, đất đai cương thổ mất sạch. Hắn biết Vương thượng đã hết kiên nhẫn, nên mới làm liều. Hắn không có khả năng xoay chuyển đại cục bên ngoài, nên chỉ còn cách dùng thủ đoạn hèn hạ bên trong. Một tháng qua, biết bao trung thần lương tướng đã bị tống vào đại ngục chỉ vì không cùng phe cánh với hắn. Ta chỉ lo bước tiếp theo, hắn sẽ hạ thủ với chúng ta."
Những người có mặt đều biến sắc.
"Nếu cứ để Triệu Kỷ hoành hành, Triệu quốc ắt vong trong nay mai!" Triệu Phong đứng phắt dậy, bước đi đầy sục sôi: "Chư vị đại nhân, chư vị tướng quân, nếu chúng ta không liều mình một phen để xoay chuyển càn khôn, Đại Triệu sẽ mất trong tay chúng ta. Đến lúc đó, tất thảy đều trở thành tội nhân thiên cổ!"
"Giết Triệu Kỷ, trọng chấn triều cương!" Đám sĩ quan trẻ phẫn nộ vung nắm đấm, tiếng hô vang vọng.
Triệu Phong quay đầu nhìn các vị lão thần, lớn tiếng hỏi: "Nhiệt huyết nam nhi đang sục sôi, chư vị thấy thế nào?"
Tử Chất và Tử Chương còn đang cân nhắc, Triệu Tấn đã nhảy dựng lên: "Triệu Phong, ta ủng hộ ngươi! Tên vương bát đản Triệu Kỷ đó, nếu không phải hắn cấu kết với Kinh Như Phong, mê hoặc Vương thượng, thì Tấn Dương của ta đâu đến nỗi rơi vào tay người Tần, dân chúng đâu phải chịu cảnh lầm than! Giết Triệu Kỷ, trả lại thái bình cho Đại Triệu!"
Tử Chất và Tử Chương trong lòng có chút hối hận vì đã tham gia mật hội này. Triệu Phong nói thì dễ, nhưng thực thi mới là nan đề. Hàm Đan hiện nằm trong tay Triệu Kỷ, từ Thành vệ quân đến Cấm vệ quân đều là người của hắn. Đám sĩ quan trẻ ở đây chức vị cao nhất cũng chỉ là Nha tướng, điều động binh mã có hạn. Một khi khởi sự là mũi tên đã bắn đi không thể thu lại, nếu bại trận, với sự điên cuồng của Triệu Kỷ, kết cục chỉ có thể là tru di cửu tộc.
"Có nên bàn bạc kỹ hơn không?" Tử Chương thận trọng: "Hiện tại động thủ, chúng ta không có mười phần nắm chắc."
"Trên đời này làm gì có chuyện nắm chắc mười phần thắng?" Triệu Phong quyết liệt: "Hiện quân Tần đại bại, tất sẽ rút lui. Nhưng chúng không thể đi đường cũ vì có quân Hán trấn giữ. Con đường duy nhất là đi qua Thượng Cốc, nhưng Hạ Lan Hùng cũng đã chặn đứng nẻo đó. Ta lo rằng người Tần trên đường rút chạy sẽ thuận tay đâm chúng ta một đao. Lúc đó, chẳng những không lấy lại được Đại Quận mà ngay cả Thượng Cốc cũng mất sạch. Mất Thượng Cốc là mất nửa giang sơn Đại Triệu!"
"Nếu quả thật như vậy, biết tính sao đây?" Tử Chương biến sắc.
"Đại quân của Lộ Siêu vẫn còn mười vạn người. Nếu không sớm định liệu, e là vong quốc diệt chủng cũng không xa. Triệu Kỷ đã sợ người Tần đến mất mật, nay lại đắc tội Hán quốc, hắn ắt sẽ đi vào con đường cùng. Chúng ta không thể ngồi chờ chết. Lần này, không phải hắn chết thì chính là ta vong!" Triệu Phong gằn từng chữ đầy sát khí.
Tiếng gõ cửa mật thất khẽ vang lên. Triệu Phong bước tới mở hé cửa, nhìn quản gia hỏi thấp: "Chuyện gì? Ta đã dặn không được quấy rầy rồi mà?"
"Lão gia, có người cầu kiến." Quản gia thì thầm.
"Giờ này ta không tiếp ai hết!" Triệu Phong gắt: "Ngươi làm việc lâu năm sao lại không biết nặng nhẹ thế?"
"Lão gia... là Chu Trường Thọ tướng quân."
"Ngươi nói gì?" Triệu Phong sững sờ: "Chu Trường Thọ còn sống? Lại còn dám về Hàm Đan?"
Hắn trầm ngâm quay lại nhìn mọi người: "Các vị, thứ lỗi cho ta vắng mặt chốc lát, có một người cực kỳ quan trọng ta phải gặp."
Trong ánh mắt kinh ngạc của mọi người, Triệu Phong khép cửa phòng bước ra ngoài.
Trong sảnh, một nam tử khoác áo bào kín mít đang cung kính thắp hương trước linh bài của Triệu Mục. "Đại tướng quân, mạt tướng đã về!" Người tới quỳ lạy hành lễ. Nghe tiếng bước chân, hắn xoay đầu lại, tháo mũ trùm hướng về Triệu Phong: "Đại công tử, ngài vẫn bình an chứ?"
"Chu tướng quân!" Triệu Phong sững sờ: "Sao ông lại xuất hiện ở đây?"
"Đại Triệu lâm nguy, thân là người Triệu, sao ta có thể đứng ngoài?" Chu Trường Thọ thở dài: "Công tử, xem ra tình cảnh của ngài cũng không mấy khả quan. Phủ đệ của ngài đang bị Hổ Báo Kỵ vây chặt đấy."
"Làm sao ông vào được đây mà không bị chúng phát hiện?" Triệu Phong cảnh giác hỏi.
"Thực không giấu gì công tử, ta vào được đây là nhờ sự giúp đỡ của Giám Sát Viện Hán quốc. Ngay trong hàng ngũ Hổ Báo Kỵ, cũng có người của họ."
