Khám Hải Đình cao lộng, gió lộng tứ bề. Đứng nơi đây tay vịn lan can nhìn xuống, cả bến cảng sầm uất cùng đại dương mênh mông vô tận thu hết vào tầm mắt. Chiến thuyền chỉ huy của Khấu Thự Quang đã tiên phong lướt sóng, nay chỉ còn là một điểm đen nhỏ nhoi nơi chân trời. Theo sau đó, đội hạm đội hùng hậu chia làm hai cánh, nối đuôi nhau rẽ sóng ra khơi. Gió biển thổi căng những cánh buồm trắng xóa, đẩy thuyền lướt đi băng băng, tung bọt trắng xóa từng cơn. Trên cao, hải âu chao liệng, khi thì vút thẳng lên thanh không, lúc lại sà xuống lướt nhẹ trên đầu sóng.
Phía đầu hạm đội đã khuất dạng nơi cuối tầm nhìn, mà phía cuối vẫn còn chưa ra khỏi cảng. Trong bến, tiếng pháo nổ vang rền không dứt. Đám chủ thương thuyền tư gia chẳng hề tiếc tiền, vì muốn cầu chút vận may mà ra sức đốt pháo huyên náo. Nên biết, pháo hoa và pháo nổ tại Đại Hán vương triều vẫn là thứ đồ chơi mới lạ, giá cả cực kỳ xa xỉ, lại do triều đình độc quyền kinh doanh, hạng người tầm thường tuyệt đối không chạm tới được.
Thứ sản phẩm phụ vốn ra đời trong quá trình nghiên cứu thuốc nổ này nay lại trở thành nguồn kinh phí chủ lực cho Nhất Chân viện. Trong mắt Cao Viễn, bất kỳ thành quả nghiên cứu nào cũng phải tạo ra giá trị kinh tế. Việc nghiên cứu, thực nghiệm và sản xuất thuốc nổ công phá lớn cực kỳ tốn kém, Nhất Chân sở nên biết cách tận dụng thành quả để tự trang trải một phần chi phí.
Những món đồ xa xỉ mới lạ luôn mang lại lợi nhuận kếch xù. Theo Cao Viễn biết, lợi nhuận từ pháo hoa hiện gấp mấy chục lần giá thành, ấy thế mà còn giới hạn số lượng mua. Kẻ không có tiềm lực tài chính hùng hậu hay danh tiếng lẫy lừng thì có nằm mơ cũng đừng hòng mua nổi.
Hiện nay tại lãnh thổ Đại Hán, vào những dịp hỷ sự, khai trương hay lễ khánh thành, nếu có thể đốt một tràng pháo hoa, pháo nổ thì quả là vô cùng phong thái, vừa thể hiện được cái "mặt tử", vừa chứng minh tiềm lực thâm hậu của gia chủ.
Cao Viễn nghe thấy tiếng thở dài bên cạnh. Đó không phải Lý Xán, bởi Lý Xán thở hồng hộc như trâu già, còn hơi thở này lại trầm ổn kéo dài. Ông không quay đầu, chỉ mỉm cười hỏi: "Lão Ngô, cảnh tượng này có hùng vĩ không?"
Người vừa bước đến bên cạnh Cao Viễn chính là Ngô Khải. Thấy Vương thượng, lão cung kính chắp tay, cúi đầu thi lễ thật sâu: "Ngô Khải bái kiến Vương thượng."
Cao Viễn xoay người lại, nhìn Ngô Khải rồi xua tay: "Lão Ngô, sao lại xa cách thế?"
"Lễ bất khả phế!" Ngô Khải nghiêm nghị đáp.
Cao Viễn cười ha hả: "Giờ ta mới hiểu thế nào là cô gia quả nhân. Ngồi vào vị trí này rồi, đến bằng hữu cũ cũng trở nên gò bó, thật là vô vị."
Ngô Khải mỉm cười, đứng bên cạnh Cao Viễn: "Cảnh tượng đồ sộ thế này, e rằng mấy trăm năm qua chưa từng xuất hiện. Thiên phàm vạn lý, thật khiến lòng người chấn động. Lúc này nếu có họa sư ở đây, vẽ lại cảnh này truyền cho hậu thế thì hay biết mấy."
"Đây mới chỉ là khởi đầu, sau này sẽ còn những đại cảnh đồ sộ hơn nữa." Cao Viễn phất tay, "Lão Ngô, năm đó khi chúng ta ở Phù Phong, ngươi có từng nghĩ đến cảnh ngày hôm nay?"
"Nằm mơ cũng không dám." Ngô Khải lắc đầu, "Khi ấy ta tuy làm Huyện lệnh Phù Phong, nhưng ngày ngày chỉ nghĩ làm sao bán rượu cho tốt, làm sao tích thêm tiền bạc vào hầm. Mãi đến khi Vương thượng xuất hiện, xua tan sương mù trước mắt, Ngô thị ta mới bước lên quang minh đại đạo. Nay rượu của Ngô gia đã bán khắp đại lục, còn ta từ một huyện lệnh làng nhàng đã trở thành đại tướng trấn thủ biên phương của Đại Hán. Nhìn lại chuyện xưa, thật chẳng khác nào một giấc mộng dài!"
"Tuy từng bước gian nan, trắc trở, nhưng chúng ta cuối cùng cũng đi đến ngày hôm nay. Điều khiến ta vui mừng nhất là các huynh đệ cũ năm xưa, ngoại trừ Lộ thúc và Na Phách, những người còn lại đều bình an, trở thành rường cột của Đại Hán vương triều!" Cao Viễn liếc nhìn Ngô Khải, giọng trầm xuống, "Lão Ngô, Cao Viễn ta từ trước đến nay, tình cảm đối với huynh đệ cũ chưa từng thay đổi. Ta chỉ mong có ngày, chúng ta lại có thể như năm xưa, giữa đêm tuyết lạnh vây quanh đống lửa lớn, ôm vò rượu, gặm miếng thịt to, chẳng cần mỹ nữ lụa là, chỉ cần huynh đệ thẳng thắn với nhau, không chút tâm cơ. Đó chính là gốc rễ của sự bách chiến bách thắng vậy!"
"Ngô Khải hổ thẹn!" Ngô Khải thở dài, "Cơ nghiệp càng lớn, địa vị càng cao, lòng người khó tránh khỏi có lúc không biết đủ. Chuyện lần này, ta không muốn giải thích nhiều, cũng không muốn trốn tránh trách nhiệm, chỉ có thể nói rằng ta đã gây thêm phiền toái cho Vương thượng."
Cao Viễn nhẹ gõ tay lên lan can đá: "Lão Ngô, ngươi cảm thấy ta đối xử với đám người Phù Phong quá bạc bẽo sao?"
Ngô Khải im lặng hồi lâu rồi đáp: "Cũng không hẳn là vậy."
"Nói thế nghĩa là trong lòng ngươi vẫn nghĩ thế. Ngươi nên hiểu, khi chúng ta còn là một thế lực nhỏ, huynh đệ Phù Phong có thể gánh vác đại cuộc. Nhưng nay Đại Hán vương quốc cương vực vạn dặm, quân đội hùng hậu, chính sự không còn là chuyện của một huyện một quận. Một quyết định sai lầm có thể đẩy cả vương quốc vào tử lộ. Đám người Phù Phong liệu có gánh nổi trọng trách này không? Về dân chính có ngươi, về thương nghiệp có Tào Thiên Thành, ta đã rất mừng. Nhưng Trịnh Hiểu Dương, Bộ Binh, Nhan Hải Ba... năng lực của họ không thể độc đương nhất phương. Đó là do thiên phú, ta không cách nào xoay chuyển. Họ làm tướng thì được, nhưng làm soái thì chỉ hại mình hại người. Nếu thật sự có ngày đó, lão Ngô, ngươi bảo ta phải đối xử với họ thế nào?"
"Là ta nghĩ quẩn rồi." Ngô Khải gật đầu, "Thực ra những người khởi sự từ Phù Phong, dù là võ tướng hay văn chức, nay đều đã công thành danh toại, đủ để quang tông diệu tổ. Ta chỉ vì chút tình xưa nghĩa cũ mà mờ mắt, thấy kẻ đến sau thăng tiến vùn vụt mà quên mất tài năng của họ thực sự vượt xa người cũ. Đại Hán muốn thống nhất thiên hạ, cần phải cầu hiền tài không màng nguồn gốc, đó mới là chính đạo."
"Ngươi nghĩ thông suốt được vậy là ta yên tâm rồi." Cao Viễn gật đầu hài lòng.
"Vương thượng, ta muốn từ bỏ chức Quận thủ Tích Thạch." Ngô Khải đột ngột nói.
Cao Viễn nhìn lão: "Lão Ngô, chuyện lần này ta không hề có ý trách ngươi. Tích Thạch quận là trọng trấn quân sự, cần một người tâm phúc như ngươi tọa trấn. Tích Thạch thành do một tay ngươi gây dựng, dù là người Trung Nguyên hay người Hung Nô đều tin phục ngươi... Ngươi ở đó ngày nào, nơi ấy vững như bàn thạch ngày ấy."
"Ta rồi cũng có lúc phải đi!" Ngô Khải cười xòa, "Ta sắp lục tuần rồi, những năm qua ở Tích Thạch thực sự đã hao tâm tổn trí quá nhiều. Nay ta chỉ muốn về Kế Thành phồn hoa hưởng thụ chút an nhàn. Lão Tưởng cũng bảo ta đến Chính Sự Đường hỗ trợ, ta đã nhận lời lão rồi."
Cao Viễn bật cười: "Ngươi vào Chính Sự Đường thì hưởng phúc nỗi gì? Chuyện ở đó còn phức tạp hơn Tích Thạch quận nhiều. Lão Tưởng đang lừa ngươi đấy, lão nhắm trúng năng lực của ngươi nên muốn kéo về làm trâu làm ngựa cho lão thôi!"
"Ta ở Tích Thạch gần mười năm, nói thật cũng đã chán ngấy phong quang thảo nguyên, giờ chỉ muốn về hưởng chút 'nhuyễn hồng mười trượng' của Kế Thành! Phụ tá của ta là Hứa Vĩnh hoàn toàn có thể đảm đương chức Quận thủ." Ngô Khải kiên quyết nói, "Nay hai con trai của ta một đứa kinh doanh tửu phường, một đứa đi khắp thiên hạ bán rượu, con gái cũng đã gả cho Hạ Lan Hùng, nó đối đãi với con bé rất tốt. Ta không còn vướng bận, chỉ muốn cùng lão bà về Kế Thành vui thú tuổi già."
"Được rồi, nếu ngươi đã quyết, vậy thì về đi. Đến Chính Sự Đường làm Nghị chính, nhưng sau này đừng có hối hận!" Cao Viễn cười lớn.
"Nhất định không hối hận." Ngô Khải khẳng định.
"Về cũng tốt, anh em mình gần nhau, có dịp lại hàn huyên. Nói cho lão Ngô ngươi hay, về chuyện rượu, ta vẫn còn giữ mấy bí phương chưa truyền lại đâu."
"Còn rượu gì bí mật nữa sao?" Ngô Khải trợn mắt, "Vương thượng, Ngô thị tửu nghiệp có cổ phần của ngài đấy. Nay luật pháp Đại Hán nghiêm minh, hầu bao của ngài chắc cũng chẳng dư dả gì, ngân khố cấp cho vương cung lại có hạn. Ngài muốn sống sung túc thì đừng có giấu nghề với ta!"
Cao Viễn cười khổ: "Vương Võ cái tên trời đánh ấy, cái gọi là định chế gì đó của hắn chẳng qua là để tìm cách 'móc túi' ta. Đến nay ngân khố chưa cấp cho ta đồng nào, hắn còn thỉnh thoảng mượn tiền riêng của ta. Trong thư phòng ta vẫn còn cả xấp giấy nợ của hắn, e là lão tiểu tử đó chẳng có ý định trả đâu."
"Làm Hộ bộ Thượng thư đến mức này, Vương Võ quả là tiền vô cổ nhân hậu vô lai giả." Ngô Khải thở dài, "Nhưng xem chừng Vương thượng vẫn rất đắc ý với hắn."
"Ừ, vị Hộ bộ Thượng thư này ta rất tán thưởng, à mà sau này phải đổi gọi là Bộ trưởng Tài chính rồi. Lão Ngô này, trước đây ta dạy ngươi làm rượu mạnh, rượu trái cây, thực ra ta còn có phương pháp làm rượu nho, 'Bồ đào mỹ tửu dạ quang bôi' - đó mới là tuyệt phẩm! Ngoài ra còn có bia, làm từ đại mạch, mùa hè nóng nực mà uống một ngụm bia ướp lạnh thì sảng khoái không gì sánh bằng."
"Lại còn nhiều trò như vậy sao?" Kẻ bán rượu như Ngô Khải nghe đến đó thì mắt sáng rực, "Nói vậy chúng ta lại sắp phát tài rồi?"
"Phát tài là cái chắc, nhưng muốn làm ra cũng chẳng dễ. Khi nào về, ngươi tuyển một nhóm thợ giỏi nhất, chúng ta lén lút nghiên cứu." Cao Viễn nháy mắt.
"Chuyện nhỏ! Ngô thị có mấy vị sư phụ già đã về hưu, ta sẽ viết thư gọi họ tới Kế Thành ngay. Có sự chỉ điểm của Vương thượng, ta tin chẳng bao lâu nữa hai loại rượu mới sẽ ra đời. Đến lúc đó, ha ha ha, lại tha hồ mà đếm tiền đến mỏi tay!" Ngô Khải cười lạc quan, Cao Viễn nhìn gương mặt lão, ngỡ như thấy lại hình ảnh của mười mấy năm về trước.
