Phố Tơ Liễu nằm ở phía Nam thành Hàm Dương, vốn là chốn nức tiếng gần xa với cái tên dân gian thường gọi: Chất Tử Nhai. Thuở Tần quốc đương lúc cực thịnh, uy chấn bát hoang, vương tôn quý tộc của liệt quốc đều phải tới đây làm tin, và dải phố liễu rủ này chính là nơi triều đình an trí cho bọn họ.
Theo bước chân chinh phạt của đại quân Tần, lân bang lần lượt diệt vong, phố Tơ Liễu cũng theo đó mà dần trở nên tiêu điều, vắng lạnh. Những phủ đệ từng một thời lộng lẫy nay bị quan phủ thu hồi, bỏ mặc cho tuế nguyệt tàn phá. Nhìn từ ngoài vào, cửa lầu tuy vẫn còn đôi chút cốt cách cũ, nhưng bước chân qua ngạch cửa, bên trong chỉ thấy cỏ dại mọc lút đầu người, bích liên trắng xóa. Chốn này từ lâu đã trở thành nơi ẩn thân của lũ trộm đạo, quân vô lại; bọn chúng chỉ cần nhảy qua tường rào hay đào một đường hầm nhỏ là có thể tự tại ra vào. Đêm về, phố Tơ Liễu chìm trong chướng khí u minh, kẻ lương thiện chẳng ai dám bén mảng tới.
Trong cảnh suy tàn ấy, hai năm trước, nơi này đón một vị khách mới: cựu vương nước Yến – Cơ Lăng. Xưa kia, khi nước Yến còn hưng thịnh, kiếp sống làm tin vốn đã là một nỗi nhục nhã, "sống một ngày bằng một năm", huống hồ nay Cơ Lăng đã là kẻ vong quốc diệt gia, cảnh đời lại càng thêm phần bi thảm.
Thuở mới tới Hàm Dương, Cơ Lăng còn mang theo chút vàng bạc và một toán thị vệ trung thành. Nhưng hai năm qua đi, đám quan binh vòi vĩnh, lũ du côn trấn lột khiến tài vật sạch bách, ngay cả đám tùy tùng nay cũng chỉ còn sót lại chưa đầy mười người. Nếu chỉ trông chờ vào mấy đồng bạc độ nhật do Tần quốc ban phát, e rằng lão đã sớm làm ma đói nơi đất khách quê người.
Cũng may, hai bộ hạ cũ của lão là Chu Ngọc và Đàn Phong nay đều có chút danh phận. Đặc biệt là Đàn Phong, nhờ quyền uy ngày một lớn tại Hắc Băng Thai mà Cơ Lăng mới có được chút ngày tháng yên ổn. Chu Ngọc trấn thủ biên cảnh Tần - Sở xa xôi, nên tại Hàm Dương này, Đàn Phong chính là điểm tựa duy nhất của lão. Cơ Lăng từng hận Đàn Phong thấu xương vì binh biến Khúc Ốc năm xưa, nhưng theo thời gian, nỗi hận ấy đã nhạt nhòa. Trước uy thế khuynh đảo của Hán vương Cao Viễn, Cơ Lăng sớm đã tuyệt diệt ý niệm phục quốc, thậm chí còn cảm thấy may mắn vì đã chạy tới Hàm Dương, nếu còn ở lại Khúc Ốc, có lẽ cái đầu lão đã lìa khỏi cổ dưới lưỡi kiếm của Cao Viễn từ lâu. Giờ đây, lão chỉ cầu một kiếp bình an.
Khi Đàn Phong bước vào phủ, thấy Cơ Lăng hớn hở ra đón, trong lòng hắn không khỏi dâng lên một nỗi xót xa khó tả. Hai năm, vật đổi sao dời, vị quân chủ ngày nào nay đã hóa thành kẻ bình dân trắng tay, còn kẻ thuộc hạ lại từng bước thăng cao. Nhìn vị vương gia thuở trước nay phải hạ mình chắp tay gọi một tiếng "Đàn huynh", Đàn Phong thầm cảm thán cho thói đời dâu bể. Xem ra, Cơ Lăng quả là kẻ biết tùy cơ ứng biến, có lẽ chính nhờ cái tính khí ấy mà lão mới sống sót nổi qua mười năm lưu vong đất Tề năm xưa.
"Đàn huynh! Ngài đã tới!" – Cơ Lăng mặt mày rạng rỡ, lên tiếng chào hỏi.
"Vương thượng!" – Đàn Phong khom người ôm quyền hoàn lễ. "Mấy ngày không gặp, Ngài vẫn bình an chứ?"
Cơ Lăng xua tay lia lịa: "Vương thượng gì nữa, giờ ta chỉ là kẻ thảo dân. Ngược lại là Đàn huynh, thân cư yếu chức tại Tần quốc, nếu không nhờ uy vũ của huynh, đời ta đã khốn cùng từ lâu. Kể từ khi huynh cho người giáo huấn lũ tiểu nhân lộng hành năm ngoái, nơi này của ta đã yên tĩnh hơn nhiều."
Đàn Phong mỉm cười gật đầu: "Tiểu đệ sắp phải đi xa, trước lúc lên đường đặc biệt tới thăm Ngài. Người đâu, mang tiệc rượu vào phòng khách!" Đoạn, hắn quay sang Cơ Lăng: "Đây là phong vị từ Thanh Lâu – tửu lâu đệ nhất Hàm Dương, tiểu đệ xin cùng Cừu huynh cạn chén từ biệt."
"Huynh sắp đi xa sao?" – Cơ Lăng thảng thốt, trong lòng không khỏi lo sợ nếu mất đi chỗ dựa này, những ngày tháng tới sẽ lại rơi vào địa ngục.
"Vào phòng rồi nói." – Đàn Phong đưa tay mời.
Thị vệ dâng trà, nhìn trà bọt nổi lênh bênh trong chén, Đàn Phong bùi ngùi. Năm xưa dù ở Khúc Ốc gian khó, Cơ Lăng cũng chưa từng phải uống loại trà hạng bét thế này. Hắn đặt chén trà xuống, trầm giọng: "Cừu huynh, chắc Ngài vẫn chưa biết tình hình chiến sự giữa Tần và Hán?"
"Hai ngày trước nghe kẻ hạ nhân đồn thổi, Mông Điềm và Lộ Siêu đang hát vang khúc khải hoàn, Lý Tín đại tướng quân đã vây khốn Hạ Lan Hùng ở Tích Thạch Thành, Vương Tiêu cũng đang đánh Đại Nhạn Thành. Xem ra nghịch tặc Cao Viễn chẳng còn trụ được bao lâu nữa, ha ha ha!" – Cơ Lăng cười đắc thắng.
Đàn Phong khẽ lắc đầu: "Đó là chuyện của quá khứ rồi. Đêm qua, chiến báo mới nhất vừa về tới Hàm Dương, có lẽ ngày mai sẽ công bố rộng rãi."
"Có cánh quân nào gặp bất lợi sao?" – Nhìn thần sắc Đàn Phong, Cơ Lăng dè dặt hỏi.
"Không chỉ là bất lợi. Mười vạn quân của Lý Tín đại tướng quân đã bị tiêu diệt hoàn toàn trên thảo nguyên, bản thân tướng quân cũng đã tuẫn tiết. Vừa rồi, Hắc Băng Thai lại nhận tin Vương Tiêu đại bại, đã tự sát vong mạng, con trai hắn là Vương Tiễn đang dẫn tàn quân đào tẩu, hiện không rõ tung tích."
Nụ cười trên mặt Cơ Lăng cứng lại, sắc mặt lão từ trắng bệch chuyển sang tím tái, rồi vặn vẹo đến dữ tợn: "Tại sao? Tại sao tên nghịch tặc đó luôn thắng? Ngay cả Tần quân cũng không hạ nổi hắn sao? Tên yêu nghiệt đó, ông trời sao còn chưa thu phục hắn?"
"Nay quân Tần tổn thất nặng nề, Vương thượng quyết định trọng dụng tiểu đệ và Chu Ngọc. Chu Ngọc sẽ thăng nhậm Đại tướng quân, thống lĩnh mười vạn quân biên cảnh Tần - Sở, còn tiểu đệ sẽ làm phụ tá trong quân." – Đàn Phong tiếp lời.
Nghe vậy, Cơ Lăng lại nhen nhóm hy vọng: "Lý Tín bại trận lại hóa cơ hội cho hai vị, thật là tốt quá! Đàn huynh nay được trọng dụng, chắc chắn có tiếng nói trước mặt Tần vương. Mong huynh cầu xin Ngài cho ta dời khỏi phố Tơ Liễu âm u này. Nơi đây toàn lũ trộm đạo, đêm qua bọn chúng còn định lẻn vào, thị vệ của ta có bắt được cũng chẳng làm gì nổi vì người Tần luôn bao che cho nhau."
Đàn Phong gật đầu: "Tiểu đệ ghi nhớ rồi, sẽ tìm dịp bẩm báo Vương thượng."
"Thế thì còn gì bằng! Đáng lẽ ta phải làm tiệc đưa tiễn huynh, không ngờ huynh lại chu đáo mang rượu thịt tới. Hôm nay hai ta phải uống thật say!"
"Phải, nhất định phải không say không về!" – Gương mặt Đàn Phong thoáng chút cứng nhắc.
Cao lương mỹ vị của Thanh Lâu bày ra thơm nức, Cơ Lăng thèm thuồng nuốt nước miếng, rồi dán mắt vào vò rượu trên bàn: "Đàn huynh, đây là ngự tửu trong cung?"
"Vâng, Vương thượng ban cho tiểu đệ hai vò trước lúc khởi hành, tiểu đệ mang một vò tới đây cùng huynh cộng ẩm."
"Tuyệt vời! Hai năm qua dù uống không ít rượu, nhưng chẳng loại nào sánh được với danh tửu họ Ngô ở Liêu Tây. Đây chắc chắn là loại cực phẩm rồi!" – Cơ Lăng tham lam nhìn vò rượu.
Đàn Phong rót đầy chén cho Cơ Lăng: "Cừu huynh thích thì hãy uống nhiều một chút!"
Cơ Lăng hớn hở bưng chén nốc cạn, nhắm mắt tận hưởng dư vị nồng nàn, nước mắt chợt lăn dài. Hồi còn làm vương nước Yến, thứ rượu cực phẩm này lão muốn bao nhiêu có bấy nhiêu, nay muốn một chén cũng khó tựa lên trời.
Thấy Đàn Phong chỉ rót cho mình mà không uống, Cơ Lăng cười nói: "Đàn huynh sao không uống? Phải rồi, huynh nay quyền cao chức trọng, chắc chẳng còn lạ lẫm gì thứ rượu này." Lão lại nốc thêm chén nữa, đôi mắt nhắm nghiền, lệ tuôn như suối.
"Rượu họ Ngô cực kỳ hiếm quý, nay chiến sự nổ ra, thương lộ đứt đoạn, có tiền cũng không mua nổi. Tiểu đệ không phải không muốn uống, mà là không thể uống." – Đàn Phong đặt bình rượu xuống, thanh âm lạnh lẽo.
"Tại sao lại không thể uống?" – Cơ Lăng kinh ngạc mở mắt.
Đàn Phong không đáp, chỉ lặng lặng nhìn lão. Thấy thần sắc đối phương khác lạ, Cơ Lăng chợt thấy bụng đau thắt như dao cắt. Lão kinh hoàng chỉ tay vào Đàn Phong: "Rượu... rượu có độc! Đàn Phong... ngươi muốn giết ta?"
Đàn Phong vẫn ngồi yên bất động. Dù Cơ Lăng nay chỉ là một phế nhân, nhưng sau ngày hôm nay, cái danh "kẻ thí chủ" sẽ vĩnh viễn đeo bám trên lưng hắn.
"Tại sao? Tại sao?" – Cơ Lăng gầm lên, lật đổ bàn tiệc rồi đổ gục xuống đất, người cuộn tròn lại vì đau đớn.
"Không phải tiểu đệ muốn giết Ngài, mà là Tần vương muốn Ngài phải chết." – Đàn Phong nói nhỏ. "Cừu huynh, sống kiếp này còn nhục nhã hơn chết, chi bằng đi sớm cho sạch nợ trần ai."
Hắn đứng dậy, bước ra khỏi đại sảnh. Ngoài sân, đám tùy tùng cuối cùng của Cơ Lăng đã nằm la liệt trên vũng máu, không một ai sống sót.
"Thu dọn cho sạch sẽ!" – Đàn Phong lạnh lùng ra lệnh rồi bước đi, bóng hình cô độc tan dần vào không gian hiu hắt của phố Tơ Liễu.
