Từ phía xa, tiếng hô "Sát" rung chuyển trời đất, hỏa quang ngùn ngụt nhuộm đỏ rực cả một góc trời. Trong lòng Tần Lôi lúc này là một hồi giằng xé khôn nguôi: kẻ đang tới kia là viện binh cứu mạng, hay lại là một cạm bẫy hiểm độc của quân thù? Hai khả năng, nhưng lại là hai kết cục khác biệt một trời một vực giữa thiên đường và địa ngục.
"Quân trưởng, chúng ta tính sao đây?" Thân vệ bên cạnh gấp gáp hỏi.
"Không có gì phải do dự, xuất kích thôi!" Sau lưng Tần Lôi vang lên một giọng nói dứt khoát. Hắn ngoảnh đầu nhìn lại, hóa ra là Huyện lệnh Hạc Thành - Lục Đình. Vị quan phụ mẫu này gầy gò đến mức chỉ còn da bọc xương, dáng vẻ lảo đảo như thể chỉ một cơn gió thoảng cũng đủ sức thổi bay. Dưới ánh lửa bập bùng, khuôn mặt xanh xao của lão lại càng thêm phần thảm đạm. Lục Đình trầm giọng: "Tần Quân trưởng, cơ hội chỉ có phân nửa, tại sao không đánh cược một phen? Đằng nào chúng ta cũng chẳng còn đường lui, thay vì ngồi chờ chết trong tòa cô thành này, chi bằng xông ra ngoài huyết chiến. Vạn nhất đó thật sự là viện binh, mà chúng ta lại vì chần chừ bỏ lỡ chiến cơ, chẳng phải sẽ hối hận cả đời sao?"
"Nhưng nếu là cạm bẫy thì sao?" Tần Lôi hít một hơi thật sâu.
Lục Đình mỉm cười thanh thản: "Ngài cứ dẫn theo tất cả binh sĩ còn sức chiến đấu xông ra ngoài. Nếu thật là cạm bẫy, cứ thế mà phá vòng vây chạy đi, thoát được bao nhiêu hay bấy nhiêu."
"Còn ông thì sao?"
"Lão phu là kẻ thư sinh, lại đang lúc tàn hơi kiệt sức thế này, đừng nói là chạy, chỉ đi vài bước đã thấy phiêu diêu như sắp cưỡi hạc về trời rồi. Các vị không cần bận tâm đến lão, tóm lại lão sẽ không để mình rơi vào tay giặc. Đi mau đi! Lão tuy không am tường binh pháp, nhưng cũng biết chiến cơ không chờ đợi một ai. Dù phía trước là thiên đường hay địa ngục, cũng phải đi một chuyến mới rõ thực hư." Lục Đình cất giọng hào sảng.
"Được! Vậy ta đi đây. Lục Huyện lệnh, bảo trọng!" Tần Lôi vung tay nhấc đại đao, lạnh lùng quát thị vệ: "Thổi kèn tập kết! Tất cả những ai còn cử động được đều cầm lấy đao thương, theo ta liều mạng một phen!"
Cánh cổng Hạc Thành bế quan suốt nửa năm trời nay rít lên những tiếng chói tai rồi mở toang. Tần Lôi sải bước dẫn đầu đoàn quân. Hắn và đám thân binh vốn là kỵ binh, nhưng chiến mã của bọn họ từ lâu đã trở thành lương thực cứu đói cho binh sĩ trong thành.
"Chạy mau! Chạy mau lên! Nếu các ngươi ngay cả lão già sáu mươi tuổi này cũng chạy không lại, thì thật là hổ thẹn không để đâu cho hết!" Tần Lôi vừa kéo lê thanh đao vừa chạy, miệng không ngừng hò hét cổ vũ sĩ khí.
Đám binh sĩ bị vây hãm nửa năm trời, phần vì uất ức kìm nén quá lâu, phần vì thấy tia hy vọng trong cảnh tuyệt đường, ai nấy đều gào thét như điên dại, chân bước như bay hướng về nơi hỏa quang đang bùng phát.
Càng gần đến nơi, lòng Tần Lôi càng thêm thấp thỏm. Sống hay chết, vinh hay nhục, chỉ trong chốc lát nữa thôi sẽ rõ.
Kìa! Ánh mắt Tần Lôi đột ngột sáng rực. Không phải cạm bẫy! Đó thực sự là viện binh! Hắn nhìn thấy trong gió lộng lá Hoàng Long Kỳ của Đại Hán tung bay phấp phới, thấy chiến kỳ đỏ thắm như máu đang tung hoành giữa doanh trại quân Triệu. Từng toán kỵ mã tung hoành ngang dọc, xới tung doanh trướng, hất văng quân thù. Những kỵ sĩ trên lưng ngựa vung đao hất tung những bó đuốc lên không trung, khiến lửa cháy lan khắp các lều trại, tiếng tên bay vút qua tai không dứt.
Tần Lôi thoáng thấy trên lá cờ đỏ thắm có thêu một chữ cổ bằng văn tự cổ, lòng không khỏi ngẩn ngơ. Trong hàng danh tướng của Đại Hán, từ bao giờ lại có một vị tướng họ Cổ thế này?
Tiến thêm một đoạn nữa, hắn lại thấy một lá chiến kỳ khác, trên đó thêu một chữ "Diệp" thật lớn. Tần Lôi như vừa được uống một viên định tâm hoàn. Trong Đông Phương Dã Chiến Tập Đoàn Quân, chỉ có một vị đại tướng họ Diệp, đó chính là bào đệ của đương kim Vương phi Diệp Tinh Nhi – Diệp Phong.
"Giết!" Tần Lôi râu tóc dựng ngược, giơ cao đại đao, như mãnh sư vồ mồi lao thẳng vào doanh trại quân Triệu.
Cổ Lệ ghìm ngựa đứng trên gò đất cao, đôi mắt sắc lạnh qua khe hở của chiếc mặt nạ bình tĩnh quan sát chiến cuộc. Với sự gia nhập của hơn hai ngàn bộ binh do Tần Lôi dẫn đầu, thế trận đã hoàn toàn nghiêng về một phía.
"Vây hãm!" Phía sau lớp mặt nạ đồng vang lên một giọng nói có phần trầm đục.
Tiếng hiệu lệnh vang lên, đội hình kỵ binh vốn đang càn quét ngang dọc lập tức biến trận, kết thành những vòng cung tử thần, xua quân Triệu đang hoảng loạn vào giữa đại doanh. Mỗi một đợt truy kích, tiếng dây cung vang lên là quân Triệu lại ngã xuống như rạ.
"Thật vô vị!" Thanh âm có phần buồn chán vang lên khiến đám thân vệ bên cạnh Cổ Lệ không khỏi ngạc nhiên. Hóa ra chủ tướng của bọn họ căn bản chẳng hề để tâm đến trận chiến tầm cỡ này.
Thực tế, Cổ Lệ không hề xem trọng trận đánh này. Với cục diện hiện tại, kết quả đã sớm an bài, việc tiêu diệt toàn bộ cánh quân Triệu này chỉ còn là vấn đề thời gian. So với những trận huyết chiến với quân Tần trên đại thảo nguyên nửa năm trước, quân Triệu trước mắt hoàn toàn không cùng đẳng cấp.
Cách đây nửa tháng, Cổ Lệ dẫn năm ngàn kỵ binh đến hội quân với Hạ Lan Hùng. Đối với việc Tần Lôi kiên thủ Hạc Thành, Hán Vương Cao Viễn đã hạ mật lệnh: bằng mọi giá phải bảo đảm an toàn cho Hạc Thành và Tần Lôi. Điều này khiến Hạ Lan Hùng buộc phải điều binh, nhưng hiện tại toàn bộ Đại Quận đang nằm trong tay quân Triệu, nếu đánh chính diện sẽ mất rất nhiều thời gian, mà Hạc Thành đã tới hạn kỳ, mỗi ngày trôi qua là một phần nguy hiểm. Nếu không hoàn thành nhiệm vụ Vương thượng giao phó, hậu quả thật khôn lường. Bảo vệ Tần Lôi không chỉ là chuyện quân sự, mà còn là nước cờ chính trị trọng yếu.
Hạ Lan Hùng đã đưa ra một quyết định mạo hiểm: phái kỵ binh của Cổ Lệ vừa mới tới, cùng với Diệp Phong dẫn đường. Diệp Phong từng được Cao Viễn gửi vào bộ kỵ sư đoàn để rèn luyện, chinh chiến ở Đại Quận gần một năm nên thông thuộc địa hình như lòng bàn tay. Năm ngàn kỵ binh băng rừng vượt suối, tránh né các thành trì trọng yếu, ngày đêm hành quân với tốc độ thần tốc mà quân Triệu không thể ngờ tới.
Bọn họ bỏ xa cả những thám mã báo tin của địch. Khi toán kỵ binh này xuất hiện trước mặt quân Triệu, những kẻ đang vây hãm Hạc Thành vẫn còn đang trong cơn mộng mị.
Để nghi binh cho Cổ Lệ đột kích, Hạ Lan Hùng cũng dẫn đại quân công kích Tây Lăng Thành, khiến tướng giặc là Lý Minh Tuấn dù biết có kỵ binh Hung Nô xâm nhập cũng lực bất tòng tâm, vì trước mặt lão là vạn quân tinh nhuệ của Hạ Lan Hùng.
Khi ánh bình minh vừa hé rạng, chiến sự đã ngã ngũ. Trên bãi chiến trường, kỵ binh chậm rãi dong ngựa qua biển máu núi thây, tìm kiếm xem còn kẻ nào may mắn sống sót. Ở giữa sân, toán quân Triệu cuối cùng đã buông khí giới, ôm đầu hàng phục. Tần Lôi kéo lê thanh đao đẫm máu, bước về phía lá đại kỳ đỏ thắm.
"Đa tạ vị tướng quân nào đã ra tay cứu viện Hạc Thành, Tần Lôi cảm kích khôn cùng!"
Cổ Lệ tung người xuống ngựa, sải bước đón tiếp: "Đại Hán Vương quốc, Hung Nô Độc lập Kỵ binh Sư đoàn trưởng Cổ Lệ, bái kiến Tần Quân trưởng!"
"Cổ... Cổ Lệ?" Tần Lôi ngẩn người, lắp bắp kinh ngạc. Không phải vì chiếc mặt nạ đáng sợ kia, mà bởi hắn nhận ra đối phương lại là một nữ nhân. Dù khoác chiến giáp, đội mũ trụ, nhưng vóc dáng và những đường nét ấy tuyệt đối không phải của nam nhi.
"Tần Quân trưởng!" Một bóng người cưỡi ngựa phi tới, cười lớn rồi nhảy xuống trước mặt hai người: "Cuối cùng cũng gặp lại ngài, ta cứ ngỡ lão đầu bướng bỉnh nhà ngài không trụ nổi nữa chứ!"
Diệp Phong vốn quen thuộc với các tướng lãnh cũ của Đại Quận như Tần Lôi.
"Diệp Sư trưởng!" Thấy người quen, Tần Lôi nở nụ cười rạng rỡ: "Các vị mà đến chậm ba năm ngày nữa, lão già này chắc chắn đã xuống Diêm La điện báo danh rồi."
"Lợi hại lắm! Một tòa Hạc Thành bé tẹo mà ngài thủ vững suốt nửa năm, Hán Vương đối với ngài vô cùng khâm phục. Ngài ấy đã hạ tử lệnh cho Hạ Lan Tư lệnh, nếu không cứu được ngài thì bắt Hạ Lan Tư lệnh về Kế Thành chịu tội đó!" Diệp Phong cười đáp.
"Đa tạ Hán Vương vẫn còn nhớ tới lão già này." Giọng Tần Lôi nghẹn ngào, hắn quay người về hướng Kế Thành, chắp tay bái lạy một lễ thật sâu.
"Được rồi, ngài có bái ở đây Vương thượng cũng chẳng thấy đâu. Chờ trận này xong xuôi, ngài hãy đích thân về Kế Thành mà tạ ơn." Diệp Phong vỗ vai hắn, rồi giới thiệu: "Đây là Cổ Lệ Sư trưởng, chắc ngài cũng vừa gặp qua. Cổ Sư trưởng chính là nữ tướng lừng danh nhất Đại Hán ta nửa năm qua, công đầu trong việc đánh bại Lý Tín trên thảo nguyên chính là thuộc về cô ấy."
"Bội phục, thật là bội phục!" Tần Lôi nhìn Cổ Lệ, cung kính nói: "Sau này nhất định phải thỉnh giáo Cổ Sư trưởng nhiều hơn."
"Không dám. Hai vị cứ việc hàn huyên, Diệp Sư trưởng, việc thu dọn chiến trường giao cho ngài. Ta đi chỉnh đốn kỵ binh, phía trước còn nhiều trận ác liệt đang chờ, chúng ta phải phối hợp với Hạ Lan Tư lệnh thu hồi toàn bộ Đại Quận, công việc còn bề bộn lắm!" Cổ Lệ nói rồi quay đi.
Nhìn theo bóng lưng Cổ Lệ, Tần Lôi tò mò hỏi Diệp Phong: "Vị Cổ Sư trưởng này sao lại đeo mặt nạ? Cứ như thần long kiến thủ bất kiến vĩ vậy?"
"Lai lịch của cô ấy không hề tầm thường. Phu quân của cô ấy chính là người được Hán Vương sắc phong 'Đệ nhất Thiên hạ Thôn trưởng', hiện là một trong những Đại nghị viên tại Kế Thành. Cô ấy đeo mặt nạ là vì trận chiến trên thảo nguyên năm xưa. Cổ Sư trưởng không chỉ lập chiến công hiển hách mà trong trận cuối cùng, dung nhan của cô ấy đã bị trúng một đao, toàn bộ khuôn mặt đều bị hủy hoại. Vì thế cô ấy luôn đeo mặt nạ, ngay cả trước mặt Hán Vương cũng không gỡ xuống, Tần Sư trưởng xin đừng trách tội."
"Hóa ra là vậy, lão phu đã hiểu." Tần Lôi nhìn bóng dáng dần khuất xa, trong mắt tràn đầy sự kính trọng dành cho bậc cân quắc anh hùng.
Trên thành lâu Hạc Thành, sau khi Tần Lôi rời đi, Lục Đình vẫn bám chặt vào tường thành nhìn đăm đăm về phía xa. Cho đến khi tia nắng đầu tiên xua tan màn đêm, lão cuối cùng đã thấy rõ lá Hoàng Long Kỳ phấp phới cùng đoàn kỵ binh đang tiến về phía thành, dẫn đầu chính là Tần Lôi. Lục Đình trút một hơi dài, đôi chân rã rời không còn chút sức lực, mắt tối sầm lại rồi ngã khuỵu xuống bên tường thành. Bên tai lão chỉ còn nghe thấy tiếng kêu hốt hoảng của đám nha dịch.
