Trong lòng hẻm núi sâu thẳm ấy, không chỉ có mấy thầy trò Thanh Viên đạo sĩ ẩn cư. Từ hai năm trước, dưới mưu đồ của Cao Viễn, Giám Sát Viện đã tung quân bốn phía, dùng đủ mọi thủ đoạn lôi kéo lẫn lừa gạt, đưa hơn mười vị đạo sĩ tinh thông thuật luyện đan về đây. Dưới sự dẫn dắt của Thanh Viên, bọn họ nương náu nơi thâm cốc, ngày đêm dốc sức nghiên cứu thuốc nổ.
Đúng như lời Cao Viễn từng dự đoán, thứ thuốc nổ mang sức mạnh kinh thiên động địa mà ngài mong muốn vẫn chưa thấy bóng dáng, nhưng "phó phẩm" tạo ra thì lại không ít, tiêu biểu nhất chính là pháo hoa.
Ngoại trừ việc bị cấm túc không được ra ngoài, cuộc sống của Thanh Viên đạo sĩ có thể coi là mỹ mãn. Lão không còn phải lo lắng gánh nặng sinh kế, cơm ngon rượu ngọt, bổng lộc dào dạt, so với cảnh bần hàn trước kia quả thực là một trời một vực. Thế nhưng, trong lòng Thanh Viên luôn canh cánh nỗi kinh hoàng, bởi lẽ vật mà Hán vương mong muốn, lão vẫn chưa sao rèn đúc ra được.
Hán vương từng miêu tả uy lực của thứ thần khí ấy và hứa rằng nếu thành công, việc phong Hầu vạn hộ cũng chẳng phải chuyện viển vông. Nhưng ròng rã hai năm qua, lão vẫn dậm chân tại chỗ. Thanh Viên lo sợ một mai Vương thượng mất đi kiên nhẫn, kết cục dành cho lão chẳng đơn thuần là bị đuổi đi. Nhìn dãy phòng xá mọc lên san sát, quân đội canh giữ ngày càng nghiêm cẩn, thuộc hạ Giám Sát Viện áo đen ra vào tấp nập, lão tin chắc trong số đồng môn mới đến có kẻ là tai mắt được cài vào. Nếu không làm ra kết quả, e rằng một đao hạ xuống, tính mạng này cũng chẳng còn.
Nghĩ đến đó, Thanh Viên hận không thể biến một ngày thành hai, đêm ngày ngâm mình trong phòng thí nghiệm. Lão khao khát thành công, khao khát phong Hầu. Khi ngày đó đến, lão nhất định sẽ mua một đại phủ đệ tại Kế Thành, hoàn tục cưới thê thiếp, sinh một đàn con cháu để nối dõi tông đường.
Dưới sự đốc thúc của Thanh Viên, mười mấy đạo sĩ chia thành các tổ, như những con lừa cần mẫn, điên cuồng thử nghiệm rồi lại thất bại để tìm kiếm kinh nghiệm.
“Sư phụ, Tào viện trưởng tới!” Tiếng hét của đồ đệ Nhất Chân khiến Thanh Viên giật bắn mình, chén phối liệu vừa điều chế xong văng tung tóe xuống đất.
“Đồ súc sinh! Tào viện trưởng đến đây thường xuyên như cơm bữa, có gì mà gào thét?” Thanh Viên nổi giận mắng.
“Nhưng... nhưng bên cạnh ngài ấy còn có một người, chính là Hán vương bệ hạ!” Nhất Chân run rẩy đáp.
“Ngươi nói bậy gì đó? Hán vương điện hạ nếu tới phải tiền hô hậu ủng, sao có thể âm thầm đến đây?”
“Thật mà sư phụ! Hai năm trước con từng theo ngài bái kiến Vương thượng một lần, tuy đã lâu nhưng long nhan của ngài không hề thay đổi. Dù ngài mặc thường phục, con vẫn liếc mắt là nhận ra ngay.” Nhất Chân khẳng định chắc nịch.
Thanh Viên rùng mình một cái, vội vã lao ra ngoài, không quên dặn: “Nhất Chân, ngươi ở lại đây, phối lại mẻ thuốc vừa rồi theo công thức trên bàn cho ta!”
Lão ngoái đầu nhìn lại, bỗng ngẩn người. Công thức viết trên bàn giờ đã bị nước thuốc văng trúng, nhòe nhoẹt không sao đọc nổi. Nhất Chân gãi đầu, vẻ mặt đưa đám nhìn dãy vò hũ ngổn ngang.
Tại một gian thảo đường giữa lưng chừng núi, rừng tùng xanh ngắt tỏa bóng mát rượi, Thanh Viên vừa thấy Cao Viễn đã vội phủ phục xuống đất, miệng hô: “Thảo dân bái kiến Vương thượng!”
Nghe lời Cao Viễn, mồ hôi sau lưng Thanh Viên chảy ròng ròng: “Vương thượng, thảo dân chưa từng dám quên trọng trách ngài giao phó. Hai năm qua thử nghiệm ngàn lần, tuy có tiến triển nhưng vẫn còn khoảng cách xa so với yêu cầu của ngài.”
Cao Viễn cười lớn trấn an: “Ngươi không cần căng thẳng, ta đến đây không phải để thúc giục. Thứ này vốn dĩ khó làm, có lẽ yêu cầu của ta hơi cao, thực tế các ngươi làm được như hiện tại đã là rất khá rồi.”
Thanh Viên nuốt nước miếng, cố nén nỗi sợ: “Vương thượng, chỉ cần ngài cho thêm chút thời gian, thảo dân nhất định sẽ làm ra thứ ngài mong muốn.”
“Được, ta cho ngươi thời gian không hạn định, nhưng càng sớm hoàn thành, phần thưởng càng lớn!” Cao Viễn cười bảo, “Đứng lên đi, ta đến đây là vì Thiên Tứ nói pháo hoa ngươi làm rất thú vị, ta muốn đặt làm một mẻ lớn.”
Tào Thiên Tứ đứng bên cạnh cười nói: “Vương thượng vừa đón một tiểu công chúa, để ăn mừng, ngài quyết định tổ chức một buổi đại tiệc pháo hoa tại cửa đông Kế Thành. Việc này giao cho ngươi chủ trì.”
“Chúc mừng Vương thượng! Chúc mừng Vương thượng!” Thanh Viên vui mừng khôn xiết, “Vương thượng yên tâm, dù không ăn không ngủ thảo dân cũng sẽ làm xong. Kỹ thuật này chúng ta đã rất thuần thục rồi.”
“Không đơn giản như vậy đâu.” Cao Viễn mỉm cười, “Ta muốn pháo hoa khi nổ trên không trung phải kết thành các loại hình vẽ và văn tự, không chỉ mừng tiểu công chúa, mà còn mừng đại Hán hưng thịnh, vạn đời trường tồn.”
Thanh Viên nghe xong thì ngẩn người, lúng túng không biết làm sao. Cao Viễn liền cầm bút than, vừa vẽ vừa giảng giải tỉ mỉ. Những điểm vướng mắc bấy lâu như được khai thông, Thanh Viên mừng rỡ ra mặt, không ngớt lời ca tụng Vương thượng là thiên hạ kỳ tài, văn võ song toàn, thông hiểu cả những chuyện nhỏ mọn này.
“Chỉ là chút tiểu đạo thôi, nếu ta không nói, sớm muộn các ngươi cũng tìm ra.” Cao Viễn khiêm tốn đáp, nhưng trong lòng cũng không khỏi đắc ý.
Đúng lúc ấy, một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, mặt đất rung chuyển, tai bàng hoàng không nghe rõ tiếng người. Tào Thiên Tứ lập tức vọt ra ngoài, thân vệ của Cao Viễn cũng từ rừng tùng hiện thân, tiếng quân canh báo động liên hồi. Cả thung lũng náo loạn.
Cao Viễn nhìn Thanh Viên: “Thuốc nổ... cuối cùng đã thử nghiệm thành công sao?”
Thanh Viên run rẩy lắc đầu: “Thảo dân... thảo dân không rõ.”
Lát sau, Tào Thiên Tứ hớt hải chạy về: “Vương thượng, là phòng thí nghiệm của Thanh Viên đạo trưởng bị nổ. Uy lực cực lớn, gian nhà đá tan tành, mái nhà bay mất. Đã tìm thấy một người bị thương nặng, toàn thân cháy sém, không còn ra hình người, nhưng vẫn còn thoi thóp.”
“Đó là đồ đệ Nhất Chân của ta!” Thanh Viên kinh hãi lao đi. Cao Viễn cũng lập tức dẫn người theo sau.
Tại hiện trường, mùi khói thuốc súng nồng nặc quen thuộc khiến tim Cao Viễn đập nhanh liên hồi. Đúng rồi, chính là mùi vị này! Ngài nhìn Thanh Viên hỏi: “Công thức mới này rốt cuộc là thế nào?”
“Vương thượng, công thức này vốn không có uy lực lớn như vậy...” Thanh Viên lắp bắp.
Cao Viễn nhìn Nhất Chân đang nằm giữa vũng máu, trầm ngâm nói: “Xem ra mấu chốt nằm ở chỗ Nhất Chân này rồi. Tào Thiên Tứ, lập tức sai người về Kế Thành đưa Cừu Đắc Bảo và Kha Viễn Sơn đến đây bằng tốc độ nhanh nhất. Nhất Chân này, tuyệt đối không được để hắn chết!”
“Rõ!”
