“Tìm một nơi khác?” Vương Tiễn thảng thốt nhìn phụ thân, giọng khản đặc: “Trời đất bao la, nhưng chúng ta còn biết đi đâu?”
Ngón tay Vương Tiêu chậm rãi lướt trên bản đồ, băng qua những dải xanh mướt của đồng cỏ, tiến vào vùng đại mạc vàng úa, rồi dừng lại ở một khoảng không trắng xóa – nơi mà dấu chân người Trung Nguyên chưa từng chạm tới.
“Phụ thân!” Vương Tiễn bỗng ngẩng đầu, ánh mắt không giấu nổi vẻ kinh hoàng.
Vương Tiêu đứng bật dậy, chắp tay sau lưng đi lại vài vòng trong phòng, rồi xoay người nhìn con trai, trầm giọng: “Nhi tử, chúng ta đã rơi vào tuyệt lộ. Trận chiến này ta đã thua, không chỉ thua ở hiện tại, mà còn đánh mất cả tương lai. Đừng nói là không thể quay về, dẫu có về được, ta cũng không thể diện kiến quân vương.”
“Vì sao?” Vương Tiễn thất thần hỏi.
“Bại trận thì phải có kẻ gánh tội. Lý Tín đã tử trận, ngoài ta ra còn ai thích hợp hơn? Huống hồ, khốn cảnh ngày hôm nay ta quả thực không thể thoái thác trách nhiệm. Nếu ta có thể đánh hạ Sơn Nam đúng kỳ hạn, Hạ Lan Hùng đã không thể đào thoát. Nếu thắng, Vương thượng có thể mắt nhắm mắt mở cho qua, nhưng nay đại bại, lại mất đi một vị đại tướng, con nghĩ Ngài sẽ dung tha cho Vương gia ta sao? Không chỉ ta, mà cả gia tộc họ Vương này cũng sẽ bị liên lụy. Vì thế, dẫu có đường về, ta cũng không thể quay đầu.”
“Vậy còn… còn những người thân đang ở Hàm Dương?” Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán Vương Tiễn.
Gương mặt Vương Tiêu thoáng hiện vẻ đau xót, nhưng nhanh chóng bị sự kiên định lấn át: “Đành phải dứt bỏ thôi. Chỉ cần con còn sống, hương hỏa Vương gia vẫn chưa đoạn tuyệt.”
“Phụ thân!” Vương Tiễn không tin vào tai mình.
“Từ ngày mai, ta vẫn sẽ phái quân tuần tiễu ra ngoài như cũ, nhưng họ sẽ ra đi mà không trở lại. Tất cả sẽ tập kết tại Kéo Đỗ. Con hãy tới đó thống lĩnh họ, vượt qua đại sa mạc, hướng thẳng phương Bắc mà đi, tìm một chốn dung thân mới.”
“Cha, vậy còn người?” Vương Tiễn nhạy bén nhận ra ý đồ trong lời dặn dò.
Vương Tiêu nở nụ cười nhạt: “Phụ tử ta phải có người ở lại để thu hút sự chú ý của quân Hán. Những kẻ đang đối đầu với chúng ta như Chu Uyên, Điền Đan, Hùng Bản đều là lũ lão hồ ly, muốn âm thầm rút quân dưới mắt họ đâu phải chuyện dễ?”
“Vậy để hài nhi ở lại, phụ thân hãy dẫn quân đi trước, con sẽ tìm cách đoạn hậu rồi đuổi theo sau!” Vương Tiễn vội vã nói.
Vương Tiêu ha hả cười lớn, vỗ vai con trai: “Nhi tử, con tưởng vượt đại mạc là chuyện dễ dàng sao? Đó là hành trình cửu tử nhất sinh. Chúng ta hoàn toàn mù tịt về vùng đất đó, phía trước lại là những kẻ thù khó lường. Cha con đã già, gân cốt rệu rã, tinh lực chẳng còn bao nhiêu, làm sao chịu nổi phong sương vạn dặm?”
“Phía bên kia đại mạc còn có kẻ thù?”
“Phải. Gian nan nhất là khắc nghiệt của thiên nhiên, nhưng nếu may mắn vượt qua, ắt sẽ gặp địch nhân. Con còn nhớ mười năm trước chúng ta đánh tan Hung Nô không? Năm đó tàn quân Hung Nô cùng đường đã trốn vào đại mạc, tiến về cực Bắc. Mười năm trôi qua, nếu chưa bỏ mạng, ắt chúng đã bén rễ khai hoa ở phương đó. Con sẽ phải đối mặt với chúng một lần nữa. Cha già rồi, không muốn chôn xương nơi đất khách, chỉ có lớp trẻ các con mới đủ sức xông pha, tìm kiếm một khung trời mới.”
“Cha…” Nghe những lời như lời trăng trối, sắc mặt Vương Tiễn tái nhợt.
Vương Tiêu mỉm cười trấn an: “Nhân sinh tự cổ thùy vô tử? Ta thân làm tướng Tần, ơn vua chưa báo, chỉ đành lấy cái chết để tạ tội. Con hãy mang theo ba vạn tinh nhuệ cùng toàn bộ lương thảo, ngựa xe mà đi. Ta sẽ ở lại thu hút quân Hán. Chỉ cần các con tiến sâu vào sa mạc, quân Hán sẽ không dám mạo hiểm đuổi theo. Khi đó, đối thủ của con chỉ còn là bão cát và những kẻ thù chưa biết mặt.”
Vương Tiễn ôm đầu, tiếng nấc nghẹn ngào vang lên trong gian phòng tĩnh mịch.
Trên mặt thành Đại Nhạn, một chiếc bàn nhỏ bày biện vài món nhắm tinh tế cùng một bầu rượu ngon. Chu Uyên và Điền Đan đang đối ẩm, còn đường đường là đại tướng Hùng Bản lại đứng bên cạnh rót rượu, cung kính như một kẻ tiểu bộc.
“Tiếc là không có món cá bạc của hồ Đại Nhạn, đã lâu rồi ta chưa được buông cần.” Chu Uyên nhấp một ngụm rượu, tặc lưỡi tiếc rẻ: “Cá nuôi trong thành vị nhạt nhẽo quá.”
Điền Đan cười lớn: “Chu lão đầu, ngươi vốn là kẻ võ phu, nay lại học thói phong lưu của đám văn nhân sao? Lúc lâm trận có miếng vào mồm là tốt rồi, còn bày đặt kén cá chọn canh?”
“Nay ta không phải đánh giặc, tuổi tác lại cao, đương nhiên phải chú trọng ăn ngon mặc đẹp để sống thêm vài năm chứ!” Chu Uyên cười đáp.
“Thái úy chớ vội, chỉ vài ngày nữa thôi ngài lại có thể thong thả buông cần ở hồ Đại Nhạn rồi. Quân Tần chẳng còn nhảy nhót được bao lâu nữa đâu.” Hùng Bản vừa rót rượu vừa phụ họa.
“Ha ha, e là quân Tần đi rồi, lão Chu cũng chẳng còn cá mà câu. Chúng đang thiếu lương, chắc đang vung lưới vét sạch cá dưới hồ rồi.” Điền Đan trêu chọc.
Hùng Bản nheo mắt nhìn về phía doanh trại quân Tần mờ ảo xa xa, nhíu mày: “Đánh không đánh, lui không lui, Vương Tiêu rốt cuộc đang giở trò gì? Hắn định tiêu hao với chúng ta đến bao giờ? Hắn thừa biết khi Chu Lão Yên kéo quân tới, ngày tàn của hắn đã điểm.”
“Không phải hắn không muốn lui, mà là tuyệt lộ rồi!” Chu Uyên hừ lạnh: “Lý Tín bại trận, đường về của hắn đã bị cắt đứt. Lùi lại chỉ tổ đâm đầu vào lưỡi đao của Chu Lão Yên. Giữa đại thảo nguyên, năm vạn quân của Vương Tiêu làm sao đấu lại hai vạn kỵ binh? Hạ Lan Hùng đã nếm mùi đau đớn từ Lý Tín, Chu Lão Yên đâu có ngu mà mắc bẫy? Lão già đó lầm lì nhưng dụng binh thâm hiểm lắm.”
“Vậy Vương Tiêu định đánh úp Tiên Phong thành hay Thống Vạn thành? Lẽ nào đại doanh ngoài kia chỉ là vỏ rỗng?” Hùng Bản hoài nghi.
“Không thể nào.” Chu Uyên lắc đầu: “Quãng đường quá xa, mà hai thành đó dẫu ít quân nhưng đều là cứ điểm quân sự kiên cố, công hạ đâu có dễ. Dẫu hắn có lấy được thành thì cũng không thoát nổi tay Quách Lão Yên. Hai chân chạy sao thoát bốn chân ngựa?”
“Vậy hắn muốn làm gì?” Hùng Bản lúng túng.
Điền Đan mỉm cười: “Hắn muốn gì ta chưa đoán ra ngay được, nhưng chỉ cần hắn động đậy, ắt sẽ lộ sơ hở. Vương Tiêu tuy gần đây liên tiếp bại trận, nhưng vẫn là một danh tướng đầy bản lĩnh, tuyệt đối không ngồi chờ chết đâu.”
“Nói đúng lắm. Hùng Bản, phái thêm thám mã dò xét kỹ động tĩnh của Vương Tiêu.” Chu Uyên cười nói: “Gió trên thành thật sảng khoái. Nào, Điền huynh, uống thêm chén nữa. Chẳng bao lâu nữa gia quyến của huynh cũng sẽ tới đây đoàn tụ, thật là chuyện đại hỷ.”
“Đến chức vị như chúng ta, bại trận mà còn được an hưởng tuổi già thế này quả là kỳ tích. Bại dưới tay Cao Viễn, lão phu tâm phục khẩu phục!” Điền Đan nâng ly, âm thanh lanh lảnh vang lên khi chạm vào ly của Chu Uyên. Ông uống cạn rồi nhìn về hướng Tề quốc, thở dài: “Chu huynh, nói thật là ta bắt đầu nhớ mấy đứa cháu nhỏ ở nhà rồi. Năm xưa bận rộn quốc sự, ít khi ở gần chúng, mỗi lần thấy ta chúng đều sợ hãi. Nghĩ lại mà thấy hổ thẹn, giờ đến mặt mũi chúng ra sao ta cũng chẳng nhớ rõ.”
“Sau này thiếu gì cơ hội, cứ thong thả mà bù đắp.” Chu Uyên ha hả cười.
Ngoài thành, bên bờ hồ Đại Nhạn, Vương Tiễn quỳ sụp xuống: “Cha, hài nhi đi đây!”
“Đi đi. Đến Kéo Đỗ, đợi quân tập kết đủ là phải xuất phát ngay, không được chậm trễ. Ta ở đây sẽ phát binh tấn công thành Đại Nhạn để thu hút địch quân, tạo cơ hội cho con đi xa hơn. Nhớ kỹ, chỉ cần bước chân vào đại sa mạc, con sẽ an toàn.”
“Vâng, thưa cha!” Vương Tiễn lệ tuôn như mưa, vẫn chưa chịu đứng dậy.
“Đi đi, chuyến này ly biệt, phụ tử ta không còn ngày gặp lại. Sang bên kia rồi, hãy lấy vợ sinh con, để họ Vương ta lại một lần nữa khai chi tán diệp!” Vương Tiêu cười khổ, vươn tay đỡ con dậy.
“Cha, chờ hài nhi gây dựng được cơ nghiệp ở phương đó, nhất định sẽ dẫn quân đánh trở về!” Vương Tiễn nắm chặt nắm đấm, gầm lên.
“Không, vĩnh viễn đừng quay lại.” Vương Tiêu lắc đầu: “Đừng ôm mộng tưởng xa vời đó. Khi con đủ mạnh để quay về, con sẽ nhận ra mình đang đối đầu với một con quái vật khổng lồ không thể chiến thắng. Nhớ lấy, đi rồi thì đừng ngoảnh lại. Hãy ở phương đó mà nối dõi tông đường.”
“Hài nhi ghi tâm khắc cốt!” Vương Tiễn nén đau thương, quay người bước đi thoăn thoắt.
Nghe tiếng vó ngựa dồn dập xa dần, Vương Tiêu không cầm được nước mắt. Ông định chạy theo vài bước, nhưng rồi lại đứng khựng lại, bóng dáng cô độc dưới ánh tà dương.
Trong thành Đại Nhạn, Hùng Bản cầm một xấp quân báo vội vã chạy tới chỗ Chu Uyên và Điền Đan, lớn giọng: “Hai vị lão đại nhân, có biến rồi!”
