Dạo gần đây, kẻ hoạt động hăng hái nhất tại Kế Thành chẳng ai khác ngoài Ngô Khởi. Sau khi vung ra cơ man vàng bạc châu báu và nhận được vô số lời hứa hẹn, lão vẫn chưa chịu dừng tay mà tiếp tục ngược xuôi khắp Kế Thành, dốc lòng vì đại cuộc đưa Ngụy vương trở về cố quốc. Nhờ vào quốc sách của Cao Viễn, Kế Thành hiện là nơi hội tụ của không ít bậc đại tông sư về học thuật, phần lớn bọn họ đều đang giảng dạy tại Trường Đại học Tổng hợp Kế Thành. Khác với một Tần quốc vốn độc tôn Lý Nho, tại Hán quốc, dẫu lưu phái của Tưởng Gia Quyền chiếm thế chủ lưu, nhưng các học phái khác vẫn có chỗ đứng riêng. Như Tuân Tu, vốn là một bậc đại thụ trong giới học thuật, dù nảy sinh không ít mâu thuẫn với Tưởng Gia Quyền trên phương diện học lý, nhưng điều đó chẳng hề ngăn trở lão trở thành Lễ bộ Thượng thư của Hán quốc, mà Trường Đại học Tổng hợp Kế Thành lại nằm dưới sự quản hạt của bộ này.
Nơi Ngô Khởi nhắm tới chính là chốn này, những kẻ lão tìm gặp chính là những bậc đại nho, đại trí ấy. Lão tha thiết hy vọng những nhân vật có tầm ảnh hưởng sâu rộng trên đại lục này có thể đứng ra thay lời cho nước Ngụy. Bản thân Ngô Khởi cũng là kẻ có sở học thâm hậu, nên việc giao du, đàm đạo với hạng người này chẳng khác nào "cá gặp nước", hết sức tự nhiên.
Bôn ba suốt một ngày ròng rã, Ngô Khởi mang theo tấm thân rệu rã trở về nơi trú ngụ. Lão không vội nghỉ ngơi mà lập tức tới bái kiến Ngụy vương.
— Vương thượng, hôm nay phu nhân tới bái kiến Hán vương phi, tình hình thế nào rồi?
Ngụy vương thở dài đáp:
— Phu nhân vừa thấy Hán vương phi đã khóc lóc kể lễ nỗi lòng nhớ quê, khiến vương phi cũng động lòng trắc ẩn, lệ rơi lã chã, trong lời nói lộ rõ vẻ đồng tình sâu sắc. Có điều, khi chạm đến việc chính sự thực tế, vương phi lại lời lẽ mập mờ, chỉ sợ nàng vốn không thông chính sự nên khó lòng giúp đỡ được bao nhiêu.
— Thế là đủ rồi! — Ngô Khởi chợt biến sắc, mừng rỡ ra mặt. — Chúng ta có thể nhân đó mà rêu rao thái độ của Hán vương phi khắp nơi, rằng chính nàng cũng có ý muốn đưa Vương thượng về nước.
Ngụy vương xua tay, vẻ mặt đầy vẻ khó xử:
— Nhưng vương phi đâu có nói vậy! Chúng ta làm sao có thể ngậm máu phun người, bịa đặt vô căn cứ như thế?
Ngô Khởi cười một cách đầy gian giảo:
— Không, chúng ta không cần nói toạc móng heo, chỉ cần nói Hán vương phi hết mực đồng cảm với cảnh ngộ của chúng ta, thậm chí vì thế mà rơi lệ. Còn lại, cứ để những kẻ nghe được tự mình thêu dệt theo trí tưởng tượng của bọn họ! Vương thượng, hiện tại thần đã liên lạc được với mười vị Đại nghị viên, họ đều là đại diện của những vùng trù phú thuộc Hán quốc đang cư trú tại Kế Thành. Có sự ủng hộ của bọn họ, việc phát động đề án trong Đại hội nghị sẽ thuận buồm xuôi gió.
— Nói vậy, ngày về nước của chúng ta đã không còn xa? — Ngụy vương hân hoan hỏi.
— Đương nhiên. Không chỉ có đám Đại nghị viên, những ngày qua thần còn bắt liên lạc với giới trí giả, học sĩ vốn có không ít môn đồ, người ủng hộ trên đại lục. Đến lúc đó, bọn họ đồng loạt lên tiếng sẽ tạo ra áp lực không nhỏ lên Chính sự đường và cả Hán vương. Hán vương muốn làm một bậc minh quân thiên cổ, thì cái danh hão ấy chính là gông xiềng trói buộc hắn, chúng ta cứ việc ung dung mà lợi dụng điểm này. — Ngô Khởi cười đắc ý.
— Thủ phụ thật vất vả vì cô rồi! — Ngụy vương chân thành cảm thán.
— Vương thượng quá lời, đó vốn là phận sự của thần. — Ngô Khởi khom người thi lễ. — Vốn dĩ thần định liên lạc với Ngô Dụng, nhưng hiềm nỗi hắn đang ở trong quân của Diệp Chân, thân bất do kỷ, đành phải tạm gác lại. Chờ Vương thượng về nước rồi, chúng ta sẽ tìm cách đòi lại ba vạn tân binh này sau.
— Thủ phụ nói chí phải, hiện tại chúng ta chỉ nên dừng lại ở mức vừa đủ, tuyệt đối không được chọc giận Hán vương. Chuyện quân đội vốn cực kỳ nhạy cảm, tốt nhất đừng nên động vào, cứ để sau này thong thả tính kế. — Ngụy vương gật đầu tán đồng. — Ngô Dụng tuổi trẻ tài cao, ở trong tân quân chắc hẳn cũng thu phục được không ít kẻ đắc lực dưới trướng chứ?
Ngô Khởi mỉm cười đầy tự tin:
— Đó là lẽ đương nhiên. Tuy trong tân quân, sĩ quan Hán quân chiếm đa số, quân đội cũng do họ huấn luyện, nhưng trong đám con dân nước Ngụy chúng ta, thiếu gì những tráng sĩ trung nghĩa!
— Được! Như vậy là tốt lắm! — Ngụy vương vỗ tay cười lớn. — Chờ khi ta về nước, ngươi làm Thủ phụ, Ngô Dụng làm Thái úy, hai cha con ngươi một văn một võ phò tá ta, tất sẽ tạo nên một đoạn giai thoại thiên cổ.
— Đa tạ Vương thượng trọng vọng! — Ngô Khởi lại khom người hành lễ.
Mắt thấy đại sự đã có manh mối, hai người đều thả lỏng tâm tình, bắt đầu hàn huyên về những chuyện tai nghe mắt thấy tại Kế Thành. Mọi thứ ở đây đối với họ đều vô cùng mới mẻ. Ngụy vương nghe như để giải khuây, còn Ngô Khởi lại muốn từ những điều mới lạ ấy mà dò xét bí mật đằng sau sự trỗi dậy thần tốc của Hán quốc. Cao Viễn gây dựng Hán quốc tính ra chưa đầy mười năm, đối với một quốc gia, mười năm ngắn ngủi chẳng đáng là bao. Phải biết rằng Tần quốc có được uy thế như hôm nay là nhờ sự nỗ lực kiên trì của mấy đời quân vương quyết chí tự cường.
Đang lúc đàm luận rôm rả, thuộc hạ bước vội vào bẩm báo:
— Khởi bẩm Vương thượng, Ngô tướng, có Tề vương và Điền đại công tử tới bái phỏng!
— Tề vương? Điền Viễn Trình? Bọn họ đến đây làm gì? — Ngô Khởi nhíu mày. Tề quốc nay đã chính thức bị sáp nhập vào bản đồ Hán quốc, đối với hai vị này, lão chẳng mấy thiện cảm. — Vương thượng, để thần ra tiếp bọn họ là được.
— Không, Tề vương dẫu đã mất ngôi, nhưng dẫu sao trước kia cũng là chủ một nước, thực lực Tề quốc khi ấy còn mạnh hơn Ngụy quốc ta nhiều. Người ta đã đích thân tới, về tình về lý, cô sao có thể lánh mặt? — Ngụy vương đứng dậy. — Đi thôi Ngô Khởi, chúng ta cùng ra nghênh tiếp.
Hai vị quân vương từng oai trấn một phương giờ đối diện nhau, trên mặt đều là nụ cười khổ cay đắng. Ngồi bên cạnh phụ họa, Điền đại công tử Điền Viễn Trình và Thủ phụ nước Ngụy Ngô Khởi lại đang trừng mắt nhìn nhau. Điền đại công tử mang vẻ mặt trêu tức, còn Ngô Khởi lại lộ rõ vẻ khinh miệt.
Ngô Khởi khinh miệt là bởi Tề quốc vốn là cường quốc, thế lực vượt xa nước Ngụy, vậy mà sau đời Điền Đan lại chẳng có kẻ kế thừa xứng tầm, huynh đệ tương tàn để cuối cùng Hán quốc chẳng tốn một hòn tên mũi đạn đã tọa hưởng ngư ông đắc lợi. Còn Điền Viễn Trình lại mang tâm thế xem kịch vui, hắn thấy Ngô Khởi dạo này nhảy nhót ngược xuôi, tự cho là thông minh nhưng thực chất mọi việc đều nằm trong lòng bàn tay kẻ khác. Hắn và Tề vương hôm nay tới đây chẳng phải vì tình nghĩa gì, mà là bị Tào Thiên Tứ ép buộc.
Nguyên nhân rất đơn giản: Họ đến để dập tắt ảo tưởng về nước của Ngụy vương.
— Vốn dĩ nên đến bái kiến Vương thượng sớm hơn, nhưng dạo này bận rộn quá đỗi, mãi tới lúc sắp khởi hành mới tới được, mong Vương thượng lượng thứ! — Tề vương nhìn Ngụy vương, mỉm cười nói.
— Khởi hành? Vương thượng định đi đâu sao? — Ngụy vương kinh ngạc hỏi.
— Nhờ ơn Hán vương rộng lượng, ta có một trang viên bên bờ hồ Đại Nhạn. Trước kia binh hoảng mã loạn, vùng đó chiến sự liên miên nên việc sửa sang bị đình trệ. Nay Lý Tín đã bại vong, hồ Đại Nhạn khôi phục bình yên, ta định lên đường ngay. Tiết trời dạo này oi bức, nghe nói trang viên bên hồ Đại Nhạn là nơi tránh nóng tuyệt hảo, nên ta muốn tới đó sớm một chút. Vương thượng à, giờ ta đã rời bỏ vương vị, chỉ là một thảo dân của đại Hán, ngài cứ gọi thẳng tên Khương Triết là được rồi. — Tề vương cười đáp.
— Khương Triết... — Nghe thấy cái tên ấy, Ngụy vương không khỏi dâng lên nỗi niềm "thỏ tử hồ bi". — Thật sự phải đi sao?
— Đi chứ, đi thôi! — Khương Triết gật đầu lia lịa. — Tới hồ Đại Nhạn cưỡi ngựa, buông câu, lúc nhàn rỗi thì trồng hoa tỉa cỏ, lúc về già vui vầy bên con cháu, đó chẳng phải là một thú vui lớn của đời người sao?
Ngụy vương thở dài, cúi đầu trầm mặc, chẳng biết nên nói lời gì để an ủi vị Tề vương sa cơ này, bởi tình cảnh của lão cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
— Điền đại công tử cũng định tới hồ Đại Nhạn sao? — Ngô Khởi đột ngột lên tiếng, giọng lạnh lùng. — Chúng ta không lâu nữa sẽ trở về nước, nếu hai vị ở bờ hồ Đại Nhạn thấy buồn chán, cứ việc tới Đại Lương làm khách, Vương thượng nhà ta nhất định sẽ nồng nhiệt đón tiếp.
Điền Viễn Trình mỉm cười, chắp tay đáp:
— Vậy thì đa tạ Ngô tướng trước. Ta đương nhiên là phải đi rồi, gia phụ tuổi già sức yếu, sống cô độc bên hồ Đại Nhạn sao đành, lần này ta đưa cả gia quyến cùng đi, cốt để phụ thân được hưởng tuổi già an lạc.
— Đã vậy, ta cũng chẳng còn gì để nói. — Ngô Khởi lạnh lùng nâng chén trà, ra ý tiễn khách.
Điền Viễn Trình vẫn cười, dường như không hề bận tâm đến thái độ của Ngô Khởi:
— Ngô tướng, trước khi tới đây, ta vô tình chứng kiến một chuyện. Ngẫm đi nghĩ lại, sợ rằng chuyện này có liên quan mật thiết tới ngài đấy.
— Chuyện gì? — Ngô Khởi khẽ biến sắc.
— Hôm nay chắc Ngô tướng mải mê tới Trường Đại học Tổng hợp bái phỏng các bậc đại nho nên chưa hay biết. Giám Sát Viện của đại Hán vừa mới một tay xích cổ mười mấy vị Đại nghị viên lôi đi. Ngô đại nhân hẳn cũng biết, chức Đại nghị viên dù không có thực quyền, nhưng lại là những nhân vật có tiếng nói ảnh hưởng đến triều chính. Tào Thiên Tứ của Giám Sát Viện dám cả gan bắt giữ nhiều người như vậy, hẳn là đã nắm trong tay chứng cứ thép, bằng không sao dám làm càn. — Điền Viễn Trình nhìn vẻ mặt dần trắng bệch của Ngô Khởi, đầy khoái trá nói tiếp. — Hình như những kẻ bị bắt đó, đều là người mà Ngô tướng vừa mới bái phỏng thì phải?
— Ngươi... ngươi đừng có ngậm máu phun người! Những ngày qua ta gặp gỡ không biết bao nhiêu người! — Ngô Khởi gồng mình cãi lại.
— Không phải thì tốt, không phải thì tốt! — Tề vương Khương Triết bên cạnh vờ như giải vây, nhưng thực chất là bồi thêm một đòn chí mạng. — Thân phận và địa vị của chúng ta hiện nay thực sự rất khó xử. Ở Hán quốc này, điều họ kiêng kị nhất chính là việc chúng ta cấu kết với đại thần hoặc đám Đại nghị viên. Bởi thế từ khi tới Kế Thành, ta luôn khép cửa không ra ngoài, mọi việc đều phó mặc cho Lễ bộ thu xếp. Vương thượng à, không phải ta nói xằng đâu, Hàn vương Hàn Kiều ở Hàm Dương được ba năm thì chết không minh bạch, Hàn Kiều vừa nằm xuống, cả gia quyến đều bị đuổi ra đường, đám cành vàng lá ngọc xưa kia giờ phiêu dạt đầu đường xó chợ, chưa đầy một năm sau đã chẳng còn sót lại mống nào. Lại cách đây hai ngày, ta nghe một vị quan Hán quốc tiết lộ, Yến vương Cơ Lăng cũng đã vong mạng rồi. Ngài có biết kẻ nào đã ra tay không?
Nghe đến đó, Ngụy vương cảm thấy sống lưng lạnh toát, da gà nổi khắp người:
— Ai... là kẻ nào giết hắn?
— Đàn Phong. — Điền Viễn Trình chen ngang. — Tần vương sai Đàn Phong giết Cơ Lăng, dòng dõi Cơ thị của Yến quốc đến đây là tuyệt diệt. Chu Ngọc và Đàn Phong nhờ đó mà thăng làm Đại tướng quân, thống lĩnh mười vạn đại quân trấn giữ biên thùy Tần - Sở.
Tề vương thở dài, giọng trầm xuống:
— Hán vương tuy mang danh nhân nghĩa, từ khi khởi binh tới nay chưa từng đại khai sát giới, nhưng bản thân chúng ta phải biết điều, tuyệt đối đừng tự chuốc họa vào thân. Vương thượng giờ đã hiểu vì sao ta phải lặn lội tới hồ Đại Nhạn để làm một kẻ thảo dân sống nốt quãng đời còn lại chưa?
Nghe thấu ẩn ý lạnh lẽo trong lời nói của Tề vương, hàm răng Ngụy vương va vào nhau lập cập, phát ra những tiếng "khục khục" không tự chủ được.
