Đoàng một tiếng xé toạc màn đêm, một vệt lửa từ mặt đất vút thẳng lên không trung tựa như diều gặp gió. Khi chạm đến tầng mây cao nhất, một tiếng nổ trầm hùng vang lên, ngàn vạn đóa hoa lửa đủ sắc màu từ trên chín tầng trời trút xuống như thác đổ. Dưới kinh thành, tiếng hoan hô vang rền như sấm dậy, dường như toàn bộ quân dân Kế Thành vào khoảnh khắc này đều đang đồng thanh reo hò. Tin tức Hán vương Cao Viễn vì tiểu công chúa mới đầy tháng mà tổ chức một buổi diễn hỏa hoa đã sớm truyền khắp phố phường. Tuy người dân Kế Thành chưa ai từng biết "hỏa hoa" là vật chi, nhưng điều đó chẳng hề ngăn được dòng người từ khắp ngõ ngách đổ về phía cửa Đông. Cảnh tượng ấy, dẫu dùng từ "biển người mênh mông" cũng khó lòng mô tả hết sự tấp nập bên ngoài Đông thành.
Lê dân bách tính tuôn ra như nước vỡ bờ, khiến quân đội buộc phải phong tỏa cửa thành, không cho phép ai xuất nội nữa. Việc này lại vô tình tạo cơ hội cho các gia hộ gần đó kiếm một khoản hời. Muốn chiêm ngưỡng hỏa hoa ư? Cứ việc lên nóc nhà hay lầu phơi đồ của ta, nơi đây sát cửa Đông, nhìn lên trời xanh rõ mồn một, nhưng tất nhiên là phải trả tiền. Càng gần cửa thành, giá cả lại càng đắt đỏ tới mức kinh người.
Trên tường thành hiển nhiên là vị trí quan sát tuyệt hảo nhất, nhưng nơi này chẳng phải hạng dân đen có thể đặt chân tới. Những kẻ chiếm được một chỗ đứng trên này, thảy đều là bậc quyền quý trong triều.
Trong lầu môn ở cửa Đông, Cao Viễn ngồi chính giữa, bên cạnh là Diệp Tinh Nhi dẫn theo Cao Trí Viễn, Hạ Lan Yến dắt tay Cao Minh Chí, còn Ninh Hinh vừa mới ở cữ xong thì dịu dàng ôm lấy tiểu công chúa Ninh Hinh vào lòng. Xa hơn về hai phía là các bậc đại thần hiển quý của Hán quốc. Màn biểu diễn hỏa hoa lộng lẫy này, không chỉ bách tính chưa từng thấy, mà ngay cả những vị đại thần kiến thức uyên bác kia cũng là lần đầu mục sở thị.
Đây không chỉ là chuyện lạ đời xưa nay chưa từng có tại Hán quốc, mà trên khắp đại lục, đây cũng chính là lần đầu tiên hỏa hoa rực sáng giữa thinh không.
Đợt hỏa hoa đầu tiên còn chưa tan hết, lại có hai luồng sáng nữa xé gió bay lên, nở rộ thành những đóa hoa rực rỡ đón lấy tàn dư của đợt trước. Trong tiếng tung hô tựa sơn hô hải khiếu của vạn dân, từng quả, từng quả hỏa hoa nối nhau thăng thiên. Sắc đỏ rực rỡ, sắc vàng kim sa, sắc trắng tinh khôi, sắc tím huyền ảo đua nhau khoe sắc, thêu dệt nên một bức gấm hoa đủ màu trên bầu trời đêm, chiếu rọi vạn vật sáng tựa ban ngày. Đứng từ trên lầu môn nhìn xuống, có thể thấy rõ mồn một những khuôn mặt đang hưng phấn tột độ của đám đông phía dưới.
Trên đầu thành, ngoại trừ Cao Viễn vẫn giữ được vẻ trấn định, thì từ các vị phu nhân như Diệp Tinh Nhi cho đến hàng ngũ văn võ đại thần, ai nấy đều biểu lộ sự kinh ngạc xen lẫn hào hứng chẳng kém gì bách tính dưới kia. Đặc biệt là hai tiểu gia hỏa Cao Trí Viễn và Cao Minh Chí, chúng phấn khích tới mức reo hò không ngớt, nếu không có mẫu thân giữ chặt, e rằng hai đứa nhỏ đã sớm lao đến bên lỗ châu mai để nhìn cho rõ những đóa hoa lửa lộng lẫy kia rồi.
Cao Viễn nhìn quanh, thấy mọi người đều có phần thất thố thì trong lòng không khỏi đắc ý. Kiếp trước hắn từng xem qua vô số màn pháo hoa hoành tráng hơn thế này nhiều, nhưng khi ấy hắn chỉ là kẻ đứng xem, còn giờ đây, hắn là người chủ trì. Chính vì một mệnh lệnh của hắn mà cả thành Kế Thành mới có được một đêm hội vui vẻ thế này.
Dĩ nhiên, bạc vàng tiêu tốn cũng nhiều như nước chảy. Nghĩ đến ngân khố nội phủ đang vơi đi nhanh chóng, Cao Viễn có chút xót xa. Đây là buổi lễ mừng đầy tháng của Cao Ninh, bạc dĩ nhiên phải rút từ túi riêng của hắn, chớ có mong Vương Võ chịu xuất ra dù chỉ một xu.
Nhưng Cao Viễn nào phải hạng người chịu thiệt. Dưới sự ngấm ngầm ra hiệu của hắn, Tào Thiên Tứ là kẻ đầu tiên đứng ra dâng nộp một khoản lễ kim hậu hĩnh để chúc mừng tiểu công chúa. Đã có người khơi mào, các văn thần võ tướng khác dĩ nhiên chẳng thể giả vờ không biết. Trong thoáng chốc, các quan viên ở Kế Thành, bất kể giàu nghèo, đều cắn răng rút hầu bao hiến tặng một khoản bạc không nhỏ. Tuy chưa thể bù đắp hoàn toàn chi phí cho buổi lễ, nhưng cũng lấp được phần nào lỗ hổng. Nghĩ đến việc quan lại các phương sắp tới chắc chắn cũng sẽ theo dòng mà dâng lễ, Cao Viễn không nhịn được mà bật cười thầm.
Thu tiền lễ, quả nhiên là con đường vơ vét tài vật nhanh nhất thiên hạ!
“Nàng vẫn chưa hài lòng sao?” Cao Viễn đắc ý nghiêng đầu, hỏi khẽ Ninh Hinh.
Ninh Hinh ôm tiểu Cao Ninh, đôi mắt lấp lánh lệ quang, gật đầu liên hồi: “Hài lòng, thiếp thân vô cùng hài lòng.”
“Tiểu nha đầu này thật đúng là có phúc lớn, đại lễ đầy tháng thịnh đại thế này, ngay cả Trí Viễn và Minh Chí khi xưa cũng chẳng được hưởng qua.” Bên cạnh truyền đến giọng nói có chút dư vị chua chát của Hạ Lan Yến.
Cao Viễn ha ha cười lớn: “Hai nàng cũng đừng có tị nạnh. Thứ nhất, đây là vì tiểu Cao Ninh của chúng ta xứng đáng; hơn nữa, nghiên cứu về hỏa dược của chúng ta vừa có bước đột phá, coi như là dịp để thử nghiệm. Thứ hai, Trí Viễn và Minh Chí là phận nam nhi, mà nam nhi thì phải nuôi dưỡng trong gian khổ, để chúng sớm biết thế nào là phong sương, hiểu được đạo lý không làm mà hưởng thì chẳng bền, chớ để chúng nhiễm thói công tử bột. Còn Ninh nhi là nữ nhi, nữ nhi thì phải nâng niu như ngọc như ngà. Khổ dưỡng nhi, phú dưỡng nữ, các nàng có hiểu không?”
“Khổ dưỡng nhi cái gì chứ? Chẳng lẽ chàng định để Trí Viễn và Minh Chí đi nếm trải lại những ngày tháng cơ hàn như chúng ta thuở nhỏ sao?” Diệp Tinh Nhi trách móc.
“Chính là ý đó!” Cao Viễn cười vang.
Diệp Tinh Nhi vội ôm chặt lấy Cao Trí Viễn vào lòng: “Chàng đừng có mơ.” Bên kia, Hạ Lan Yến cũng ôm lấy Cao Minh Chí: “Thiếp cũng không đồng ý đâu!”
Nhìn thấy hai phu nhân hộ con như gà mẹ che chở gà con, Cao Viễn không khỏi vui vẻ: “Ý ta là muốn lũ trẻ biết đến nỗi khổ của dân gian, phải đi nhiều nơi, nhìn nhiều thứ, không thể từ nhỏ đã bị vây hãm trong thâm cung nội viện. Nuôi dạy như thế, tương lai làm sao nên đại sự? Hiện tại dẫu ta có muốn cho chúng nếm cảnh áo không che thân, cơm không đủ túm như năm xưa, e rằng cũng chẳng làm nổi nữa rồi.”
Dưới thành lại rền vang tiếng hoan hô. Cao Viễn ngoảnh lại nhìn, thấy hỏa hoa không còn nở rộ như thác đổ nữa, mà là sáu luồng sáng đồng loạt lao vút lên, cùng lúc nổ tung trên không trung. Những tia lửa tản ra không hề hỗn loạn mà kết lại thành sáu chữ đại tự lấp lánh: ĐẠI HÁN VẠN THẾ VĨNH XƯƠNG.
“Trời ạ, hỏa hoa còn có thể kết thành chữ trên không trung sao?” Diệp Tinh Nhi kinh ngạc thốt lên.
“Dĩ nhiên là được!” Cao Viễn vô cùng đắc ý. “Nhìn kỹ xem, phía sau vẫn còn nữa!”
Từng luồng lửa nối nhau bay lên, nổ tung giữa màn đêm, hóa thành những lời chúc tụng cát tường liên miên không dứt. Bách tính vây xem say đắm như lạc vào cõi mộng. Trên đầu thành, Ninh Hinh đã rơi lệ vì cảm động, ánh mắt nàng từ bầu trời chuyển sang Cao Viễn, đôi mắt phượng long lanh như khói như sương, chan chứa tình ý.
Trong hàng ngũ võ quan, Thanh Viên thở phào nhẹ nhõm khi thấy dòng chữ cuối cùng đại diện cho kết thúc màn diễn hiện ra: CUNG CHÚC NINH CÔNG CHÚA MÃN NGUYỆT CHI HỶ. Tám chữ lớn từ từ tan biến trong không trung, hắn bấy giờ mới dám trút bỏ gánh nặng trong lòng. Tuy kỹ thuật kết chữ này đã được thí nghiệm vô số lần trong viện nghiên cứu, nhưng khi đem ra phô diễn trước thiên hạ, chỉ một sơ suất nhỏ cũng đủ khiến công sức đổ sông đổ biển. May thay, màn biểu diễn hôm nay hoàn mỹ vô khuyết. Khi mọi người còn đang mải mê thưởng lãm cảnh đẹp, thì hắn vẫn không ngừng thầm cầu khẩn trời xanh che chở cho mọi sự hanh thông.
Lần này, lão thiên gia quả nhiên đã nghe thấu lời cầu nguyện của hắn.
Thanh Viên giờ đây đã là tước Hầu mới nhất của Đại Hán. Đối với hắn, đây quả thực là một bước lên trời, từ một tiểu đạo sĩ vô danh tiểu tốt trở thành Vĩnh Xuân Hầu, vượt xa nhiều danh tướng đã theo Cao Viễn từ thuở Phù Phong. Cao Viễn bắt hắn hoàn tục, ban cho họ Cao, phong làm Vĩnh Xuân Hầu. Nhưng vì nhiệm vụ hắn đảm trách là cơ mật tối cao của quốc gia, nên việc phong hầu này chỉ được thông báo trong một phạm vi hẹp, khiến hắn đôi lúc có cảm giác như "áo gấm đi đêm".
Tuy nhiên, ban cho vinh hiển cũng đồng nghĩa với việc giao phó trọng trách nặng nề. Hắn đứng đầu Nhất Chân Hỏa Dược Nghiên Cứu Sở, có nhiệm vụ từ những phương thuốc cũ phát triển thành hỏa dược có khả năng thực chiến. Cao Viễn chỉ cho hắn đúng hai năm.
Hai năm sau, Cao Viễn muốn thấy hỏa khí tung hoành trên chiến địa. Vì lẽ đó, viện nghiên cứu sẽ được bổ sung thêm lượng lớn thợ thủ công lành nghề, không còn bó hẹp trong đám đạo sĩ luyện đan nữa. Chính Sự Đường và Bộ Binh cũng sẽ tạo mọi điều kiện thuận lợi nhất cho Nhất Chân sở.
Khi khúc nhạc đã tàn, đám đông dần tản mác, Thanh Viên lặng lẽ rời kinh dưới sự hộ tống của đội binh sĩ tinh nhuệ để trở về viện nghiên cứu. Chờ đợi hắn là những nhiệm vụ còn nặng nề hơn gấp bội. Hắn tin chắc rằng, ngày mà hắn có thể đường đường chính chính xuất hiện trước thiên hạ với danh hiệu Vĩnh Xuân Hầu, cũng chính là lúc quân đội Đại Hán trở thành đội hùng binh vô địch, quét sạch lục hợp.
Trận hỏa hoa quy mô tiền khoáng hậu tại Kế Thành tựa như một cơn cuồng phong nhanh chóng lan khắp đại lục. Thế nhân không hiểu Hán quốc làm cách nào mà có được thần thông ấy, nhưng ai nấy đều thầm mặc định rằng, sau khi đánh bại Lý Tín của Tần quốc, Hán quốc hôm nay đã thay thế vị thế của Tần, trở thành đệ nhất cường quốc đương thời.
Tần quốc vốn luôn canh cánh bên lòng về kỹ thuật mới của Hán quốc, dĩ nhiên đã nhận được tình báo về màn diễn này ngay lập tức. Những mật báo được cấp tốc gửi về Hàm Dương, nhưng bọn họ cũng chỉ thấy được cái vẻ lộng lẫy bên ngoài, còn thực hư bên trong hỏa dược ra sao, thì vẫn hoàn toàn mù tịt.
Giữa lúc dư âm của trận hỏa hoa đang chấn động Trung Nguyên, thì tại ngoại thành Ngư Dương quận, Tư lệnh Trung ương tập đoàn quân Diệp Chân đang mỉm cười chắp tay, tiễn đưa một đoàn xe hướng về phía Kế Thành.
Đó chính là sứ đoàn Triệu quốc, dẫn đầu là Triệu vương Triệu Vô cùng tân nhiệm Quốc úy Chu Trường Thọ.
Triệu quốc hùng mạnh thuở nào nay đã phân băng ly tích thành hai nửa. Triệu Kỷ phò tá trưởng tử Triệu Thế lui về trấn giữ Thượng Cốc, Hà Đông, Tấn Dương và Đại Quận. Triệu Kỷ nắm quyền nhiều năm, phe cánh thâm căn cố đế, lại kiểm soát toàn những trọng điểm yếu hại của Triệu quốc. Ngoại trừ Đại Quận hiện còn Tần Lôi cố thủ tại Hạc Thành, các nơi khác đều nằm gọn trong tay lão. So ra, Triệu Vô dẫu là chính thống nhưng thực lực lại yếu thế hơn hẳn, nhất là khi Tần quân đã ngang nhiên đóng quân tại Thượng Cốc.
Chuyến đi này của Triệu Vô và Chu Trường Thọ đến Kế Thành, mục đích duy nhất chính là cầu viện Đại Hán xuất binh can thiệp, giúp Triệu Vô đánh bại Triệu Kỷ, thu hồi lại giang sơn đã mất.
