Mông Điềm tay nâng ba nén tâm hương, hướng không trung vái ba vái, rồi khom người cắm vào chiếc lư hương đặt trên án. Phía sau làn khói lượn lờ, một tấm linh bài sừng sững hiện ra, trên đó khắc rõ: "Đại tướng quân Lý Tín chi linh vị".
Lễ tất, Mông Điềm lẳng lặng ngồi xuống. Trước linh sàng là một mâm tiệc thịnh soạn, lão nhấc bình rượu, rót đầy hai chén sóng sánh. Mông Điềm nâng chén, hướng về linh vị mà rằng: "Lý đại tướng quân, ta mời huynh một chén!"
Dứt lời, lão ngửa cổ uống cạn, đặt mạnh chén rượu xuống bàn, thần sắc phức tạp vô ngần. "Ta và huynh cùng đứng trong hàng ngũ quan lại đã hai mươi năm, nhưng có ai thấu, chúng ta chưa từng ngồi chung một bàn, uống cạn một tuần rượu? Nghĩ lại thật là một niềm di hận, mà di hận này, e rằng vĩnh viễn chẳng thể bù đắp nổi." Lão thở dài một tiếng, lại rót đầy chén nữa, uống sạch.
Hai mươi năm trước, khi Tần Vũ Liệt Vương đăng cơ, Mông Điềm đã là bậc đại tướng quân, thống lĩnh hai mươi vạn hùng binh trấn giữ biên cảnh Tần - Sở. Thế nhưng, vì không thuộc hàng thân tín của quân vương, lão trước sau đều bị nghi kỵ. Suốt hai mươi năm án binh bất động tại một nơi, chuyện này trong lịch sử Đại Tần quả là độc nhất vô nhị. Sở dĩ Vũ Liệt Vương chưa động đến lão, chẳng qua là vì nể bậc công thần tư lịch thâm hậu, lại chưa từng phạm phải sai lầm nào.
Ngược lại, Lý Tín trong hai mươi năm qua lại như chim bằng vút gió. Được Vũ Liệt Vương sủng ái, lại có lão tướng Doanh Đằng hết lòng nâng đỡ, Lý Tín đánh đông dẹp bắc, diệt quốc vô số, lừng lẫy danh hiệu "Quân Thần", cùng với Triệu Mục của nước Triệu xưng hùng hai cõi đông tây. Trong khi đó, Mông Điềm trấn thủ biên thùy, giữa lúc Tần - Sở kiêng dè lẫn nhau nên chẳng có chiến công nào đáng kể, thanh danh cứ thế lụi bại trước cái bóng quá lớn của Lý Tín.
Trong lòng Mông Điềm không phải không có chút oán thán. Những cuộc chinh phạt ấy, nếu không để gã tiểu tử Lý Tín cầm quân mà giao vào tay lão, lão tin chắc mình sẽ đoạt thắng lợi một cách dễ dàng hơn nhiều. Thế nhưng thời gian trôi đi, Lý Tín ngày càng lão luyện, binh quyền trong tay ngày một lớn, cuối cùng ở trên quân giai đã ngồi ngang hàng với lão. Nhìn những trận đánh do Lý Tín chỉ huy, Mông Điềm không khỏi cảm thán tài tình, ý niệm so tài cao thấp cũng theo đó mà tan biến. Gã thiếu niên non nớt năm nào giờ đã trưởng thành thành một bậc danh tướng thiên hạ, khiến chính lão cũng thấy tự thẹn không bằng.
Vậy mà giờ đây, khi lão đã tâm phục khẩu phục, thì người ấy lại một đi không trở lại. Lý Tín năm nay mới ngoài tứ tuần, trong khi lão đã kề cận tuổi lục tuần. Mông Điềm không khỏi xót xa, cái chết của Lý Tín là tổn thất khôn cùng đối với Đại Tần. Lớp tướng lĩnh kế cận đã bắt đầu lộ vẻ hụt hẫng. Lộ Siêu tuy không tồi, nhưng tuổi đời còn trẻ, lại thường phạm sai lầm, độc lĩnh một quân thì được chứ khó lòng hiệu triệu vạn quân. Còn Vương Tiễn – kẻ lão từng đánh giá cao, thì sau thất bại của phụ thân là Vương Tiêu cũng đã bặt vô âm tín.
"Đại Tần ta, dâu bể bấp bênh rồi!"
Là một tướng lĩnh không được quân vương hoàn toàn tin cậy nhưng vẫn trụ vững suốt hai mươi năm nắm giữ binh quyền, Mông Điềm am hiểu sâu sắc đạo trị quốc. Khi hay tin Lý Tín tử trận nơi đại thảo nguyên, lão hiểu ngay rằng cuộc chiến Tần - Hán lần này đã đi hồi kết. Dưới trướng lão, mười vạn đại quân quét ngang nước Ngụy, chiếm lấy Đại Lương, nhưng lão thừa hiểu đó chẳng phải thực lực của đối phương. Diệp Chân trong tay có Trung ương dã chiến quân năm vạn, tân binh nước Ngụy ba vạn, lại thêm ba vạn quân Triệu của Chu Trường Thọ, binh lực không dưới mười vạn. Vậy mà đối phương không hề nghênh chiến sòng phẳng, cứ chạm vào là tan, chủ động nhường lại đất Ngụy. Sự việc vô lý này khiến lão càng thêm thận trọng.
Mông Điềm thậm chí còn nghi hoặc đối phương đang dùng kế "mượn đao giết người", nhử lão lún sâu vào đất Ngụy rồi mới phản công tiêu diệt. Nhưng họ lấy đâu ra sự tự tin ấy? Dụ địch xâm nhập? Sau khi chiếm Đại Lương, quân của lão và Lộ Siêu đã liên thành một dải, kế này khó lòng thực hiện. Thế rồi lão bừng tỉnh, mối đe dọa chí mạng không phải Diệp Chân trước mặt, mà là nước Triệu sau lưng. Rút quân là thượng sách, và trong lúc rút quân, tiện tay đánh quỵ kẻ phản trắc nước Triệu chính là lựa chọn duy nhất của Đại Tần. Còn miếng mồi nước Ngụy này nuốt được bao nhiêu, phải xem tài xoay xở trên bàn đàm phán.
Sau lưng vang lên tiếng bước chân khe khẽ. Mông Điềm hơi kinh ngạc. Lão bày tiệc rượu tế lễ trong hậu viên hoàng cung Đại Ngụy này đã hạ lệnh không ai được phép xâm phạm, kẻ nào lại gan gan tày trời đến vậy? Lão nén giận quay đầu lại, vừa nhìn thấy người tới, vẻ mặt liền chuyển từ kinh ngạc sang bàng hoàng.
"Ta cứ ngỡ là ai, bộ pháp nhẹ bẫng như mèo đế. Quân sĩ dưới trướng ta đi đứng như hổ như báo, chưa từng thấy kẻ nào rón ra rón rén như vậy!" Mông Điềm ngồi yên tại chỗ, nhìn kẻ vừa đến, buông lời châm chọc.
"Mông Điềm, lần nào gặp mặt ngươi cũng không mỉa mai ta vài câu thì không chịu nổi sao?" Kẻ tới lộ vẻ bực dọc, liếc nhìn linh bài trên bàn, im lặng ôm quyền lạy dài một lễ, rồi mới kéo ghế ngồi xuống cạnh lão.
"Đường đường là bậc trượng phu không lo cầm quân đánh giặc, rong ruổi sa trường, lại cứ thích làm những chuyện ám muội nơi xó tối." Mông Điềm không chút khách khí.
Chung Ly cười hắc hắc: "Việc quang minh chính đại các ngươi làm cả rồi, thì những việc u ám này cũng phải có kẻ gánh vác chứ. Mông Điềm, tài quân sự của ta có hạn, chẳng thể sánh với các ngươi, đành phải tìm lối đi riêng. Nếu không, làm sao ta có thể cùng các ngươi phong hầu khai phủ?"
Mông Điềm thở dài, nhìn Chung Ly hồi lâu: "Thật không ngờ, đích thân ngươi lại tới đây!"
"Có gì mà không ngờ. Vương thượng lâm trọng bệnh, chẳng còn cầm cự được bao lâu, ngài muốn gặp ngươi lần cuối!" Chung Ly chộp lấy chén rượu trước mặt Mông Điềm, thản nhiên rót một chén rồi uống cạn, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi lão.
Mông Điềm cười khổ: "Đã đến nước này mà Vương thượng vẫn chưa tin ta sao? Chỉ cần một phong chiếu thư, ta tự khắc trở về, hà tất khiến ngươi phải nhọc công đích thân tới đây!"
"Vương thượng thực sự không xong rồi!" Chung Ly nghiêm nghị nói: "Không phải lừa ngươi về Hàm Dương đâu."
Mông Điềm cúi đầu im lặng. Dù lời ấy là thật hay giả, đối với lão, kết cục cũng chẳng khác gì nhau.
"Lý Tín từ nhỏ đã là thư đồng của Vương thượng, tình nghĩa thâm trọng. Vương thượng vốn đã bệnh nặng, lại chịu thêm đòn kích này, chỉ là đang gắng gượng qua ngày mà thôi." Chung Ly cân nhắc từng lời: "Vương thượng biết ta và ngươi có giao tình, phái ta tới là muốn ngươi yên tâm. Ngài không có ý giết ngươi, chỉ mong ngươi hãy giao lại binh quyền mà lui bước."
"Tân vương kế vị, thay máu triều đình, đó là lẽ thường tình. Huống hồ Vương thượng vốn lo ngại ta, trước kia không động đến là vì kiêng dè uy tín của ta trong quân và hai mươi vạn hùng binh này. Hai năm trước, ngài phái Chu Ngọc vào quân đội của ta, lại liên tục điều chuyển tướng lĩnh, Chu Ngọc kia quả là nhân tài, chắc hẳn giờ đây hắn đã kiểm soát được quân đội nơi biên cảnh. Còn phía bên này, lại phải đối mặt với đại địch Diệp Chân. Nói cho cùng, Vương thượng vẫn tin ta sẽ không phản bội Đại Tần, biết rằng trong cơn nguy biến, ta tuyệt đối không đem lợi ích quốc gia ra đánh đổi." Mông Điềm nhấc bình rượu, tu ừng ực mấy ngụm lớn.
"Quân tử có thể bị gạt bởi đạo nghĩa." Chung Ly nhếch mép cười: "Vương thượng là thiên tử, ngài có chèn ép ngươi... ngươi cũng làm gì được? Mông Điềm, ngươi cũng già rồi, buông tay đi thôi. Trở về dưỡng lão, vui vầy cùng con cháu, chẳng phải là cái thú ở đời sao?"
"Ngươi đã đích thân đến, ta còn có thể không đi sao?" Mông Điềm thở hắt ra một hơi: "Ai sẽ tới tiếp quản quân đội của ta?"
"Lộ Siêu!"
"Cũng được!" Mông Điềm gật đầu: "Ít nhất cũng không đến nỗi hỏng việc."
"Lộ Siêu là đệ tử cuối cùng của Lý Nhu tiên sinh, rất được Vương thượng trọng dụng."
"Nhưng bản chất hắn vẫn là một thư sinh. Dẫu thuộc làu binh thư, đánh trận có bài bản, nhưng đến lúc lâm nguy quyết định thành bại, rất dễ nảy sinh vấn đề lớn!" Mông Điềm nhận xét: "Luận binh trên giấy và thực chiến cách biệt một trời một vực. Tiếc rằng Vương Tiễn không còn ở đây, nếu không để hắn tiếp quản là hợp lý nhất."
"Vương Tiêu đã tự sát rồi. Trước khi chết, lão hạ lệnh cho hai vạn quân Tần đầu hàng quân Hán!" Chung Ly đột ngột tiết lộ: "Đây là tin tức mới nhất."
Mông Điềm sửng sốt, nhìn trừng trừng vào Chung Ly: "Vậy còn Vương Tiễn? Ba vạn đại quân kia đâu?"
"Vương Tiễn dẫn ba vạn quân tiến vào đại sa mạc rồi!"
"Đó là con đường sống duy nhất của họ." Mông Điềm trầm ngâm: "Vương Tiêu quả là quyết tuyệt, nhưng lão hạ lệnh cho hai vạn quân không đánh mà hàng, Vương thượng hẳn sẽ lôi đình đại nộ."
"Người nhà họ Vương ở Hàm Dương đều đã bị tống giam." Chung Ly lạnh lùng đáp.
Mông Điềm lại rơi vào trầm mặc, lão lắc đầu thở dài: "Rốt cuộc Lý Tín chết như thế nào? Đã có quân báo chi tiết chưa? Ta không sao tin nổi Lý Tín nắm trong tay mấy vạn quân mà lại để toàn quân bị diệt, ngay cả mạng mình cũng không giữ nổi."
"Biết ngươi muốn rõ sự tình nên lần này ta mang theo toàn bộ quân báo chi tiết. Có lời khai của tàn binh trốn về, có sớ tấu của Đan Vũ, còn có tin tức do Hắc Băng Đài của ta mật thám được." Chung Ly lấy ra một tập hồ sơ dày đặt trước mặt Mông Điềm. "Trong đó có vài điểm ta và Tứ vương tử vẫn chưa thông suốt, ngươi hãy xem qua, họa chăng sẽ nhìn ra vấn đề."
Mông Điềm im lặng, lật xem từng trang tài liệu. Nửa canh giờ trôi qua, lão mới đặt tập hồ sơ xuống.
"Đan Vũ có vấn đề!" Lão quả quyết nói.
"Ngươi cũng thấy vậy sao? Ta và Tứ vương tử cũng cảm thấy điều này rất khó giải thích."
"Dựa trên những tình báo này, Lý Tín vốn dĩ có cơ hội rút lui, nhưng hắn đã chọn canh bạc cuối cùng, liều chết muốn lấy mạng Cao Viễn. Trong tình cảnh đó, lẽ nào hắn lại để Đan Vũ dẫn năm ngàn kỵ binh rời khỏi chiến trường? Nếu có năm ngàn kỵ binh ấy, cơ hội thành công của hắn sẽ lớn hơn nhiều." Mông Điềm phân tích.
"Nói như vậy, Đan Vũ đã kháng lệnh, đào ngũ chạy về!" Trong mắt Chung Ly chợt lóe lên tia sát khí lạnh lẽo.
