Trận đại vũ đêm qua đã gột rửa tòa hắc cung của Hắc Băng Thai thêm phần lãnh lẽo, u tịch. Đứng dưới thềm đá ngước nhìn điện thờ cao vút đen kịt, tim Đàn Phong bỗng đập liên hồi. Hắn hít một hơi thật sâu, mùi đất ẩm nồng đượm trong không khí khiến tâm trí hắn thoáng chút tỉnh táo. Tuy đang tạm giữ chức Phó chỉ huy sứ Hắc Băng Thai, nhưng ngày thường hắn vốn chỉ làm việc tại nha môn riêng biệt bên ngoài. Việc được đích thân Tần Vũ Liệt Vương triệu kiến vào sâu trong hắc cung thế này, quả là lần đầu tiên trong đời.
Lần trước hắn được yết kiến Vương thượng là khi cùng Chu Ngọc đưa Cơ Lăng về Hàm Dương, nhưng đó cũng chỉ là buổi đại triều nghi thức mà thôi. Hắc Băng Thai tọa lạc trên đỉnh cao chót vót, khác hẳn với cảnh sắc hoa cỏ rực rỡ, cây cối bao quanh của các cung điện khác, nơi đây tứ phía trống trải, không một bóng cây xanh. Sự hoang vu ấy không gợi lên vẻ tiêu điều, mà trái lại, toát lên một luồng uy nghiêm đến nghẹt thở.
Đàn Phong chậm rãi bước lên từng bậc thềm đá. Khi chạm đến đỉnh, một lão bộc tóc hoa râm lặng lẽ đẩy cánh cửa nặng nề, một luồng âm hàn chi khí lập tức ập vào mặt. Đàn Phong khẽ nghiêng mình hành lễ với lão. Kẻ khác có thể không rõ, nhưng hắn thừa hiểu vị nội thị già nua, còng lưng này nắm giữ quyền uy đáng sợ nhường nào. Chính lão là người đã thực thi mật lệnh ban chết cho Đại vương tử năm xưa; tương truyền Đại vương tử vừa thấy bóng dáng lão đã tuyệt vọng đến mức chẳng buồn giãy giụa.
Đặt chân lên mặt sàn đá lạnh lẽo, nhìn tấm Trung Nguyên Sơn Thủy Đồ hùng vĩ trải rộng, tưởng tượng cảnh non sông gấm vóc như tranh vẽ đang bị dẫm dưới chân, tâm can Đàn Phong lại một phen dậy sóng. Hắn phủ phục xuống đất, dập đầu trước vị chúa tể cao nhất của đại Tần đang lúc hơi tàn lực kiệt: "Tham kiến Vương thượng!"
"Đàn Phong!" - Từ phía trên cao, một giọng nói khản đặc, khí lực không còn đủ đầy vang lên.
"Thần có mặt!"
"Ngươi nhập Tần bấy lâu, Đại Tần đối đãi ngươi thế nào?"
"Ân sâu như biển. Đàn Phong vốn là kẻ vong quốc mất nhà, sống sót qua ngày đoạn tháng. Nếu không nhờ Vương thượng thu dung, e rằng sớm đã phơi xác chốn hoang vu, hài cốt chẳng còn." Đàn Phong cung kính đáp.
"Trong lòng ngươi... còn Yến quốc chăng?"
Đàn Phong rùng mình, câu hỏi như chạm vào vết sẹo sâu kín nhất. Hắn tự vấn lòng mình trong chớp mắt, rồi mới rành rọt đáp: "Bẩm Vương thượng, Đại Yến đã không còn nữa. Nay lòng thần chỉ có Đại Tần, không còn Đại Yến. Những chuyện thuộc về quá khứ, vĩnh viễn không bao giờ quay lại."
"Tốt lắm! Nếu ngươi trả lời ngay tức khắc, bản vương trái lại chẳng dám dùng ngươi. Nhưng ngươi đã suy xét kỹ lưỡng rồi mới đáp, chứng tỏ ngươi không phải hạng bạc tình bạc nghĩa. Hoài niệm cố nhân không phải chuyện xấu, nhưng nhận rõ thực tại lại càng là điều đáng quý."
"Đa tạ Vương thượng khen ngợi!" Đàn Phong chỉ cảm thấy sau lưng rịn ra một tầng mồ hôi mịn. Trước kia đứng trước Yến vương, hắn chưa từng thấy áp lực đến vậy. Kẻ trước mắt dù chỉ là một lão giả sắp lâm chung, nhưng uy áp tỏa ra vẫn khiến người ta phải rùng mình kinh sợ.
Trên giường ngự, tiếng thở dốc nặng nề vang lên, hồi lâu sau Tần Vũ Liệt Vương mới tiếp lời. Đàn Phong vô cùng ngạc nhiên khi thấy Vương thượng lại hỏi về kẻ đó.
"Ngươi kết giao với hắn từ thuở sớm, vốn là bằng hữu, sau thành cừu địch, lại vì hắn mà mất nhà tan nước. Nghĩ đi nghĩ lại, ngươi chính là kẻ hiểu hắn nhất. Hãy nói xem, ngươi nhìn nhận hắn thế nào?"
"Thưa Vương thượng, theo ý kiến của vi thần, Cao Viễn là kẻ thông tuệ, kiên định và dũng mãnh vô song. Việc nhỏ có thể bốc đồng, nhưng đại sự lại cực kỳ tỉnh táo, mọi việc đều tính kế sau rồi mới hành động, tuyệt đối không làm chuyện vô căn cứ." Đàn Phong hồi tưởng lại nụ cười có phần đáng ghét của Cao Viễn, dù rất muốn khinh miệt nhưng hắn buộc phải thừa nhận sự thực.
"Không ngờ ngươi lại đánh giá hắn cao đến vậy!"
"Cao Viễn là cừu nhân lớn nhất đời thần. Để đánh bại hắn, thần không ngày đêm nào không nghiên cứu, nghiền ngẫm về con người này." Đàn Phong dập đầu thưa.
Không gian lại rơi vào im lặng trong chốc lát. Tần Vương thở dài: "Đàn Phong, ngươi ở Hắc Băng Thai, cục diện hiện nay ngươi nắm rõ hơn đám triều thần nhiều. Theo ngươi, Đại Tần ta nên ứng phó thế nào?"
Đàn Phong thoáng run rẩy, hắn hiểu đây chính là cuộc khảo nghiệm định đoạt vận mệnh mình. Nếu lời nói hợp ý quân vương, con đường thăng tiến sẽ rộng mở; bằng không, hắn sẽ phải chôn vùi đời mình trong bóng tối của Hắc Băng Thai vĩnh viễn.
Trong đầu hắn lóe lên vô số tin tức tình báo cùng những hiểu biết về Cao Viễn, hắn sắp xếp lại suy nghĩ rồi mới cất lời: "Vương thượng, theo hạ thần thấy, Đại Tần hiện tại chưa có họa gần. Tuy Lý đại tướng quân bại trận, quân lực tổn thất, nhưng Cao Viễn lúc này chắc chắn chưa muốn cùng ta quyết chiến sinh tử. Hắn sẽ tích lũy thực lực, thu phục Ngụy, Hàn, Triệu, thậm chí là xuất binh chinh phạt nước Sở."
"Vì sao lại nói vậy?" Tần Vũ Liệt Vương hơi ngạc nhiên, cố gượng ngồi thẳng dậy, nhìn chằm chằm vào vị tướng vong quốc trẻ tuổi. Phán đoán của kẻ này nhanh nhạy lạ thường, lại trùng khớp với những gì lão và Tiên sinh bàn bạc đêm qua.
"Cao Viễn hiểu rõ, dù thắng trận này nhưng hắn cũng tổn thương nguyên khí. Hạ Lan Hùng và kỵ binh Đông Hồ đều thiệt hại nặng nề. Việc hắn chỉ dùng tàn quân ép sát Sơn Nam quận cho thấy hắn không có ý định đánh thẳng vào hậu phương Đại Tần. Hắn biết rõ mấy trăm năm quốc lực của Đại Tần không thể một sớm một chiều mà sụp đổ. Mục tiêu của hắn là ổn định tam quận đất Hàn, thu phục nước Ngụy - những nơi màu mỡ, dân cư đông đúc. Có được những vùng đất này còn quan trọng hơn chiếm lấy Sơn Nam quận. Sau đó, kẻ hắn muốn trừng trị nhất chính là Triệu quốc vì tội phản bội. Còn với nước Sở, hắn chỉ dọa nạt Sở Hoài Vương để ổn định phương Nam mà thôi. Nước Sở tuy lớn nhưng lòng quân bạc nhược, chỉ thích an nhàn, dù có Hoàng Hiết, Khuất Trọng cũng khó lòng xoay chuyển đại cục."
Tần Vũ Liệt Vương khẽ gật đầu, phân tích của Đàn Phong có chút khác biệt với nhận định của lão và Lý Nho, khi hai người cho rằng Cao Viễn sẽ đánh quỵ nước Sở ngay lập tức.
"Sao ngươi dám khẳng định Cao Viễn không thừa cơ đánh nát nước Sở?"
"Vương thượng, cũng giống như việc hắn không dám quyết chiến với ta lúc này, đối với nước Sở cũng vậy. Đất Sở bao la, dân số giàu có hơn ta, nếu ép quá hóa liều, nước Sở dốc sức phản kích thì hắn không gánh nổi. Huống hồ, hắn còn phải dè chừng ta thừa cơ xuất binh. Nếu Tần - Sở liên minh đánh Hán, hắn làm sao trụ vững?"
"Vậy ta còn cơ hội liên minh với Sở để dốc toàn lực đánh một trận không?"
Đàn Phong ngước nhìn gương mặt nhợt nhạt không còn chút máu của Tần Vương, ngập ngừng đáp: "Nếu Vương thượng bình phục... thì không phải là không thể."
Tần Vũ Liệt Vương thở dài não nề: "Phải rồi, chỉ tiếc lão thiên không cho ta cơ hội đó. Sở Hoài Vương chắc đang mong ta sớm ngày về với tổ tiên để Tần quốc đại loạn chăng!"
Đàn Phong im lặng không đáp.
"Vậy theo ngươi, đại chiến lược tiếp theo của Cao Viễn sẽ là gì?"
"Vương thượng, năm xưa khi thần và hắn còn là bằng hữu, hắn từng đàm đạo về chiến đạo. Hắn nói chiến tranh suy cho cùng là cuộc đấu về quốc lực và tiền bạc. Kẻ nào giàu có hơn, bền bỉ hơn, kẻ đó sẽ thắng lợi sau cùng. Mười năm qua, hắn luôn trị quốc theo tôn chỉ đó. Vì vậy, sau trận này, hắn sẽ vùi đầu vào phát triển dân sinh. Tài năng của hắn trong lĩnh vực này quả thực kinh người. Tích Thạch, Liêu Tây vốn là vùng nghèo khó nhất của Yến, nay đã vượt xa Lang Gia, trở thành lõi kinh tế của Hán quốc. Đợi khi hắn nuốt gọn Hàn, Ngụy, kinh tế Hán quốc sẽ thăng thiên như rồng bay, lúc đó mới là thời khắc hắn phát động chiến tranh tổng lực."
"Kinh tế? Dân sinh?" Tần Vương lẩm bẩm: "Ngươi thấy đạo trị quốc của hắn và Đại Tần ta, bên nào cao bên nào thấp?"
Đàn Phong trầm mặc hồi lâu: "Vương thượng, Cao Viễn từng nói, quốc sách của Đại Tần là vắt kiệt dân để nuôi quân, chẳng khác nào tát cạn ao bắt cá. Nếu không thể đạt được mục tiêu trong thời gian ngắn, tất sẽ tự sụp đổ từ bên trong mà không cần ngoại lực."
"Nhìn vào đại Hán, giờ ta mới thấu hiểu điều này thì đã muộn. Nếu lúc này thay đổi quốc sách, Tần quốc sẽ suy sụp nhanh hơn nữa!" Tần Vương cười khổ: "Theo ý ngươi, chúng ta còn bao nhiêu thời gian?"
"Bẩm Vương thượng!" Đàn Phong đánh bạo đáp: "Theo thần ước tính, nếu trong vòng năm năm tới Đại Tần không thể đánh bại Hán quốc, thì từ đó về sau sẽ ngày càng sa sút, vạn phần gian nan."
"Năm năm sao?" Tần Vương ngước nhìn mái vòm cao vút.
"Đàn Phong, ngươi vốn xuất thân tướng lĩnh, ta định phục chức cho ngươi, để ngươi cùng lão đối tác Chu Ngọc thống lĩnh một đại quân cho bản vương, ngươi có bằng lòng không?"
Đàn Phong sững sờ, rồi đại hỷ, dập đầu liên tục: "Thần nguyện vì Vương thượng, vì Đại Tần mà xông pha tên đạn, tận hiến sức tàn!"
"Tốt lắm. Nhưng trước đó, ngươi cần làm một việc. Xong việc này, ngươi hãy đi tiếp quản binh quyền. Chiếu chỉ ta đã ký, đang nằm trong tay Doanh Anh, lúc đó hắn sẽ giao cho ngươi." Tần Vũ Liệt Vương quay đầu lại nhìn Đàn Phong, trên môi đột ngột hiện lên một tia cười đầy ẩn ý.
