Khang Bình Thành, một tiếng nổ vang động cửu tiêu, chấn vỡ không chỉ năm trăm trượng tường thành kiên cố cùng ý chí sục sôi, mà còn dội thẳng vào tâm khảm những kẻ cầm quyền trên khắp đại lục. Trong phút chốc, lời đồn đãi nổi lên như sóng cồn, kẻ ta người bảo Hán vương Cao Viễn đã đắc được thiên mệnh, nhận lấy sự che chở của thượng tầng xanh thẳm. Bởi thế, khi quân Hán đương đầu với thành trì vốn được coi là "cố nhược kim thang", trời bỗng giáng thần phạt, một tiếng sét kinh thiên động địa san phẳng lũy cao, giúp đại quân chỉ trong một sớm một chiều đã phá tan phòng tuyến trăm dặm do Thái úy nước Sở Khuất Trọng dốc lòng gây dựng.
Khang Bình Thành thất thủ, mắt xích quan trọng nhất của trận thế lập tức tan tành. Phòng tuyến vốn dĩ linh hoạt, co giãn nhịp nhàng bỗng chốc hóa thành một con rắn chết cứng nhắc, mặc sức cho người ta đánh đập. Mạnh Trùng thống suất Nam Dã doanh tiến quân thần tốc như gió cuốn mây tan, Bạch Vũ Trình bên tả, Trương Hồng Vũ bên hữu, đem phòng tuyến dài dằng dặc đánh cho rời rạc, tơi bời. Mười vạn hùng binh nước Sở tan rã như tàn tro gặp gió, phải dạt về dãy Đại Ba hiểm trở mới tạm đứng vững chân, nhưng khi ấy, vạn dặm giang sơn đã rơi vào tay giặc.
Sở quốc vốn hùng cứ phương Nam, cương vực rộng lớn trăm vạn dặm. Khi Tần quốc liên tiếp bại trận dưới tay quân Hán, nguyên khí đại thương, Sở tưởng như là đối trọng duy nhất có thể xoay vần cục diện. Nào ngờ, trận đối đầu trực diện này lại kết thúc bằng một thảm bại đau đớn. Mất đi vài ngàn dặm đất chưa hẳn đã khiến quốc lực tận diệt, nhưng lại giáng một đòn chí tử vào lòng tự tôn của người Sở. Tiếng nổ kinh thiên động địa ấy đã khiến cả nước Sở hồn xiêu phách lạc. Hỏa khí lần đầu xuất thế đã phô diễn uy lực vượt xa tưởng tượng của Cao Viễn, không chỉ tàn phá trên chiến địa mà còn bẻ gãy cả ý chí tinh thần.
Giữa lúc thiên hạ còn chưa rõ thực hư nguyên cớ tiếng nổ, đa số đều quy kết đó là thiên phạt, cho rằng ông trời đang trừng phạt nước Sở. Niềm tin mù quáng ấy khiến ý chí chiến đấu vốn đã bạc nhược của quân dân lại càng xuống dốc không phanh. Tiếng đòi nghị hòa với Hán quốc lập tức vang vọng khắp chốn.
Đô thành Dĩnh Thành đương độ tiết thu thanh sảng, trời cao mây nhạt, nhưng toàn thành lại bao trùm trong làn sương mù u uất, tử khí trầm trầm. Từ triều đình đến thứ dân, đâu đâu cũng phảng phất vẻ nặng nề. Tin tức thảm bại tại Khang Bình Thành lan truyền tới từng ngõ ngách, người người nói chuyện đều dè chừng, thấp thỏm. Họ tự hỏi, nếu một ngày kia thiên phạt rơi xuống Dĩnh Thành, liệu có ai đủ sức ngăn cản, hay chỉ còn nước tan thành mây khói?
"Thiên phạt cái gì!" Khuất Trọng tức đến nổ đom đóm mắt, quát lớn: "Kẻ nào gieo rắc lời ấy phải tống giam ngay lập tức, loạn quân tâm, nhiễu dân ý, tội đáng muôn chết!"
"Bắt làm sao hết?" Hoàng Hiết mặt mày ủ dột. Hai vị đại thần một văn một võ, tuy đều bị tiếng nổ nọ làm kinh động, nhưng cũng là những kẻ tỉnh táo sớm nhất. "Dân trong thành mười người thì chín kẻ đã tin là thật. Chừng nào chưa rõ chân tướng, lời đồn này sẽ chẳng bao giờ dứt."
Nếu nói Sở Hoài Vương là bậc quân vương nhàn tản, hưởng lạc nhất thiên hạ, thì Hoàng Hiết và Khuất Trọng chính là hai kẻ lao tâm khổ tứ nhất đại lục. Gặp phải vị vương thượng bất kham, vậy mà nước Sở vẫn hùng cứ phương Nam, khiến Tần quốc cường bạo cũng chẳng dám khinh suất, tất thảy đều nhờ đôi vai của một văn một võ này gánh vác. Nghe Hoàng Hiết nói Vương thượng đương triệu phù thủy vào cung lập đàn làm phép, Khuất Trọng thở dài sườn sượt, ngồi phịch xuống ghế. Đúng như Hoàng Hiết nói, khi triều đình chưa đưa ra được bằng chứng thuyết phục, mọi lời giải thích đều trở nên bạc nhược, vô lực.
"Vương thượng đang làm gì?" Khuất Trọng hỏi. Những ngày qua, ông bận rộn triệu kiến đám tướng lĩnh bại trận trở về từ núi Đại Ba. Khuất Hoàn cùng thuộc hạ sau trận chiến ấy tinh thần gần như suy sụp, dù thân xác không thương tổn nhưng tâm lý đã bị đòn sấm sét kia đánh nát, khó lòng ra trận được nữa. Khuất Trọng mải mê tìm hiểu chi tiết từ họ, đến mức chẳng còn tâm trí quan hoài đến Vương thượng.
"Vương thượng đang triệu vu sư làm phép!" Hoàng Hiết cười khổ, hai tay buông xuôi. Nước Sở vốn trọng quỷ thần, dù thời đại đã đổi thay nhưng khi gặp đại biến, thói quen cũ lại trỗi dậy. Khuất Trọng nghẹn họng: "Hoang đường! Đây rõ ràng là lợi khí Hán quốc tạo ra, cầu cúng thì ích gì?"
"Thôi thì để Vương thượng tìm chút an ủi tâm lý, miễn không quấy nhiễu triều chính là được." Hoàng Hiết thở dài, rồi chuyển sang chuyện chính sự: "Tiếng nghị hòa xôn xao ngoài kia, Thái úy thấy thế nào?"
"E là lần này không đè nén được nữa rồi." Khuất Trọng chua chát. "Chỉ có thể tạm thời nghị hòa rồi tính kế lâu dài. Lão phu chỉ không hiểu nổi, sao đám đại thần kia lại mù quáng đến thế? Hán quốc chính là một Tần quốc thứ hai, thậm chí còn hung bạo hơn gấp bội. Cao Viễn sớm muộn cũng sẽ nuốt chửng Đại Sở ta."
Hoàng Hiết gật đầu: "Đại Sở an nhàn đã lâu, ai nấy đều xem chiến tranh như tà thần, muốn tránh mà chẳng được. Co đầu rút cổ làm rùa đen thì chỉ có nước bị người ta treo lên đánh. Nhưng thất bại lần này, có lẽ cũng là một cơ hội tốt để thức tỉnh những kẻ còn mơ mộng."
"Chính xác!" Khuất Trọng ánh mắt chợt lóe lên tia nhìn sắc sảo. "Lần này chúng ta hãy tương kế tựu kế, dẫn xà xuất động. Những kẻ mượn việc nghị hòa để bài trừ chúng ta, cứ để chúng nhảy múa cho thỏa, rồi sẽ có lúc ta bao vây tiêu diệt một mẻ. Đại Sở cần những kẻ có lòng cầu tiến, có cảm giác nguy cơ, chứ không cần lũ thủ tàn ôm thiếu, chỉ biết hưởng lạc."
Bàn về Cao Viễn, Hoàng Hiết không khỏi cảm thán: "Hậu sinh khả úy! Kẻ này từ một tiểu tốt vươn lên, trong mười năm gây dựng cơ đồ, nuốt Yến diệt Tề, ăn Ngụy hạ Hàn, khiến Tần quốc phải co cụm. Nay lại đánh cho chúng ta hồn xiêu phách lạc, quả là tiền vô cổ nhân, hậu vô lai giả."
Khuất Trọng cười nhạt: "Mũi nhọn quá lộ liễu cũng chưa chắc là tốt. Cứng quá thì dễ gãy. Hắn ép người quá đáng, ắt sẽ khiến Sở - Tần phải liên thủ. Khi đó Hán quốc liệu chống được bao lâu?"
Hoàng Hiết lại kể về những biến pháp kỳ quái tại Hán quốc: nào là thiết lập Đại pháp viện, nào là tước quyền xét xử của quan địa phương. Đặc biệt nhất là việc thành lập Ngân hàng trung ương, phát hành "tiền giấy" để thu hồi vàng bạc của dân chúng. Khuất Trọng sững sờ: "Hắn dùng giấy vụn đổi lấy tài phú thiên hạ? Cao Viễn không phải kẻ ngu, sao lại làm chuyện tự chuốc diệt vong này?"
"Đó chính là điều lão phu lo ngại nhất." Hoàng Hiết nhìn sâu vào mắt bạn già, gằn từng chữ. "Hán vương này, thực sự là một đối thủ đáng sợ nhất mà chúng ta từng gặp trong đời."
