"Khấu kiến Vương thượng!" Đây là lần thứ hai Đàn Phong bước chân vào Hắc Băng Thai. Nhớ lại lần đầu khi tiên vương Tần Vũ Liệt Vương triệu kiến, thời gian qua đi, cảnh cũ vẫn đó mà người đã khác xưa. Hắc Băng Thai giờ đây cũng đại biến, không còn vẻ tiêu sơ, trống trải như thời tiên vương tại vị. Điện các đen kịt ấy giờ đây rèm châu tầng tầng lớp lớp, kỳ trân dị mộc bày khắp lối, hương trầm thoang thoảng bên nệm gấm giường ngà, xa hoa khôn xiết.
Doanh Anh — nay là Tần Uy Vương — nhìn nam tử trước mặt, mỉm cười thân lân: "Đàn Phong, bình thân đi. Ngươi vốn là người phương Bắc, nay trấn thủ phương Nam ròng rã bấy lâu, liệu có thấy thích nghi chăng?"
Đàn Phong trầm giọng đáp: "Kẻ làm tướng cầm quân, đi đến đâu liền phải thích ứng đến đó. Phương Bắc có cái hùng vĩ của Bắc, phương Nam có cái tú lệ của Nam, vạn vật đều tùy tâm cảnh người nhìn mà định đoạt."
"Nói hay lắm!" Doanh Anh vỗ tay tán thưởng: "Quen thuộc là tốt. Ngươi là người mà phụ vương lúc lâm chung dặn dò cô vương nhất định phải trọng dụng, điểm này cô vương chưa từng quên."
"Tiên vương quá khen, mạt tướng không dám đương." Đàn Phong cúi đầu, vẻ mặt khiêm cung.
Doanh Anh lại thở dài, giọng trầm xuống: "Phụ vương coi trọng ngươi, nhưng Đàn Phong à, ngươi và Chu Ngọc vốn là người ngoại quốc đột ngột thăng tiến tại Tần, uy vọng của phụ vương ngày trước đủ để trấn áp mọi lời dị nghị. Nay cô vương mới lên ngôi, chưa có được cái uy thế nhất ngôn cửu đỉnh, chẳng thể lúc nào cũng che chở cho các ngươi. Những ngày qua, trong triều không ít kẻ dâng tấu sàm ngôn về hai người các ngươi đâu."
"Đã khiến Vương thượng nhọc lòng. Thần nguyện cạn kiệt tâm sức vì Đại Tần, chẳng quản gian nguy." Đàn Phong thấp giọng tạ ơn.
"Ngươi hiểu được tâm ý của ta là tốt nhất. Chỉ cần lập được đại công, miệng lưỡi thiên hạ tự khắc im bặt. Nay Tần - Sở tạm thời hòa hoãn, thủ phụ Hoàng Hiết bên đó đã phái mật sứ sang bàn chuyện liên thủ đối phó Hán quốc. Vì vậy, binh lực tại biên giới Tần - Sở không cần tập trung quá đông. Ta định điều ngươi đến Hàn địa trấn thủ. Nơi đó đang đối đầu với tập đoàn dã chiến quân phía Bắc của Hán quốc. Hứa Nguyên là kẻ cuồng chiến ra sao chắc ngươi đã rõ, tuy hai nước có hiệp ước hòa bình nhưng quân Hán khiêu khích mỗi ngày. Thủ tướng hiện tại ứng phó kém cỏi, ta mong ngươi đến đó xoay chuyển cục diện."
"Hạ thần minh bạch!" Đàn Phong gật đầu, khí thế bỗng chốc dâng cao: "Đại chiến tuy chưa thể bùng nổ, nhưng dẫu là va chạm nhỏ, Đại Tần ta cũng không thể để mất thể diện, càng không thể để quân Hán coi thường."
"Tốt!" Doanh Anh gật đầu đầy vẻ kỳ vọng: "Đó là chuyện thứ nhất. Chuyện thứ hai, hẳn ngươi đã nghe quân Hán hạ thành Khang Bình bằng thủ đoạn kinh thiên động địa. Nay dân Sở lưu truyền rằng đó là thần phạt thiên giáng, là ý trời phò tá Cao Viễn, khiến lòng người bàng hoàng, Hoàng Hiết cũng đang đau đầu nhức óc."
Đàn Phong cười lạnh: "Thật là vớ vẩn! Thần phạt gì chứ? Chẳng qua là quân Hán chế tạo ra loại vũ khí mới lợi hại hơn mà thôi. Vương thượng cũng biết, bọn chúng vốn giỏi về kỳ kỹ dâm xảo, đây chắc chắn là một loại hỏa khí cường đại."
"Bất luận là thần phạt hay hỏa khí, nếu quân Hán dùng nó đối phó chúng ta, ngươi tính sao?" Doanh Anh hỏi xoáy vào trọng tâm.
Đàn Phong im lặng hồi lâu mới cay đắng thừa nhận: "Hiện tại, ta không cách nào ứng phó."
"Vậy nên khi đến Hàn địa, ngươi còn một trọng trách khác: làm rõ chân tướng loại vũ khí này. Nếu quân Hán nắm giữ thứ sát khí hủy diệt ấy mà ta không có, chiến tranh sau này sao có thể đánh? Cô vương vốn định giao cho Chung Ly của Hắc Băng Thai, nhưng bọn họ bị quân Hán chèn ép quá mức, không thể ngóc đầu lên nổi. Chung Ly nói khi ngươi rời nước Yến, vẫn còn giữ một toán tâm phúc Yến Linh Vệ ẩn mật, số người này ngươi còn kiểm soát được không?"
"Vẫn nằm trong lòng bàn tay thần." Đàn Phong khẳng khái: "Vương thượng yên tâm, thần nhất định không phụ sự ủy thác."
"Được! Xong việc này, ta sẽ phong ngươi làm Hầu gia. Ở Đại Tần ta, tước Hầu là thực quyền, có đất phong, không giống như hư danh bên Hán quốc của Cao Viễn đâu." Doanh Anh cười lớn.
Rời hoàng cung, Đàn Khang đã dắt ngựa chờ sẵn. Đàn Phong dạo bước trên phố phường Hàm Dương, chợt nhận ra nơi này phồn hoa hơn hẳn lúc ông mới đi. Cửa hiệu san sát, sạp hàng tấp nập, hàng hóa đủ đầy.
"Chiến tranh qua đi, trăm họ quả nhiên khởi sắc." Đàn Phong nhìn một tiệm vải, xoay người xuống ngựa: "Đàn Khang, lâu rồi không về, ta cũng nên làm tròn đạo hiếu. Vào mua ít gấm vóc tốt về tặng lão phu nhân và sắm đồ mới cho đám thị vệ trong phủ."
Vừa bước vào tiệm, chủ quán đã đon đả đón tiếp. Đàn Phong lướt nhìn những xấp vải rực rỡ, lạ mắt: "Chủ quán, nguồn hàng của ông phong phú thật, màu sắc này trước nay hiếm thấy."
"Khách quan thật tinh đời! Đây đều là hàng mới nhập từ Hán quốc về hôm qua đấy ạ."
"Hàng Hán quốc sao?" Đàn Phong nhíu mày.
"Phải, hàng Hán quốc tuy xa nhưng chất vải mềm mại, bền chắc, màu sắc lại thuần khiết vô ngần. Nói thật với ngài, khắp Hàm Dương giờ đây chẳng mấy ai bán vải nội nữa."
Đàn Phong trong lòng thắt lại: "Vải tốt thế này chắc giá không rẻ? Dân chúng sao gánh nổi?"
"Khách quan chắc mới từ xa về nên không biết, loại vải này giá còn rẻ hơn cả vải nội ta sản xuất trước kia nữa!" Chủ quán cười hớn hở.
"Cái gì? Rẻ hơn sao?" Đàn Khang đứng bên cạnh thốt lên đầy kinh ngạc.
Đàn Phong không nói gì, chỉ sai Đàn Khang thanh toán rồi dặn chuyển vải về phủ. Đi tiếp một đoạn vào tiệm tạp hóa, ông lại thấy cảnh tượng tương tự. Ngay cả muối ăn — thứ thiết yếu liên quan đến vận mệnh quốc gia — cũng bị "Hán muối" chiếm lĩnh.
Lão bản tiệm tạp hóa bốc một nắm muối trắng như tuyết, để nó chảy qua kẽ tay: "Ngài xem, muối Hán tinh khiết thế này, không hạt cát hạt bụi, mà giá lại bằng muối nội. Từ ngày nó xuất hiện, muối Đại Tần ta dù có hạ giá cũng chẳng ai thèm ngó ngàng. Giờ tìm mua muối nội còn khó hơn lên trời."
Đàn Phong hít một hơi lạnh. Ông cầm bao muối vừa mua, trầm giọng bảo Đàn Khang: "Ngươi về phủ báo tin ta đã về. Ta phải đi gặp Thủ phụ một chuyến ngay lập tức."
Tại phủ Thủ phụ, Phạm Tuy đón tiếp Đàn Phong bằng vẻ mặt rạng rỡ. Đàn Phong không vòng vo, đặt bao muối Hán lên bàn. Phạm Tuy ngạc nhiên: "Đàn tướng quân định tặng lễ cho lão phu sao? Muối này..."
"Phạm tướng! Mạt tướng vừa đi dạo phố phường, chứng kiến mà giật mình kinh hãi. Hàng hóa quân Hán đã tràn ngập kinh kỳ, đến cả huyết mạch là muối cũng bị chúng lũng đoạn. Người khác không hiểu, nhưng Phạm tướng lẽ nào không rõ hiểm họa này?"
Phạm Tuy vân vê những hạt muối trắng mịn, thản nhiên cười: "Thứ này tốt không?"
"Tất nhiên là cực tốt."
"Vậy giá của nó đáng lẽ phải cao hơn muối ta chứ?"
"Đúng thế, nhưng chúng lại bán ngang giá, thậm chí rẻ hơn để triệt hạ muối nội của ta. Phạm tướng, chuyện này không hề nhỏ!"
Phạm Tuy hừ lạnh một tiếng: "Giá thấp bất thường, lại còn phí vận chuyển xa xôi, quân Hán đang chịu lỗ để bán lấy được. Ngươi nghĩ chúng trụ được bao lâu? Đây là điều khoản đã ký trong hòa ước, chúng làm thế có lẽ là muốn ta trở mặt trước để lấy cớ động binh. Chúng ta cứ nhẫn nhịn thêm chút nữa, để xem cái trò 'lỗ vốn lấy tiếng' này của bọn chúng kéo dài được tới khi nào?"
