Bến tàu Thương Châu vốn đã vô cùng rộng lớn, lại là sản nghiệp tâm huyết nhất của Lý thị khi xưa nên được tôn tạo vô cùng kỳ công. Hai năm qua, Đại Hán vương quốc lại tiến hành mở rộng quy mô, khiến bến cảng này bề thế hơn trước gấp bội. Lúc này nhìn ra mặt biển, chỉ thấy ngàn thuyền tụ hội, buồm giăng như mây, khí thế hào hùng vạn trượng.
Hai đại gia tộc Chu thị ở Phần Châu và Lý thị ở Thương Châu đã tập hợp toàn bộ thợ khéo tinh hoa, khiến kỹ nghệ đóng tàu thăng tiến vượt bậc. Loại hải thuyền lớn nhất hiện nay đã cao tới năm tầng lầu, mỗi chiếc có thể chở hàng trăm chiến binh. Trên biển khơi mênh mông, chúng thực sự là những cự thú không thể cản phá.
Việc thay thế buồm cứng bằng buồm mềm đã nâng tầm kỹ thuật điều khiển thuyền, đồng thời kiến thức hàng hải cũng trở thành cái nghề kiếm cơm của dân chúng hai vùng Phần - Thương. Giờ đây, chỉ cần biết chút kỹ năng bơi lội là có thể dễ dàng trở thành thủy thủ; còn nếu thông thạo lái tàu, kẻ đó sẽ được biệt đãi với chức vị cao và mức bổng lộc vượt xa sức tưởng tượng. Bởi lẽ viễn chinh vốn đầy rẫy hiểm nguy và biến số, nên lương bổng của thuyền trưởng và thủy thủ luôn cao gấp mấy lần quan viên triều đình.
Chuyến thắng lợi trở về của Khấu Thự Quang năm trước đã gây rúng động toàn vương quốc, mà những người kinh ngạc nhất chính là dân chúng hai vùng Thương Châu và Phần Châu. Bởi lẽ, đại bộ phận thủy thủ đều xuất thân từ nơi này. Những kẻ viễn chinh bình an trở về ấy, ai nấy đều tiền bạc đầy túi. So với khối tài vật khổng lồ họ mang về, chút tiền lương kia chẳng thấm tháp vào đâu. Có những kẻ trước đây vì sinh kế gian nan mà liều mạng ra khơi, nay nhờ một chuyến đi mà cá chép hóa rồng, cả gia đình vụt sáng thành phú hộ phương xa. Điều này khiến dân chúng đỏ mắt vì thèm muốn, ai nấy đều ngóng trông chuyến ra khơi tiếp theo.
Lần này, số lượng thủy thủ báo danh vượt xa nhu cầu của đội ngũ viễn chinh. Cảnh tượng thiên hạ sục sôi muốn ra biển cầu tài khiến Khấu Thự Quang cũng phải ngỡ ngàng, buộc lão phải tạm thời nâng cao điều kiện chiêu mộ.
Dĩ nhiên, chuyến ra khơi lần này không chỉ có hạm đội của Khấu Thự Quang, mà còn có vô số thuyền tư nhân tham gia. Lợi nhuận từ hàng hải đã khiến giới thương nhân nhìn thấy cơ hội vàng; cái gọi là "nhất bản vạn lợi" nơi hải ngoại là điều mà thương giới trong đại lục không thể tưởng tượng nổi. Sau khi nắm được tin tức về chuyến viễn chinh, các đại lão bản của Tứ Hải Thương Mậu đã hiển lộ thần thông, thông qua các mối quan hệ quan trường để gửi thỉnh nguyện lên trước mặt Cao Viễn. Họ cũng muốn tổ chức đội tàu theo chân xuất hải.
Đối với yêu cầu này, Cao Viễn dĩ nhiên cầu còn không được, thậm chí còn cho phép họ tháp tùng đội tàu vương quốc. Tuy nhiên, vị quân vương này cũng không bỏ qua cơ hội thu thuế. Các đội tàu tư nhân muốn đi cùng phải đóng "phí bảo hộ" để san sẻ quân phí, đồng thời khi giao dịch ở hải ngoại phải nộp thuế mức 30% lợi nhuận khi trở về. Dù thuế suất cao đến vậy, cũng không thể ngăn nổi bầu nhiệt huyết kiếm tiền của giới thương nhân.
Thương nhân có tiền, nhưng đôi khi tiền bạc không phải là vạn năng. Có những thứ không phải cứ muốn là mua được, ví như hải thuyền cỡ lớn. Các xưởng đóng tàu tại Phần Châu, Thương Châu và Liêu Tây dù đã hoạt động hết công suất, nhưng sau khi ưu tiên cho thủy sư, số tàu còn lại đều bị tranh mua sạch sành sanh. Giá thuyền tăng vọt theo từng ngày khiến các xưởng tàu thu lợi kếch xù, bù đắp cho nhiều năm thua lỗ trước đó. Hộ bộ thượng thư Vương Võ nhìn những con số mà cười đến không khép được miệng. Dù vậy, sức sản xuất vẫn không sao đáp ứng nổi làn sóng hàng hải đang dâng cao trong vương triều. Những kẻ chậm chân không mua được thuyền năm nay đành ngậm ngùi đợi năm sau, năm sau nữa, bởi đơn đặt hàng đã xếp dài tới năm năm tới.
Có thuyền rồi lại phải tìm thuyền trưởng và thủy thủ. Việc này còn tốn kém hơn nhiều. Thủy thủ dễ tìm, nhưng thuyền trưởng dày dạn kinh nghiệm lại chỉ đếm trên đầu ngón tay. Những vị thuyền trưởng có kinh nghiệm viễn chinh bỗng chốc trở thành miếng mồi ngon được săn đón, tiền lương của họ trong chốc lát đã vượt qua cả chức Quận thủ một phương.
Khi thuyền đã đủ, người đã xong, mỗi chiếc thuyền đều phải trang bị hộ vệ. Sau khi những ghi chép về kinh nghiệm hàng hải của Khấu Thự Quang được biên soạn thành sách, ai nấy đều hiểu rằng biển khơi không chỉ có kho báu mà còn có hải tặc và vô vàn địch thủ. Viễn chinh không chỉ là để kiếm tiền, mà còn là hành trình chinh phục.
Điều này cũng chẳng làm khó được họ. Mỗi năm Đại Hán vương quốc đều có một lượng lớn binh sĩ phục viên. Những chiến binh dạn dày sương gió, ý chí sắt đá này chính là đối tượng chiêu mộ hàng đầu của các chủ tàu. Với mức lương hậu hĩnh, đây cũng trở thành một lối thoát mới cho những người lính rời quân ngũ.
Kể từ ngày Khấu Thự Quang trở về, Đại Hán đã bắt đầu chuẩn bị cho chuyến viễn chinh thứ hai một cách rầm rộ. Lần này không chỉ là vài trăm chiếc thuyền hay vài ngàn người, mà tính cả đội tàu tư nhân, quy mô đã đạt tới con số kinh hồn: hơn một ngàn chiến thuyền và vạn người tham gia.
Và lần này, đích thân Hán vương Cao Viễn sẽ chủ trì lễ xuất quân.
Trên bến tàu, người đông như kiến cỏ. Dân chúng kéo đến không chỉ để chứng kiến cảnh tượng "Thiên phàm xuất hải" tráng lệ, mà còn để chiêm bái phong thái của Hán vương. Nói cho cùng, đây là lần đầu tiên Cao Viễn đặt chân tới Thương Châu. Nay cương vực Đại Hán bao la, lãnh thổ rộng lớn chưa từng thấy, phần lớn vùng đất Cao Viễn chưa thể đặt chân đến. Thương Châu nhờ có thủy sư và hàng hải mà vinh dự trở thành trạm dừng chân đầu tiên trong chuyến tuần du của vương thượng, khiến dân chúng nơi đây vô cùng tự hào.
Sau bài diễn văn đầy khí thế, Cao Viễn cầm chiếc kéo vàng lớn cắt băng khánh thành. Khi dải lụa đào tung bay, tiếng pháo nổ vang rền trời đất, hòa cùng tiếng hô vang dậy của vạn thủy thủ:
"Nhổ neo! Khởi hành!"
Soái hạm chỉ huy cao năm tầng lầu từ từ rời bến. Trên boong tàu, Khấu Thự Quang dẫn đầu đoàn võ quan quân Hán, đội ngũ chỉnh tề, hướng về phía Hán vương đang đứng trên bến mà hành lễ quân đội vô cùng trang nghiêm.
Cao Viễn nghe thấy tiếng Lý Xán bên cạnh đang thút thít, quay đầu thấy vành mắt lão đã đỏ hoe, bèn cười bảo: "Lần này quy mô hùng hậu thế này, khanh còn lo lắng chi nữa? Huống hồ Lý Thuyên đã có kinh nghiệm lần trước, lần này đi sẽ như tuấn mã quen đường thôi."
"Con đi ngàn dặm mẹ lo lòng, chuyện biển khơi biết đâu mà lần..." Lý Xán khẽ thở dài: "Trong lòng thần vẫn không tránh khỏi bất an."
"Tiểu tử Lý Thuyên đó rất khá! Đợi nó trở về lần này, ta thấy nó đủ sức độc lập chỉ huy một chi thủy sư rồi đấy!" Cao Viễn vỗ vai Lý Xán: "Nhà có thiên lý câu, Lý gia có người kế tục, thật đáng chúc mừng."
"Đều nhờ Vương thượng dày công vun đắp!" Lý Xán vội vàng tạ ơn. Có lời này của Cao Viễn, vị trí gia chủ tương lai của Lý Thuyên coi như vững như bàn thạch. "Vương thượng, cảnh ngàn buồm ra khơi này thực là kỳ quan hiếm thấy. Đứng dưới này khó lòng thu hết vào tầm mắt, chi bằng mời Vương thượng lên Khám Hải Đình thưởng ngoạn."
"Được, ta sẽ cùng khanh leo đình. Có điều Lý Xán này, với cái thân hình như quả bóng này của khanh, liệu có leo nổi không?" Cao Viễn hóm hỉnh trêu chọc: "Cần phải giảm cân thôi!"
"Hạ thần từ ngày nghe lời Vương thượng đã ráng sức giảm béo, đến cơm tối cũng chẳng dám ăn, nhưng cái cân nặng chết tiệt này cứ lỳ ra đó, thật là dở khóc dở cười!" Lý Xán nhăn nhó phân bua.
Cao Viễn bật cười ha hả: "Xem ra khanh là kiểu người trời sinh đã mập, uống nước lã cũng tăng cân. Chỉ mong Lý Thuyên tương lai đừng giống khanh. Mà nói đi cũng phải nói lại, tướng mạo này cũng có cái lợi, ta đồ rằng nếu ném khanh xuống nước, với cái bụng này chắc chắn khanh sẽ không chìm được đâu."
Cả hai cùng cười vang. Những lời đùa cợt ấy dĩ nhiên chỉ Cao Viễn mới dám nói, nếu là kẻ khác, Lý Xán chắc chắn đã lật mặt từ lâu.
Đang lúc vui vẻ, Hà Vệ Viễn vội vã bước tới, ghé tai Cao Viễn nói nhỏ: "Vương thượng, Quận thủ Ngô Khải đã đến Thương Châu, hiện đang tiến về bến tàu, chừng nửa canh giờ nữa sẽ tới nơi."
Cao Viễn khẽ gật đầu: "Lão già họ Ngô này xem ra thực sự nổi giận rồi, tới nhanh thật. Được rồi, ngươi cứ ở đây đợi, lão tới thì dẫn lên Khám Hải Đình gặp ta. Lý Xán, chúng ta đi thôi."
Khám Hải Đình là công trình mới, vốn là lễ vật Lý Xán xây để lấy lòng Cao Viễn. Đình tọa lạc trên một ngọn núi nhỏ cao chừng trăm trượng cạnh bến cảng, cây cối xanh rì. Đỉnh núi được san phẳng để dựng đình. Đứng từ đây, gió biển thổi lồng lộng, tầm mắt phóng xa thu trọn cả đại dương vào lòng, thực là một nơi ngoạn cảnh tuyệt hảo. Từ chân núi lên đỉnh là những bậc thang lát bằng nham thạch biển trứ danh của Thương Châu, hai bên lan can đá cứ cách vài thước lại chạm khắc hình kỳ trân dị thú, chỉ riêng việc này đã tiêu tốn không biết bao nhiêu tiền của.
"Sau này Khám Hải Đình này có thể dùng làm nơi quan sát động tĩnh. Lý Xán à, ta đề nghị khanh nên bán vé thu tiền. Kẻ nào muốn lên đây ngắm cảnh đều phải nộp phí. Vào những ngày đại lễ thế này, giá vé cứ việc tăng gấp mấy lần, chắc chắn vẫn có kẻ sẵn lòng bỏ tiền để chen chân lên xem náo nhiệt!" Cao Viễn vừa leo núi, vừa đợi Lý Xán đang hổn hển bám theo.
"Đây là nơi Vương thượng từng đặt chân đến, sau khi ngài đi, nơi này dĩ nhiên phải phong tỏa, hạng người phàm phu tục tử sao có thể lên đây mạo phạm được!" Lý Xán vừa thở dốc vừa đáp.
"Nói bậy! Nếu nơi nào ta đến cũng bị phong tỏa thì dân chúng Đại Hán còn chỗ nào để đi lại?" Cao Viễn cười mắng: "Đây là mỏ vàng, sao có thể bỏ phí? Phải rồi Lý Xán, sau này khi quảng bá, khanh cứ thêm vào một câu: 'Hán vương từng tới đây ngoạn cảnh, khen ngợi không dứt lời'. Như vậy giá vé chắc chắn sẽ còn tăng cao hơn nữa."
Lý Xán vịn lan can, thở hồng hộc: "Vương thượng đã phán vậy, hạ thần sẽ tuân lệnh. Cái giá này dĩ nhiên phải đặt thật cao, không có một lượng bạc trắng thì đừng hòng bước chân lên Khám Hải Đình này."
"Ý hay lắm!" Cao Viễn vỗ tay cười lớn: "Một ngày chỉ cần trăm người leo núi là đã có trăm lượng bạc, một năm trôi qua sẽ là bao nhiêu? Đó là cả vạn lượng bạc vào túi chứ chẳng chơi!"
