Tần Lôi mang theo thân hình đẫm máu cùng nỗi mệt mỏi rã rời trở về huyện nha Hạc Thành. Một tiếng "cạch" khô khốc vang lên, thanh đại đao với lưỡi mẻ lởm chởm như răng cưa bị lão tùy tay ném vào góc phòng. Lão buông mình ngồi bệt xuống bậc cửa, hơi thở dồn dập không dứt. Lão đã sắp bước sang tuổi lục tuần, tuế nguyệt quả thực vô tình, cảm giác lực bất tòng tâm ngày một đè nặng. Ngày hôm nay, để bảo vệ lão, lại có thêm ba thân binh ngã xuống ngay trước mắt. Tháo bỏ chiến khôi ôm vào lòng, những sợi tóc bạc trắng của lão đã bết dính lại với nhau vì máu và mồ hôi.
Lão đã trấn thủ Hạc Thành ròng rã nửa năm trời. Nửa năm trước, sau khi chủ lực của Hạ Lan Hùng rời đi không lâu, bộ thống soái của Lý Tín bên quân Tần đột nhiên dốc toàn lực từ Thượng Cốc đánh tới. Đại Quận trở tay không kịp, phần lớn thành trì đều bị quân Tần quét sạch. Sau khi thủ phủ Tây Lăng thất thủ, Quận thủ Triệu Dũng bị Lý Tín bắt sống, tình thế lại càng thêm bi đát. Triệu Dũng đầu hàng, bị quân Tần áp giải đi khắp nơi chiêu hàng, khiến cơ hồ toàn bộ Đại Quận đều rơi vào tay giặc.
Khi ấy Tần Lôi đang đóng giữ Nam Chương, nhưng đúng lúc sự biến xảy ra, lão lại đang ở Hạc Thành kiểm tra phòng vụ. Hạc Thành năm xưa từng bị quân Triệu công phá, vì chống trả quyết liệt mà bị đồ sát thảm khốc, thế nên dân chúng nơi đây căm thù người Triệu đến tận xương tủy. Quân đội đóng quân tại đây đa phần là trai tráng Hạc Thành chiêu mộ sau chiến tranh, cũng là tuyến đầu chống Triệu của Đại Quận.
Tần Lôi chưa kịp trở về Nam Chương thì kỵ binh quân Tần đã áp giải Triệu Dũng đến trước thành chiêu hàng. Phó tướng lưu thủ Nam Chương thấy Triệu Dũng liền mở cửa thành quy hàng. Hơn hai vạn quân chủ lực Đại Quận dưới quyền Tần Lôi cứ thế tan rã, bị tước bỏ vũ khí và giải tán khỏi quân ngũ.
Thế nhưng, kế chiêu hàng của Triệu Dũng lại vấp phải bức tường thép tại Hạc Thành. Cứ ngỡ một lão tướng thời bấy giờ như Tần Lôi sẽ nghe theo lời kêu gọi mà quy thuận, nào ngờ lão nhìn thấy Triệu Dũng liền nổi trận lôi đình, mắng chửi Triệu Dũng là kẻ nhu nhược, phụ lòng mong mỏi của lão Quận thủ. Lão không những không hàng, mà còn bày ra tư thế quyết tử chiến với người Tần đến cùng.
Chiêu hàng không thành, quân Tần lập tức công thành. Nhưng điều họ không ngờ tới là Hạc Thành lại cứng cựa như hạt đậu đồng, đập không nát, nhai không rời. Quân Tần lúc cao điểm lên tới hai vạn người nhưng vẫn không thể lay chuyển nổi cổng thành. Sau khi chịu tổn thất nặng nề, Lý Tín chỉ để lại một cánh quân giám sát, còn mình dẫn đại quân đuổi theo Hạ Lan Hùng. Đương nhiên, Lý Tín đi chuyến này cũng chẳng bao giờ trở lại được nữa.
Hạc Thành may mắn ở chỗ, sau cuộc đồ sát trước đó, dân cư trong thành gần như tuyệt diệt, người ở lại thưa thớt khôn cùng. Đến khi tái thiết, số người dời đến cũng chẳng được bao nhiêu vì người ta đồn rằng mỗi đêm đều có vô số oan hồn vất vưởng than khóc trên đường phố. Hạc Thành vì thế gần như trở thành một tòa quân thành, cư dân ít ỏi chỉ sống dựa vào quân đội bằng việc làm thuê hay buôn bán nhỏ lẻ. Chính nhờ dân cư thưa thớt mà lương thực dự trữ của Hạc Thành lại đủ để cầm cự qua cơn nguy biến, giúp tòa thành đứng vững suốt thời gian dài.
Quân Tần vừa rút, quân của Triệu Kỷ lại kéo đến. Sau khi tháo chạy về Thượng Cốc, Triệu Kỷ lập tức tiếp quản Đại Quận từ tay người Tần. Người Tần có lẽ chẳng mặn mà với việc đánh hạ Hạc Thành, nhưng Triệu Kỷ thì lại coi đây là cái gai trong mắt, phải nhổ đi mới hả dạ. Bởi thế, từ khi Lý Minh Tuấn dẫn quân tới, thế công vào Hạc Thành ngày một hung hãn, khiến chuỗi ngày của Tần Lôi càng thêm khốn khó.
Thương vong chồng chất theo từng ngày, mà lương thảo lại vơi đi trông thấy, kho lương đã sắp chạm đáy. Tần Lôi đang trầm tư thì một người ngồi xuống cạnh lão, đưa tới một chiếc màn thầu đen khét cùng một bát nước trong: "Nào, Tần quân trưởng, dùng chút gì đó cho lại sức." Người nọ cười hì hì nói.
Bộ quan phục huyện lệnh trên thân đại hán ấy đã sờn cũ chẳng còn rõ màu sắc, khuôn mặt gầy gò sạm đen, hốc mắt trũng sâu, trông chừng mới ngoài đôi mươi. Đây chính là Huyện lệnh Lục Đình do Hán quốc phái đến Hạc Thành. Tần Lôi nhìn chiếc màn thầu đen trong tay, nhíu mày hỏi: "Hôm nay chưa đến giờ phát chẩn, đây là phần ngày hôm qua của ngươi, sao ngươi không ăn?"
"Tôi không đói!" Lục Đình liếm đôi môi khô nẻ, đáp.
"Láo khoét! Nhìn mặt ngươi xanh như tàu lá, đi đứng còn không vững mà bảo không đói? Cầm lấy mà ăn." Tần Lôi định ấn chiếc màn thầu lại vào tay hắn.
Lục Đình lắc đầu từ chối: "Tần quân trưởng, ngài là người phải lên trận chém giết, không ăn lấy đâu ra khí lực? Tôi ở hậu phương, không phải vác đao múa kiếm, tiêu hao chẳng bao nhiêu, nhịn được."
"Ta đánh giặc phía trước, ngươi lo liệu hậu cần phía sau, cực nhọc chẳng kém gì ta, sao có chuyện không đói?" Tần Lôi hừ lạnh.
Lục Đình cười hắc hắc: "Tần quân trưởng, nói thật lòng, tiểu sinh là kẻ sợ chết nhất trần đời này ngài biết không? Ở nhà tôi còn cha mẹ già, tôi lại chưa kịp cưới vợ, thế nên tôi mới phải nhịn ăn để dành cho ngài đấy!" Hắn cười khì khì tiếp lời: "Ngài ăn no mới có sức giữ thành, tôi mới mong giữ được mạng. Chứ nếu ngài kiệt sức không thủ nổi, Lý Minh Tuấn xông vào chém một đao ngang cổ thì đau đớn biết bao. Thà tôi chịu đói còn hơn bị đao chém chết."
Tần Lôi nhìn vị huyện lệnh luôn miệng nói sợ chết nhưng trong ánh mắt chẳng hề có lấy một tia khiếp nhược, chỉ thấy sự thản nhiên đến lạ kỳ. Lão lắc đầu cảm thán: "Ngươi một kẻ thư sinh mà coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, thật chẳng đơn giản chút nào!"
"Coi chết như không gì chứ, tôi là đang trông cậy vào Tần tướng quân giữ thành để tôi được sống thọ trăm tuổi đây!" Lục Đình nói: "Hiện tại tình thế đang tốt dần lên, Lý Tín đã bại vong, đừng nhìn Lý Minh Tuấn bây giờ nhảy nhót hăng hái, chỉ cần viện quân ta tới, hắn đảm bảo sẽ chạy nhanh hơn thỏ."
"Nói thì dễ, nhưng viện quân muốn tới Hạc Thành đâu phải chuyện một sớm một chiều. Triệu Kỷ chắc chắn sẽ bố trí phòng thủ tầng tầng lớp lớp, ta chỉ lo chúng ta không trụ nổi đến ngày đó. Phải rồi Lục huyện lệnh, chúng ta còn bao nhiêu lương thảo?"
"Mỗi binh sĩ mỗi ngày một chiếc màn thầu, chúng ta chỉ còn đủ dùng trong năm ngày." Lục Đình giơ năm ngón tay quơ quơ trước mặt Tần Lôi.
Tim Tần Lôi thắt lại: "Trong thành không còn gì ăn được sao?"
"Cái chức huyện lệnh này tôi làm cũng thật 'vắt cổ chày ra nước' rồi. Đừng nói là hầm chứa lương của dân bị tôi đào xới sạch bách, ngay cả vỏ cây, lá chát cũng bị vét không còn một mống." Lục Đình cười ha hả: "Tôi đoán sau này mình chắc chắn sẽ lưu danh sử sách Hạc Thành, huyện chí sẽ chép rằng: Lục Đình làm quan, vơ vét đến ba tấc đất, ha ha ha!"
Tần Lôi lặng im không nói, cắn một miếng màn thầu lớn. Nhai được vài miếng, lão bỗng khựng lại, cúi đầu nhìn. Miếng màn thầu bị xẻ một đường nhỏ, bên trong ẩn giấu một miếng thịt bé xíu. "Thịt ở đâu ra thế này?"
Lục Đình đỏ mặt: "Hôm nay mệt quá, tôi ngủ quên trong góc phòng. Đang ngủ bỗng thấy mặt đau nhói, mở mắt ra thì thấy một con chuột nhắt đang gặm mặt mình... Tôi nổi giận tóm cổ nó, nghĩ bụng món quà trời cho, bèn nướng chín luôn. Cái đầu tôi ăn rồi, thơm lắm!"
Tần Lôi nhìn Lục Đình, khóe mắt chợt cay nồng. Mệt quá mà ngủ sao? Chắc chắn là vì đói quá mà ngất đi thì có. "Được... ta ăn màn thầu và thịt của ngươi, nhất định sẽ giữ bằng được Hạc Thành, ngươi cứ chống mắt mà xem!" Tần Lôi nuốt chửng miếng màn thầu kẹp thịt, đứng bật dậy, đội lại chiến khôi, tiến đến giá vũ khí chọn một thanh đại đao mới tinh rồi sải bước ra khỏi nha môn.
Đêm khuya thanh vắng, Tần Lôi vẫn mặc nguyên giáp trụ nằm trên lầu thành, đưa mắt nhìn lên lỗ hổng trên mái. Đó là vết tích do đá bắn từ máy ném của quân Triệu để lại. Những tảng đá ấy đã được dời đi làm vũ khí thủ thành, chỉ để lại một khoảng trống to huếch có thể nhìn thấu bầu trời sao tinh tú.
Lương thực chỉ còn đủ năm ngày, binh sĩ có thể chiến đấu trong thành cũng chưa đầy hai ngàn người, mà viện quân ở đâu vẫn bặt vô âm tín. Hạc Thành giờ đây như một ốc đảo biệt lập, không nhận được bất kỳ tin tức nào từ bên ngoài. Tần Lôi quyết định sẽ tử thủ thêm ba ngày nữa, sau đó sẽ đem tất cả những gì ăn được chia sạch cho quân sĩ, rồi dẫn quân phá vây ra ngoài. Dẫu sao cũng phải giữ lại chút mồi lửa cuối cùng cho Hạc Thành.
Ba ngày, liệu viện quân có tới kịp? Tần Lôi lắc đầu thở dài. Quân Đông Dã từ đại thảo nguyên muốn tới đây phải vượt qua hai cửa ải Tây Lăng và Nam Chương, khó tựa lên trời. Cho dù họ có đánh tới được cũng không phải chuyện ngày một ngày hai, mà lão thì tuyệt đối không thể cầm cự lâu hơn nữa.
Đôi khi Tần Lôi cũng tự hỏi, lão đang kiên trì vì điều gì? Ngay cả Triệu Dũng cũng đã hàng, lão còn cố chấp làm chi? Nhưng theo thời gian, khi quân Hán đại thắng, Tần Lôi mới hiểu thấu tâm can mình. Triệu quốc đã thực sự tàn hơi, quân Tần lần này tổn thương nguyên khí, sự trỗi dậy của Hán quốc là không thể ngăn cản. Việc Thiếu chủ Triệu Dũng đầu hàng là một vết nhơ lớn, một khi quân Hán chiến thắng, họ sẽ không nương tay với kẻ phản bội. Lão kiên trì là vì muốn tương lai có thể làm chút gì đó cho Thiếu chủ. Nếu vận khí tốt, lão có thể dùng chút công lao thủ thành này để đổi lấy mạng sống cho Triệu Dũng. Đó chính là giọt máu cuối cùng của Quận thủ Tử Lan vậy.
Lão thở dài một tiếng rồi nhắm mắt. Ngủ đi thôi, ngày mai còn phải huyết chiến, giờ nghĩ ngợi nhiều cũng chẳng ích gì. Đang mơ màng, Tần Lôi bị đánh thức bởi tiếng đập cửa dồn dập như sấm dậy. Lão bật dậy như lò xo, giật phắt cửa phòng. Bên ngoài là một trong những thân binh cuối cùng của lão.
"Quân trưởng, viện quân tới rồi! Viện quân tới rồi!" Người thân binh mặt mày rạng rỡ, gào lên báo tin vui trong cơn điên cuồng.
"Ngươi nói cái gì? Viện quân? Có phải quỷ kế của Lý Minh Tuấn, phái người giả làm viện quân để lừa chúng ta ra khỏi thành không?" Tần Lôi lao vụt ra ngoài, tỳ người lên lỗ châu mai nhìn về phía doanh trại quân Triệu không xa. Nơi đó lửa cháy ngút trời, tiếng hò reo vang động, tiếng vó ngựa rầm rập như sấm dội vào tim lão.
"Quân trưởng nhìn xem, nếu là giả thì sao có thể giống thật đến thế? Hơn nữa, quân Triệu bấy lâu nay đâu có bao nhiêu kỵ binh, mà cánh quân đột kích kia dường như toàn bộ đều là kỵ binh dũng mãnh!" Người thân binh gào lớn trong phấn khích.
