Đêm đã về khuya, ánh trăng thanh khiết như nước rớt xuống từ khe ngói, len lỏi qua song cửa, tuôn tràn vào đại môn. Trong phòng tịch mịch không chút ánh đèn, chỉ có làn bạch quang nhạt nhòa lồng phủ, Cao Viễn lặng lẽ ngồi bên cạnh bàn bên cửa sổ, tựa hồ đang đợi chờ điều gì.
Chẳng rõ bao lâu sau, bóng dáng Tào Thiên Tứ mới hiện ra nơi ngưỡng cửa. Nhìn căn phòng tối om, hắn khẽ ngẩn người, rồi rón rén tiến bước, đánh đá lửa thắp lên ngọn đăng hỏa trên bàn.
"Đã hoàn tất cả rồi chứ?"
Tào Thiên Tứ gật đầu: "Đều đã thỏa đáng."
"Còn Nhất Chân?"
"Đã vong mạng." Tào Thiên Tứ ngập ngừng một lát rồi trầm giọng đáp.
Trên mặt bàn vang lên một tiếng "cộp" nặng nề, ấy là bàn tay Cao Viễn vô thức nện xuống. Dưới ánh nến bập bùng, Tào Thiên Tứ nhận thấy cơ mặt của Cao Viễn khẽ giật liên hồi.
"Tường thuật lại sự tình đi!" Cao Viễn thở dài một tiếng nghe chừng không thấu, đoạn bảo: "Khoan đã, Vệ Viễn!"
Hà Vệ Viễn như một bóng ma lẳng lặng hiện ra nơi cửa.
"Đi tìm Thanh Viên tới đây, có những thứ thuộc về chuyên môn, e rằng chúng ta khó lòng thấu triệt." Cao Viễn hất hàm ra hiệu.
"Tuân lệnh!"
"Ngươi nói tiếp đi!" Cao Viễn quay sang nhìn Tào Thiên Tứ.
"Hai năm qua, bọn đạo sĩ Thanh Viên quả thực có lòng, đã nghiên cứu ra không ít chủng loại hỏa dược, nhưng vẫn cách yêu cầu của Vương thượng một khoảng khá xa. Sáu ngày trước khi Vương thượng ngự giá, Thanh Viên đang nghiên cứu một phương thức mới, vừa nghe tin ngài tới, lão liền giao lại số dược liệu đang bào chế cho Nhất Chân, dặn gã tiếp tục hoàn thiện rồi đích thân đi nghênh đón Vương thượng."
"Nhưng chính Thanh Viên từng nói, phương thức lão làm đã qua thử nghiệm, vốn không có uy lực lớn đến thế." Cao Viễn ngắt lời báo cáo.
"Gút mắc chính là ở chỗ đó. Thanh Viên vốn không có thói quen ghi chép, mỗi khi có phối phương mới lại tiện tay viết lên bàn chế dược. Nhất Chân chỉ nhìn thấy vài nét chữ mờ mịt, bao nhiêu tỷ lệ trọng yếu đều không nhìn rõ, gã đành dựa vào ký ức mơ hồ lúc phụ giúp sư phụ mà tự mình pha chế ra một phương thức hoàn toàn mới."
"Xem ra cái thứ gã lầm lũi chế ra, lại chính là thứ chúng ta đang khát khao!" Cao Viễn cảm thấy lồng ngực nghẹn đắng như muốn thổ huyết.
"Sau khi phối dược xong, Nhất Chân theo lệ cũ lấy một ít đặt lên bàn thực nghiệm để xem uy lực có tăng tiến hay không. Theo kinh nghiệm của gã, chút lượng thuốc đó nổ lách tách chỉ hơn tiếng pháo đôi chút, nào ngờ thứ thuốc lần này vượt xa mọi dự liệu." Tào Thiên Tứ cười khổ.
"Uy lực kinh hồn như thế, sao gã không bị tạc tử ngay tại chỗ?" Cao Viễn nhận lấy tờ giấy từ tay Tào Thiên Tứ, vừa lướt nhìn vừa tò mò hỏi. Hắn biết rõ thuộc hạ dưới quyền có không ít ngỗ tác lão luyện, cao thủ dụng hình, có thể soi xét ra những dấu vết mà người thường không thể thấy.
"Nói ra thì đây chính là phúc khí của Đại Hán ta!" Gương mặt Tào Thiên Tứ lộ ra nét cười rạng rỡ: "Chút hỏa dược đó bùng nổ, chấn động ban đầu chỉ khiến Nhất Chân ngất xỉu, đánh gãy chân bàn. Nhưng kỳ lạ thay, mặt bàn lại đổ sụp xuống che chắn cho gã, giúp gã thoát khỏi đợt nổ bạo liệt khủng khiếp ngay sau đó."
"Chút hỏa dược ấy lại kích nổ toàn bộ số tân dược gã vừa chế ra sao?" Cao Viễn truy vấn.
"Không chỉ bấy nhiêu, trong phòng của Thanh Viên toàn là vật dễ cháy dễ nổ. Nhất Chân thực chất bị thương nặng nhất là do hỏa bỏng."
Nhìn tờ giấy trên tay, Cao Viễn hỏi: "Đây chính là phương thức cuối cùng của Nhất Chân?"
"Đúng vậy." Tào Thiên Tứ gật đầu khẳng định.
"Vương thượng, Thanh Viên đạo trưởng đã tới!" Hà Vệ Viễn đứng ngoài cửa bẩm báo. Phía sau hắn là một bóng dáng còng lưng, mới chỉ nửa ngày không gặp mà vị đạo sĩ này như già đi vài tuổi, thần sắc thất kinh bát đảo. Vương thượng thân hành tới thị sát, lão lại để xảy ra sơ suất tày đình này, cũng may Vương thượng không ở hiện trường, bằng không nếu ngài tổn hao dù chỉ một sợi tóc, lão có bị băm vạn đoạn cũng không đền hết tội.
Thanh Viên run rẩy đứng trước mặt Cao Viễn, dưới ánh đèn dầu, lão chăm chú nhìn vào tờ giấy. Chỉ lướt qua vài dòng, lão đã gần như nhảy dựng lên: "Cái này... đây chẳng phải phương thức bần đạo vừa nghĩ ra sao?"
"Ngươi nhìn kỹ lại xem, có điểm gì khác biệt?" Cao Viễn nhắc nhở.
Thanh Viên trấn tĩnh tinh thần, xem lại một lượt: "Chuyện này... tỷ lệ phía sau hoàn toàn không khớp, chỉ có vài vị là trùng hợp. Còn nữa, tại sao trong này lại thêm vào những thứ này?"
"Thêm thứ gì?"
"Thêm vào một loại dầu trơn ta chiết xuất từ thực vật và khoáng thạch đặc thù, loại dầu này vốn cực kỳ dễ bắt lửa..." Nói đoạn, miệng Thanh Viên há hốc kinh ngạc, cả người đờ đẫn: "Nhất Chân dựa theo phương này mà làm sao? Nếu vậy, thứ gã vừa chế ra chính là thứ Vương thượng cần. Theo cách này, hỏa dược sẽ mang uy lực kinh thiên động địa."
Như có gáo nước lạnh dội xuống đầu, lão run giọng: "Vương thượng, Nhất Chân gã... gã..."
Cao Viễn khẽ gật đầu: "Ngươi đoán không sai. Nhất Chân trọng thương, Thiên Tứ nói lúc nãy gã hồi quang phản chiếu, chỉ kịp thuật lại phương thuốc này rồi đã lâm chung."
Thanh Viên đứng sững như trời trồng. Nhất Chân theo lão nhiều năm, không ngờ lại ra đi như vậy. Lão không thốt nên lời, đôi mắt mờ đục tuôn trào hai hàng lệ nóng.
Cao Viễn đứng dậy, vỗ nhẹ lên vai lão: "Nghĩa thầy trò sâu nặng, ngươi đi tiễn gã đoạn đường cuối cùng đi!"
"Tuân lệnh Vương thượng!" Thanh Viên khom người hành lễ, rồi lảo đảo bước ra ngoài.
"Thiên Tứ, ta có phải quá nhẫn tâm rồi không? Biết đâu Nhất Chân vẫn còn hy vọng giữ lại một mạng." Cao Viễn nhìn Tào Thiên Tứ, lòng có chút bất nhẫn: "Nhìn Thanh Viên như vậy, ta cũng thấy không đành lòng."
"Vương thượng, đây là chuyện vạn bất đắc dĩ. Kha Viễn Sơn nói chỉ có hai phần nắm chắc, e rằng cũng là để trấn an ngài. Thương thế trầm trọng như thế, cơ hồ không thể cứu vãn. Làm vậy là để gã bớt chịu đau đớn, và quan trọng hơn..." Tào Thiên Tứ khựng lại một chút rồi tiếp: "Chúng ta đã có được phương thức hỏa dược này. Dựa trên nền tảng đó, Thanh Viên sẽ sớm nghiên cứu ra thứ ta cần. Có nó, quân đội Đại Hán trên chiến trường sẽ vô sở bất lợi, bớt đi bao nhiêu máu xương của dũng sĩ. Dùng một mạng sống mong manh của Nhất Chân đổi lấy sinh cơ cho vạn quân, vụ mua bán này, tính ra vẫn là đại lợi!"
Cao Viễn không gật đầu cũng chẳng lắc đầu, chỉ thầm cười khổ trong lòng. Với kẻ bề trên như hắn và Thiên Tứ, đây quả thực là sự lựa chọn sáng suốt nhất, nhưng Nhất Chân dưới suối vàng liệu có nghĩ được như thế chăng?
Một ngày sau, sâu trong thung lũng, Thanh Viên đem số tân dược pha chế theo phương thức của Nhất Chân đóng vào một bình sứ, đặt bên trong gian nhà gỗ tạm bợ. Một sợi ngòi nổ kéo dài từ trong nhà ra ngoài. Phía xa, Cao Viễn chắp tay đứng nhìn, hơn mười thị vệ nâng thuẫn bài hộ vệ nghiêm ngặt, che chắn cả trên đầu, chỉ để lại một khe hở nhỏ cho hắn quan sát.
"Bắt đầu!" Tào Thiên Tứ lệnh cho viên thị vệ cầm đuốc.
Ngọn lửa bùng lên theo ngòi dẫn, như một con hỏa xà lao vút vào gian nhà gỗ. Viên thị vệ châm lửa lập tức đổ người nằm rạp, núp chặt dưới thuẫn bài.
Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, khói đặc cuộn trào, gian nhà gỗ vỡ tan thành muôn mảnh phiến gỗ bay tứ tán. Dẫu đứng cách xa trăm trượng, màng nhĩ ai nấy vẫn chấn động u u.
Thuẫn bài dãn ra, Cao Viễn nhìn gian nhà gỗ đã tan thành mây khói, đôi mắt lấp lánh tia sáng hưng phấn.
Bọn thị vệ thu nhặt những mảnh gỗ vỡ đem đến trước mặt Cao Viễn. Có mảnh gãy lìa, có mảnh nát vụn, trên những phiến gỗ lớn, những mảnh sứ sắc lẹm cắm sâu vào thớ thịt gỗ.
"Thật là lợi hại!" Tào Thiên Tứ tặc lưỡi kinh hãi.
"Ngòi nổ!" Cao Viễn quay sang bảo Thanh Viên: "Ngươi phải nghiên cứu phương thức sao cho ngòi cháy chậm lại một chút. Còn nữa, tính ổn định của loại hỏa dược này ra sao, có dễ lưu trữ không, điều kiện nào làm nó mất tác dụng... một loạt vấn đề sau đó ngươi phải tiếp tục thực nghiệm. Đợi mọi thứ hoàn bị, ta sẽ quay lại. Nếu đạt được các tiêu chuẩn ta đã đề ra, hỏa dược này chính thức định hình."
"Tiểu nhân nhất định dốc hết tâm lực, tuyệt không phụ sự kỳ vọng của Vương thượng!" Giọng Thanh Viên nghẹn ngào: "Càng không để mạng sống của Nhất Chân hy sinh uổng phí."
Nhắc đến Nhất Chân, Cao Viễn trầm mặc giây lát, rồi quay sang Hà Vệ Viễn: "Sau khi trở về, hạ lệnh cho Hành Binh bộ, từ nay nơi này đổi tên thành 'Nhất Chân Nghiên Cứu Viện', chuyên trách nghiên cứu hỏa dược công nghiệp quốc phòng. Nâng mức độ phòng vệ lên cao nhất, điều một doanh Thanh niên Quân Cận vệ tới đóng giữ ngoại vi, nội quy giao cho Giám Sát Viện chưởng quản."
"Rõ!"
"Bảo Hộ bộ trích ngân quỹ, đúc một pho tượng đồng cho Nhất Chân ngay tại đây. Nếu Vương Võ có càm ràm, cứ bảo là lệnh của ta. Hắn mà không chi tiền, ta sẽ dỡ nhà hắn đem bán để đúc tượng cho Nhất Chân."
"Thuộc hạ đã rõ."
"Thanh Viên, ta từng hứa chỉ cần ngươi chế ra thứ ta cần, ta sẽ phong Hầu. Lời ấy vẫn còn hiệu lực. Nhưng hiện tại hỏa dược là tuyệt mật của Đại Hán, cái danh Hầu gia này chỉ có thể bí mật sắc phong, đợi khi hỏa dược tung hoành sa trường mới có thể công khai."
Thanh Viên lắc đầu: "Vương thượng, hỏa dược này là công lao của Nhất Chân, cầu xin Vương thượng truy phong gã làm Hầu, tiểu nhân không dám nhận."
Cao Viễn hơi kinh ngạc nhìn Thanh Viên, không ngờ lão lại có tấm lòng như vậy, nhưng hắn vẫn lắc đầu: "Nhất Chân đã khuất, lại chẳng còn người thân thích trên đời, phong Hầu cũng chẳng để làm gì. Pho tượng đồng của gã đặt ở nơi này, so với cái hư danh Hầu gia còn hiển hách hơn nhiều."
