Đỗ Thịnh Hạo mặt xanh mét, vừa đi vừa mắng giữa doanh trại nạn dân. Trong vòng ba ngày qua, bách tính quanh vùng Ngư Dương mất sạch cửa nhà, lũ lượt kéo về quận thành. Họ không nơi nương tựa, không chút lương thảo, đến một thân y phục thay rửa cũng chẳng còn. Ngoài việc cầu cạnh quan phủ cứu tế, thật chẳng còn đường sống nào khác.
Bên ngoài quận thành, lán trại dựng lên san sát, vô số quân dụng lều bạt cũng được điều động để an trí dân chạy nạn. Chứng kiến cảnh lầm than, lại nghe tiếng khóc than dậy đất, Đỗ Thịnh Hạo làm sao có thể giữ sắc mặt ôn hòa với Dương Đại Ngốc cho được?
Cứ mỗi khi có tin báo từ các huyện lân cận gửi về, Đỗ Thịnh Hạo lại hận không thể khóc rống lên một hồi. Quân Tần tràn qua như tằm ăn lá, ngoài đám nạn dân đói khổ thì chẳng để lại thứ gì. Khi nghe tin các mỏ đồng, mỏ sắt tại An Lục bị phá hủy hoàn toàn, e rằng cả năm tới không thể khai thác, Đỗ Thịnh Hạo triệt để nộ khí xung thiên.
Trong mắt Đỗ quận thủ, đây chính là hậu quả của việc Dương Đại Ngốc nhát gan như thỏ, sợ địch như hổ, không dám xuất thành nghênh chiến. Nếu Dương Đại Ngốc dám suất quân ra khỏi thành, đối thủ sao có thể nghênh ngang tàn phá Ngư Dương đến nông nỗi này? Ý đồ của địch quân đã quá rõ ràng: chúng muốn hủy diệt Ngư Dương, biến nơi này thành gánh nặng nghìn cân cho Hán quốc trong những ngày tháng tới.
Đối mặt với những lời lăng nhục thậm tệ của Đỗ Thịnh Hạo, Dương Đại Ngốc vẫn thản nhiên như không, mặt chẳng biến sắc. Thế nhưng, hai thuộc hạ đi sau lưng là Mai Hoa và Ngô Nhai đã mặt đỏ tía tai, tay lăm lăm chuôi đao, ánh mắt hung tợn chằm chằm nhìn Đỗ Thịnh Hạo, hận không thể tiến lên một đao chém nát cái miệng đang lảm nhảm không ngừng kia.
Tằng Hiến Nhất đứng bên cạnh cũng đầy vẻ khó chịu. Với tư cách là phòng thủ tướng quân của Ngư Dương, về quân sự ông buộc phải phục tùng mệnh lệnh của Dương Đại Ngốc, nhưng là một người con của đất Ngư Dương, nhìn cảnh quê hương tan hoang, lòng ông không khỏi phẫn uất. Trước kia ông đánh không lại Lộ Siêu, buộc phải từng bước tháo lui, nhưng từ khi Dương Đại Ngốc dẫn hai vạn quân cận vệ đến, họ đã đủ sức quyết chiến một trận. Quân cận vệ vốn là tinh binh mãnh tướng bậc nhất Hán quân, trang bị cực kỳ tinh lương, vượt xa đám quận binh của ông. Vậy mà ông vạn lần không ngờ, kẻ vốn nổi danh dũng liệt trên sa trường như Dương Đại Ngốc, lần này lại cam chịu làm rùa rụt cổ, ngồi nhìn quân Tần tàn phá ngoài thành mà không mảy may có ý định xuất chiến.
Dù là quân nhân không thể kháng lệnh, nhưng khi thấy Đỗ Thịnh Hạo chửi rủa ầm ĩ, trong lòng Tằng Hiến Nhất lại có vài phần hả dạ.
Từ đằng xa, một thám mã phi nước đại tới. Tằng Hiến Nhất liếc nhìn Dương Đại Ngốc rồi nhanh chân nghênh đón. Kẻ đưa tin tung người xuống ngựa, rút từ trong ngực áo ra một phong thư mật. Đọc xong nội dung, sắc mặt Tằng Hiến Nhất biến đổi liên hồi, ông bước vội đến trước mặt Dương Đại Ngốc, chìa bức thư ra:
— Dương quân trưởng! Thám báo doanh của ta bám theo sau khi quân Tần rút lui đã phát hiện bọn chúng bố trí phục binh đại quy mô tại Liên Nghiêu, Thật Định và Tần Xuyên. Rõ ràng đây là một cái bẫy thiên la địa võng. Nếu lúc ấy ta khinh suất xuất thành giao chiến, tất sẽ lâm vào thế bị quân Tần từ các phía giáp công. Ngài đã đúng... quân Tần chiếm ưu thế tuyệt đối về binh lực, một khi lọt vào vòng vây, chúng ta khó lòng thoát thân.
Dương Đại Ngốc mỉm cười điềm tĩnh:
— Lúc lâm hành, Diệp Thượng thư đã tam lệnh ngũ thân dặn dò ta: Lộ Siêu kẻ này mưu sâu kế hiểm, đặc biệt là lúc khai chiến và khi kết thúc, thường có những nước đi ngoài dự liệu. Ta tự biết bản thân mưu lược có hạn, không thể đấu trí với hắn, nên chỉ còn cách "dĩ bất biến ứng vạn biến". Xem ra, lần này ta đã thành công.
Tằng Hiến Nhất nhìn về phía Đỗ Thịnh Hạo vẫn đang bừng bừng nộ khí phía trước, nhỏ giọng nói:
— Đỗ quận thủ vì quá đau lòng trước tổn thất của Ngư Dương nên mới lỡ lời, xin Dương quân trưởng đại xá cho.
— Chuyện đó có gì đáng trách đâu! — Dương Đại Ngốc thở dài — Chiêu này của Lộ Siêu quá độc ác, Đỗ quận thủ đau khổ là chuyện thường tình. Lần này Ngư Dương quả thực chịu tổn thương quá lớn.
— Cái tên Lộ Siêu này, dù sao cũng là người Yên! Đối xử với đồng bào quê hương mà lại nhẫn tâm đến thế, nếu có ngày rơi vào tay ta, nhất định phải lột da rút gân hắn mới hả giận! — Tằng Hiến Nhất nghiến răng kèn kẹt.
Dương Đại Ngốc khẽ nhướn mày nhưng không đáp lời. Vốn là thân vệ cũ của Cao Viễn, ông biết rõ ân oán giữa Vương thượng và họ Lộ. Đối với Lộ Siêu, Vương thượng vẫn luôn mang một nỗi áy náy khôn nguôi. Nếu Lộ Siêu thực sự rơi vào tay Hán quân, e rằng Tằng Hiến Nhất cũng khó lòng thực hiện được lời thề độc kia.
— Tằng tướng quân, Lộ Siêu đã bắt đầu thực sự rút lui, Quan quân trưởng đã suất quân bám sát, lát nữa ta cũng phải lên đường. Ngư Dương vừa trải qua đại kiếp, trị an trong quận chắc chắn sẽ bất ổn. Trọng trách lúc này đè nặng lên vai ông, vừa phải hiệp trợ Đỗ quận thủ cứu tế nạn dân, tái thiết gia viên, vừa phải trấn áp loạn lạc.
— Dương quân trưởng cứ yên tâm lên đường. Chờ Đỗ quận thủ bình tĩnh lại, ta sẽ giải thích chân tướng. Quân nhu hậu cần nhất định sẽ không chậm trễ nửa phần. — Tằng Hiến Nhất khẳng định.
— Đỗ quận thủ là người đại lượng, sẽ không làm khó ta chuyện quân lương đâu. Dẫu ông ấy có phải nhịn đói cũng sẽ đảm bảo lương thảo cho tiền tuyến. — Dương Đại Ngốc cười nhẹ — Có điều Đỗ quận thủ là người đọc sách, lòng dạ đôi khi quá mềm yếu. Tằng tướng quân, lúc này Ngư Dương đang loạn, không ngại dùng trọng điển để răn đe kẻ gian.
— Mạt tướng đã hiểu! — Tằng Hiến Nhất gật đầu.
Không chỉ có quân Tần tại Ngư Dương tháo lui, mà tại Ngụy quốc, quân Tần cũng đang co cụm chiến tuyến trên diện rộng. Những vùng đất vừa mới chiếm đóng, chưa ấm chỗ đã phải nhận lệnh triệt thoái về sau. Ngược lại, tập đoàn quân trung ương dưới trướng Diệp Chân bắt đầu tổng phản công trên toàn tuyến, liên tiếp thu hồi đất đai đã mất.
Nói là thu hồi, chi bằng nói quân Tần rút đến đâu, Hán quân tiến đến đó. Hai bên giữ một sự ngầm hiểu đầy tinh tế. Khác với chính sách "đốt sạch phá sạch" của Lộ Siêu tại Ngư Dương, quân Tần tại Ngụy quốc giữ kỷ luật nghiêm minh. Đương nhiên, đó là bởi đối diện với họ là một Diệp Chân thực lực cường hãn, binh lực không hề thua kém. Nếu quân Tần làm loạn tại đây, rất có thể sẽ chọc giận Hán quân, phá vỡ sự cân bằng mong manh hiện tại.
Chưa đầy một tháng, quân Tần đã nhường lại hơn nửa lãnh thổ nước Ngụy. Diệp Chân thu phục tới đâu, các văn quan từ Chính Sự Đường đã chờ sẵn để tiếp quản tới đó, bắt đầu xác lập nền thống trị của Hán quốc. Những chính sách của họ hoàn toàn khác biệt với nước Ngụy cũ.
— Từ nay về sau, nơi này là lãnh thổ của đại Hán ta. Không cần để ý đến lũ quan lại nước Ngụy từ xó xỉnh nào chui ra. Bảo chúng cút càng xa càng tốt, nếu còn lải nhải không thôi, cứ gán cho tội danh gián điệp của Tần mà tống giam. — Diệp Chân vừa thu phục cương thổ, vừa trực tiếp chỉ thị cho các quan chức địa phương.
Nước Ngụy đã vong, bởi họ bị người Tần tiêu diệt. Nay đại Hán đoạt lại đất đai từ tay người Tần, nên chẳng có chút liên can gì đến nước Ngụy xưa kia.
Người Hán xem đó là lẽ đương nhiên, nhưng kẻ khác thì không nghĩ vậy. Chẳng hạn như Ngụy vương cùng lũ đại thần đang nương náu tại Kế Thành.
Khi quân Tần tấn công Đại Lương, Bộ Binh đã chủ động rút lui theo kế hoạch. Trước khi đi, ông đã đưa toàn bộ giới quyền quý, phú hào cùng tài sản của nước Ngụy về Kế Thành.
— Thưa Nghị chính, Ngụy thủ phụ Ngô Khởi lại tới, tha thiết cầu kiến! — Thư lại bước khẽ vào Nghị Sự Đường, bẩm báo với thủ tịch nghị chính Tưởng Gia Quyền đang vùi đầu trong đống công văn.
Mấy tháng chinh chiến khắp các mặt trận khiến Tưởng Gia Quyền già đi trông thấy. Với tư cách là thủ tịch nghị chính, mỗi ngày chỉ chợp mắt được một hai canh giờ đã là điều xa xỉ. Tuy tình hình hiện tại đang chuyển biến tốt, mười vạn đại quân của Lý Tín bị tiêu diệt, năm vạn quân của Vương Tiêu tan rã, nhưng núi việc đang chờ phía trước vẫn khiến ông quay cuồng như chong chóng. Từ chiến trường Sở quốc đến việc tái thiết Tích Thạch, Ngư Dương và tiếp quản đất Ngụy, tất cả đều cần ông định liệu.
Tưởng Gia Quyền ngẩng đầu, day day thái dương, lầm bầm:
— Lão già này cũng thật kiên trì, đây là lần thứ mấy rồi?
— Dạ bẩm, đây là lần thứ mười trong vòng năm ngày qua ạ. — Thư lại nhịn cười đáp.
— Cứ theo lệ cũ mà đáp. Bảo lão ta rằng chuyện lão cầu xin, ta không thể quyết định vì Vương thượng chưa về, cũng chẳng biết khi nào mới về. Mà dẫu Vương thượng có về cũng chưa chắc có thời gian xử lý, hoặc có khi Ngài sẽ tiến thẳng đến Sở quốc luôn. Bảo Ngô thủ phụ hãy kiên nhẫn mà chờ. — Tưởng Gia Quyền xua tay, lại liếc nhìn thư lại vẻ không hài lòng — Lần sau lão có đến, ngươi tự tìm cách mà đuổi đi, nói gì cũng được, đừng để lão quấy rầy ta nữa. Không thấy chúng ta đang bận đến tối mặt tối mày sao!
— Tuân lệnh! — Thư lại quay người lui ra.
— Nghị chính, làm vậy có quá cứng nhắc chăng? — Nghiêm Thánh Hạo, người cũng đang mang đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ, ngẩng đầu hỏi — Hay là chúng ta dùng lời lẽ uyển chuyển hơn một chút?
— Thời thế mỗi lúc mỗi khác! — Tưởng Gia Quyền cười khẩy — Lão đến mười lần, chúng ta đáp sau mỗi lần lại càng gay gắt hơn. Ngụy thủ phụ là người khôn ngoan, hẳn phải tự hiểu lấy. Chúng ta chính là muốn bọn họ tuyệt vọng dần dần.
— Theo ý ta, chi bằng cho gã Ngụy vương kia "vong mạng" cho xong chuyện, mọi rắc rối ắt tự giải trừ. — Lý Xán ném một tập văn thư sang một bên, lớn tiếng đề nghị — Như vậy có phải sảng khoái hơn không?
— Tuyệt đối không được! — Tưởng Gia Quyền và Nghiêm Thánh Hạo đồng thanh ngăn cản — Vương thượng muốn thu phục Ngụy quốc êm thấm như Tề quốc, để mảnh đất này vững vàng sáp nhập vào đại Hán ta. Nếu không, tại sao lúc trước Diệp Chân lại chủ động buông bỏ Đại Lương? Ngươi nghĩ mười vạn đại quân của Diệp Chân thực sự sợ Mông Điềm sao? Tuyến phòng thủ Đại Lương ta đã kinh doanh hai năm, nếu quyết chiến chưa biết mèo nào cắn mỉu nào. Sở dĩ phải vừa đánh vừa lui là để dọn đường cho đại cục sau này. Nước Ngụy là bị người Tần diệt, không liên quan đến chúng ta. Ta là người đoạt lại đất đai từ tay Tần, đó là lẽ công bằng.
— Nhưng gã Ngô Khởi này cứ dây dưa mãi cũng thật phiền phức. Hôm qua Tào Thiên Tứ có báo rằng Ngô Khởi đang vận động dư luận tại Kế Thành, nếu để lão tạo được thanh thế thì chúng ta sẽ lâm vào thế bị động. — Lý Xán vẫn bảo lưu quan điểm.
— Yên tâm đi, mấu chốt không nằm ở Ngô Khởi, mà là ở Ngụy vương. Hai ngày nữa, Tào Thiên Tứ sẽ thu xếp để Tề vương cùng Điền đại công tử sang bái phỏng Ngụy vương một chuyến. — Tưởng Gia Quyền cười đầy ẩn ý.
