Triệu Vô nộ khí xung thiên, chỉ trong chớp mắt đã đập vỡ liên tiếp mấy chiếc chén trà. Hắn tựa như một con khốn thú đang phát cuồng, đi đi lại lại trong phòng, đôi mắt trợn trừng đỏ ngầu, hung quang lộ vẻ như muốn vồ người mà phệ.
Cơn thịnh nộ của Triệu Vô không phải không có lý do. Với thân phận là quân chủ một nước, hắn đã hạ mình đến Kế Thành, cúi đầu trước một kẻ "bạo phát" như Cao Viễn — đúng vậy, trong thâm tâm Triệu Vô, Cao Viễn chẳng qua chỉ là một hạng tiểu nhân đắc thế phất lên nhanh chóng. Hắn tự nhủ, dù Triệu quốc hiện thời đang lâm vào cảnh khốn khó, quốc thế đi xuống, nhưng Cao Viễn há chẳng lẽ không nên dành cho hắn lễ nghi cơ bản của một bậc quân vương hay sao?
Thế nhưng, đối phương chỉ phái tới một tên Lễ bộ Thượng thư, ném hắn vào dịch trạm như quẳng một món đồ rồi vội vã rời đi. Nỗi nhục nhã ê chề ấy khiến Triệu Vô uất nghẹn, chỉ muốn phất tay áo bỏ mặc tất cả mà rời khỏi Kế Thành ngay lập tức.
Giữa lúc Triệu Vô càng nghĩ càng giận, Chu Trường Thọ bước nhanh vào phòng, trầm giọng báo: "Vương thượng, đã nghe ngóng được rồi! Người của ta phái đi vừa trở về, hôm nay Đại Hán vương quốc có một đội quân viễn chinh vừa quay về sau hai năm ròng rã xuất dương."
Triệu Vô sững người, kinh ngạc hỏi: "Xuất chinh hai năm? Bọn họ đi đâu?" Hắn vạn lần không ngờ rằng trong cảnh binh đao liên miên những năm qua, Cao Viễn vẫn còn tâm trí phái đi một chi viễn chinh như vậy.
Chu Trường Thọ sắc mặt nghiêm trọng đáp: "Hải ngoại! Đại Hán vương quốc đã phái mấy ngàn người, dương buồm vượt biển lớn, chuyến đi này kéo dài hơn hai năm trời. Hôm nay họ vừa về tới Kế Thành, mang theo vô số chiến lợi phẩm quý hiếm, trong đó có cả hàng chục con quái thú khổng lồ chưa từng thấy ở Trung Nguyên."
Nghe vậy, Triệu Vô chậm rãi ngồi xuống, sát khí trên mặt thoáng chốc tiêu tán không ít. Hắn nhìn Chu Trường Thọ, giọng dịu đi: "Trường Thọ, ngươi vốn có giao tình với nhiều tướng lĩnh quân Hán, hãy thử đi thăm dò xem khi nào Hán vương mới có thể tiếp kiến ta?"
Chu Trường Thọ khom người hành lễ: "Thần đã rõ!" Đi được vài bước, lão chợt dừng lại, ngập ngừng: "Vương thượng, Đại Triệu hiện nay tình cảnh ngặt nghèo, đại vương vẫn nên..."
Triệu Vô thở dài một hơi, phất tay ra hiệu: "Ngươi đi đi, ta hiểu cả. Chỉ mong sớm được gặp Hán vương. Hiện tại cả hai chúng ta đều đã rời Hàm Đan, Dương Thụ và Mạnh Quảng trước nay chức thấp quyền nhẹ, ta chỉ e bọn họ không trấn áp nổi đại cục."
Trong lúc Triệu vương đang chìm trong mớ cảm xúc hỗn độn, từ phẫn nộ, lo âu đến sợ hãi, thì tại Cần Chính điện — nơi Cao Viễn thường ngày phê duyệt công văn — Khấu Thự Quang đang ngồi ngay ngắn, mật báo với Hán vương cùng các vị nghị chính về những chuyện không tiện đưa ra giữa đại triều hội.
Tại triều hội lúc trước, Khấu Thự Quang chỉ dâng lên những thứ hào nhoáng bên ngoài, như hàng vạn lượng bạc trắng cùng vàng ròng chất đầy mấy chục cỗ xe, khiến Hộ bộ Thượng thư Vương Võ sướng rơn đến đỏ mặt tía tai, huyết áp có lẽ đã tăng vọt lên trời. Ngoài tiền bạc, còn có dị thú và quốc thư của mấy vị tiểu vương hải ngoại xưng thần. Nhưng với Cao Viễn, mấy thứ quốc thư từ những kẻ cai trị dăm ba hòn đảo nhỏ ấy chẳng đáng một xu. Bọn chúng nay phục mai phản, thay đổi thất thường, không thể coi là thật.
Sau khi đại triều tan, những thứ Khấu Thự Quang mang tới Cần Chính điện mới thực sự là điều Cao Viễn bận tâm.
"Chuyến đi này, đã giết bao nhiêu người rồi?" Cao Viễn nhìn Khấu Thự Quang, cảm nhận rõ luồng khí tức thiết huyết trên người vị tướng này. Khấu Thự Quang vốn từ Giám Sát viện đi ra, nay trên người đã tích tụ một tầng sát khí đậm đặc của chiến trường.
Khấu Thự Quang cười nhạt: "Trước đây các vị nghị chính đi biển chủ yếu là để giao thương, đôi khi còn bị đám người đó ức hiếp. Nhưng lần này chúng ta đi, không chỉ để buôn bán mà còn để chinh phục. Ban đầu, ta phái thương thuyền cập bến để nhử mồi, khi đám thổ dân tưởng rằng vẫn có thể bắt nạt chúng ta như cũ, thì quân hạm mới bất ngờ xuất hiện. Sau đó... chính là máu và lửa." Hắn ngẫm nghĩ một chút rồi thản nhiên nói: "Cũng không nhiều, ước chừng hơn mười vạn mạng người!"
Lời vừa thốt ra, các vị nghị chính có mặt đều hít vào một ngụm khí lạnh. Khấu Thự Quang chỉ mang theo vài ngàn người, mà trong hai năm đã đồ sát hơn mười vạn, trung bình mỗi binh sĩ trên tay đều nhuộm máu mấy chục nhân mạng.
Lý Xán run giọng hỏi: "Còn Lý Thuyên... hắn sao rồi?" Lý Thuyên vốn là một thư sinh yếu ớt.
Khấu Thự Quang mỉm cười: "Lúc đầu hắn không thích ứng nổi, nhưng khi chiến sự ác liệt, hắn buộc phải vung đao ra trận. Lần đầu giết người, hắn nôn thốc nôn tháo suốt cả ngày trên thuyền. Nhưng vượt qua được là tốt rồi, về sau, hắn giết người còn tàn bạo hơn cả ta."
Cao Viễn thở ra một hơi dài, trầm giọng: "Tại những đảo quốc kia, nhân mạng vốn không đáng giá. Có kẻ nào khiến ngươi phải ra tay diệt tộc không?"
Khấu Thự Quang đáp: "Cũng có vài nơi ngoan cố không chịu phục, hoặc gây cho ta thương vong lớn. Thực ra, chiến sự thảm khốc nhất không phải ở các đảo nhỏ ven đường, mà là ở Phù Tang — nơi Vương thượng đã chỉ điểm. Vùng đất đó rộng lớn, dân cư đông đúc, lại giàu có vàng bạc. Ban đầu chúng ta muốn giao hảo, nhưng dân bản xứ xảo trá hung tàn, định ra tay với ta. Ta chỉ để vài người giữ thuyền, dẫn hai nghìn chiến sĩ cùng toán quân tôi tớ tiến đánh, ròng rã hơn một năm trời mới dẹp yên."
"Đã đánh gục hết bọn chúng rồi sao?" Tưởng Gia Quyền hỏi.
"Làm sao có thể?" Khấu Thự Quang cười đáp: "Chúng ta chỉ có hai nghìn người. Nhưng ta đã thu phục vùng phía Nam, dựng lên các con rối để đối kháng với phía Bắc. Chính vì dùng mưu kế 'dĩ di chế di' này mà mất nhiều thời gian, khiến Vương thượng phải lo lắng."
Cao Viễn gật đầu tán thưởng: "Ngươi làm vậy là đúng. Phù Tang có truyền thống và văn hóa riêng, không thể chỉ dựa vào giết chóc. Phải biết nâng một nhóm, đánh một nhóm, để chúng tự tiêu hao lực lượng lẫn nhau. Đây là đại chiến lược lâu dài. Quay về hãy bàn bạc kỹ với Thiên Tứ bên Giám Sát viện, hòn đảo đó ta nhất định phải nắm trong lòng bàn tay."
Dừng một chút, Cao Viễn hỏi tiếp: "Còn loại cây mà ta dặn tìm, đã có tung tích chưa?"
Khấu Thự Quang phấn chấn: "Tìm được rồi! Loại cây cao su mà Vương thượng nói, chúng ta phát hiện trên một hòn đảo. Thổ dân ở đó rạch vỏ cây lấy nhựa, chế biến thành một loại vật liệu dẻo dai, bền chắc vô cùng. Thần mang về cả một thuyền lớn nhựa cao su cùng những thợ thủ công lành nghề nhất."
Cao Viễn cười lớn, trong lòng đầy hy vọng. Có cao su, kỹ nghệ quân công và vận tải của Đại Hán sẽ bước sang một trang mới. Những chiếc xe ngựa với bánh xe bọc cao su sẽ lướt đi trên những con đường thiên lý, đưa vương quốc tiến xa hơn nữa.
"Tốt lắm! Khấu Thự Quang, hãy để huynh đệ nghỉ ngơi thư giãn vài ngày. Chuyến xuất dương tới, đội ngũ sẽ tăng gấp đôi, quy mô sẽ lớn hơn nhiều. Ánh rạng đông của hải ngoại vẫn chưa phải là tận cùng của đại dương, ta hy vọng ngươi có thể đi xa hơn nữa."
Cao Viễn đứng dậy, bước tới vỗ vai Khấu Thự Quang, ánh mắt rực cháy nhìn về phương xa.
