Lý Tín không đợi được Nhan Hải Ba, người đến đối đầu hắn lại là kẻ mà y không hề nghĩ tới.
Dưới ánh trăng mờ ảo, hai bóng người thoắt ẩn thoắt hiện, tựa quỷ mị, bò luồn qua thảm cỏ, thẳng tiến đến trước hàng rào doanh trại quân Tần. Hai người đưa mắt trao đổi vài thủ thế, đoạn từ trong ngực rút ra đoản đao, nhẹ nhàng khảy vào hàng rào. Mấy thanh gỗ ngang được gỡ xuống, rồi cả hai luồn vào trong trại quân Tần.
Nơi đây là chỗ đóng quân của một chi quân Tần, ước chừng hơn ba ngàn người. Giờ đã vào canh ba, trong doanh trại, trừ ánh đèn leo lét trên vọng gác cao ngất và vài đống lửa lập lòe, mọi vật đều chìm trong màn đêm tối mịt.
Hai bóng đen mò đến dưới vọng gác. Một người cảnh giới, người còn lại thoăn thoắt như vượn khỉ, bám theo thân gỗ tròn to bằng bát ăn cơm chống đỡ lầu canh mà leo lên. Qua khe hở sàn gỗ, một tên Tần binh đang cầm giáo đứng dựa lan can, đăm đăm nhìn về phía trước. Kế bên, trên mặt đất, một tên Tần binh khác ôm trường thương ngồi tựa, đầu gục xuống ngực, đã say giấc nồng.
Bóng đen nhẹ nhàng rút đoản đao từ bên hông, ước lượng khoảng cách, chậm rãi áp sát khe hở ván gỗ. Bỗng nhiên tăng tốc, xoay người, đoản đao đâm thẳng vào hạ bộ tên Tần binh đang ngồi ngủ. Hắn vặn một cái, không biết đã khuấy nát bao nhiêu đoạn ruột gan. Tên Tần binh giật mình ngẩng đầu, há miệng muốn kêu, song chỉ phun ra một ngụm máu bầm, chẳng kịp phát ra tiếng nào, đoạn nghiêng đầu, ngã vật ra đất.
Tên Tần binh còn lại, đang quay lưng về phía hắn, nghe tiếng động lạ, quay đầu lại, kinh hãi thất sắc. Y vừa há miệng, qua khe hở, một mũi tên tăm vun vút bắn lên, thẳng tắp xuyên qua miệng y. Người đó ngửa mặt ngã ra phía sau. Bóng đen dưới sàn gỗ xoay người linh xảo, vọt tới, đỡ lấy tên Tần binh đang ngã chúi về phía lan can, nhẹ nhàng đặt xuống sàn gỗ.
Hắn hướng xuống dưới ra hiệu vài thủ thế. Bóng đen còn lại lập tức rời đi chỗ này, mò mẫm đến một vọng gác khác cách đó không xa.
Bóng đen trượt xuống từ lầu vọng gác, từ hông rút ra dây thừng, một đầu buộc vào hàng rào, đầu kia buộc vào thân gỗ tròn của lầu canh. Đoạn, hắn lại rút đoản đao, chậm rãi cắt những vết sâu hoắm trên thân gỗ.
Xong xuôi mọi việc, bóng đen hít một hơi thật dài, từ trong ngực rút ra nỏ cưỡi, lắp một mũi tên nỏ đặc biệt vào. Hắn xoay người giương tay, mũi tên nỏ mang theo tiếng rít chói tai bắn thẳng lên trời. Nương theo tiếng kêu gào bén nhọn ấy, chính là tiếng vó ngựa của kỵ binh lao tới nhanh như sấm động từ xa vọng đến.
Tiếng vó ngựa vừa vang lên, quân Tần trong doanh trại đã sôi sục khắp nơi. Vô số quân Tần từ trong doanh phòng lao ra, ào ạt kéo đến theo hướng tiếng vó ngựa vọng lại. Bóng đen đang ẩn nấp dưới chân vọng gác, chứng kiến phản ứng của quân Tần, không khỏi thầm kinh hãi. Quân Tần này thậm chí khi ngủ cũng không cởi bỏ khôi giáp, hơn nữa khi gặp tập kích, phản ứng nhanh chóng, ứng đối chính xác, khiến người khác phải khâm phục.
Kỵ binh lao tới cực nhanh. Khi bọn họ còn cách hàng rào hơn trăm bước, quân Tần đang ào đến đã chỉ còn cách hàng rào vài chục bước. Chỉ cần để đám bộ binh này chiếm được hàng rào, dựng thẳng trường thương qua các khe hở, phía sau giương cung nỏ, thì đợt đánh lén này sẽ chấm dứt vô vọng.
Hai bóng đen từ trong bóng râm dưới chân vọng gác mạnh mẽ nhảy vọt lên, vung đại đao trong tay, chém vào thân gỗ tròn vốn chỉ còn một đoạn nhỏ liên kết. Lầu vọng gác lắc lư vài cái rồi đột nhiên đổ sụp. Trụ cột lầu canh đổ kéo theo dây thừng, trong tiếng ầm ầm, một đoạn hàng rào dài chừng bốn năm mươi mét bị kéo bật lên, lật úp.
Giữa tiếng kinh hô của quân Tần, kỵ binh bên ngoài quái khiếu lao vọt vào. Nhanh hơn cả bọn họ chính là mưa tên do họ bắn ra. Quân Tần còn đang kinh hoàng trước việc hàng rào đổ sụp, chưa kịp phản ứng, thì mưa tên đã tới, lập tức bắn gục một mảng lớn. Một đợt tên vừa bắn dứt, đám kỵ binh liền rút loan đao bên hông yên ngựa, trong tiếng kêu rợn người, ào ạt tiến thẳng vào trong doanh trại.
Những đống lửa đang cháy bị từng lưỡi loan đao khơi tung, rơi vãi lên lều vải, khiến doanh trại bốc cháy ngùn ngụt. Giữa biển lửa, từng con chiến mã tung hoành ngang dọc, tùy ý chém giết quân Tần đang lâm vào hỗn loạn.
Bộ binh gặp kỵ binh, khi bộ binh không thể thiết lập phòng thủ hiệu quả cùng vũ khí tầm xa kịp thời phản kích, thì sẽ hoàn toàn trở thành dê đợi làm thịt trước mặt kỵ binh, hầu như không còn chỗ trống để phản kháng.
Kỵ binh qua lại vọt xông mấy lượt, rồi giữa tiếng huýt sáo liên hồi, phóng ngựa nghênh ngang bỏ đi, để lại cho quân Tần còn sót lại một đại doanh đã hóa thành phế tích cùng đầy đất thi thể.
Lý Tín nặng nề một quyền nện xuống bàn lớn trước mặt. Trong vòng ba ngày, vài cánh binh mã bên ngoài quân Tần đã bị tập kích. Lực lượng kỵ binh tập kích không nhiều, lớn nhất một cánh có hơn hai ngàn kỵ, ít nhất chỉ có hai ba trăm kỵ binh, nhưng bọn họ đi đến như gió, đánh rồi bỏ chạy. Chỉ trong ba ngày, quân Tần tổn thất đã lên tới con số kinh người là hơn ba ngàn người.
"Đại tướng quân, đây không phải kỵ binh chính quy của quân Hán, mà toàn bộ là dân du mục Hung Nô," Đan Vũ nhíu chặt mày nói. "Chúng ta bắt được một người Hung Nô lạc đàn bị thương. Theo lời khai của hắn, trưởng lão tộc Hạ Lan của Hung Nô là Hạ Lan Khang và Hạ Lan Tiệp đã phát lệnh mộ binh, hiệu triệu tất cả người Hung Nô có thể cưỡi ngựa tụ tập lại, đến đây cứu viện Hạ Lan Hùng. Hiện giờ trên đại thảo nguyên, các đội ngũ Hung Nô lớn nhỏ e rằng đã lên tới vài chục cánh, tổng cộng đã đến vạn người. Hơn nữa còn có những người Hung Nô ở xa hơn, kể cả không ít người Hung Nô di cư ở Liêu Tây cũng đang chạy tới đây. Tổng số dự kiến sẽ đạt đến con số kinh người: ba vạn kỵ binh."
"Ba vạn kỵ binh!" Lý Tín lạnh lùng nói. "Năm đó mười vạn thiết kỵ Hung Nô ta còn chẳng sợ, chẳng phải đều thất bại dưới tay chúng ta hay sao. Nay ba vạn đám ô hợp này, còn có thể làm gì được ta?"
"Đại tướng quân, e rằng chính vì đối phương thực sự là đám ô hợp, Đại tướng quân ạ," Đan Vũ đáp. "Bọn chúng từng nhóm vài trăm người, đi đến như gió, công kích không theo quy luật nào cả. Chúng không hề liên hệ với nhau, thường là một toán người Hung Nô vừa đánh xong đã bỏ đi, một toán khác lại kéo đến. Ngày hôm qua, một chi binh mã của chúng ta đã chịu một phen khốn đốn như vậy. Vừa ứng phó xong một toán người Hung Nô đánh lén ban đêm, đang lúc thu dọn chiến trường thì đợt thứ hai đã ập tới. Đánh lui đợt thứ hai còn chưa kịp thở, đợt thứ ba lại nối tiếp đến. Cuối cùng, chi bộ đội này của chúng ta không còn một ai sống sót."
Lý Tín nhíu mày thật sâu. Cái gọi là loạn quyền đánh chết lão sư phụ, đám dân du mục Hung Nô này không có bất kỳ chiến pháp nào, cũng chẳng hiểu chiến thuật kỹ xảo, chỉ dựa vào sự dũng mãnh liều chết mà xông vào đánh quân Tần. Chúng không có bất kỳ tổ chức hay chiến lược gì, rõ ràng là một trận chiến hỗn loạn. Nhưng càng như vậy, y lại càng thấy khó giải quyết.
"Đại tướng quân, chi bằng chúng ta co rút binh lực, không để ý tới những đợt tấn công lẻ tẻ này," Đan Vũ nói. "Hoặc là nghĩ cách dẫn dụ chúng đến một nơi mà tấn công chúng ta, như vậy trái lại có thể khiến chúng tụ lại, dễ bề tiêu diệt."
"Co rút binh lực không phải là không được," Lý Tín đáp, "song làm vậy, Hạp Cốc A Cổ Á Lạp bên kia làm sao đây? Đám người Hung Nô này điên cuồng tập kích chúng ta, mục đích chẳng phải là muốn cứu Hạ Lan Hùng ra sao? Chúng ta co rút binh lực, há chẳng phải trao cơ hội cho chúng tấn công Hạp Cốc A Cổ Á Lạp sao? Khó khăn lắm mới vây khốn Hạ Lan Hùng, nếu để hắn lại thoát được, chẳng phải công sức trước kia đều đổ sông đổ bể sao?"
"Vậy phải làm sao bây giờ?" Đan Vũ vẻ mặt đau khổ nói. "Chúng tấn công ngày đêm như vậy, binh sĩ căn bản không có cách nào nghỉ ngơi. Hơn nữa, chúng ta cũng vô phương bố trí mai phục tiêu diệt chúng, bởi vì dù tốn công sức lớn đến mấy, cuối cùng e rằng chỉ bắt được một toán nhỏ nhất trong số chúng. Mà càng nhiều người Hung Nô thì vẫn đang rình rập, dõi theo. Chúng ta không thể hao tổn với chúng được nữa!"
"Muốn dùng loạn chiến để đối phó ta sao?" Lý Tín trầm ngâm một lát. "Đan Vũ, ngươi đích thân đi chỉ huy, mang theo một vạn kỵ binh, vây hãm tấn công, từng cánh một tiêu diệt chúng."
"Dùng loạn đối với loạn ư?" Đan Vũ hỏi.
"Ngươi ở trong quân đội Đại Tần, không phải đám ô hợp!" Lý Tín mặt trầm xuống nói. "Tùy cơ ứng biến binh mã trong tay ngươi, phân hợp tụ tán. Khi cần phân tán để tấn công thì phải mở ra được, khi cần tập trung thì phải thu về được. Điều này còn cần ta dạy ngươi nữa sao?"
"Ta hiểu được!" Đan Vũ ôm quyền hành lễ với Lý Tín, rồi quay người bước ra khỏi lều lớn.
Nhìn bóng lưng Đan Vũ, lông mày Lý Tín lại nhíu chặt hơn. Lần xuất quân này, ngay từ đầu đã không được như ý. Vương Tiêu ở Sơn Nam Quận, dùng kế dụ Phùng Phát Dũng, sau khi thành công tiêu diệt hai vạn chủ lực của Phùng bộ, lại vẫn đụng phải đầu rơi máu chảy ở Sơn Nam Quận. Cuối cùng quân Hán ở Sơn Nam Quận vẫn chủ động lui lại, mặc dù coi như quân Tần đã chiến thắng, chiếm lĩnh Sơn Nam Quận, nhưng một trong các mục tiêu chiến lược lớn đã định trước đều không đạt được: chủ lực Hạ Lan Hùng đã thoát thân.
Hiện giờ, y khó khăn lắm mới bắt được chủ lực Hạ Lan Hùng và vây khốn hắn, ai ngờ Nhan Hải Ba trong Tích Thạch Thành lại làm ngơ lời lão thủ trưởng của y, trái lại là một đám ô hợp kéo đến quấy nhiễu. Trong sâu thẳm nội tâm, Lý Tín đột nhiên không còn tin tưởng vào trận chiến này nữa. Tích Thạch Thành được trọng binh phòng thủ, e rằng không phải sức người có thể công phá.
Tích Thạch Thành đã vậy, Đại Nhạn Thành ở khu vực Hà Sáo kia có thể dễ dàng chiếm được sao? Hai tòa thành trì này đều do Thượng thư Công bộ Quách Thuyên của Hán quốc một tay tạo dựng. Nếu có chuyện bất ngờ, tai ương của Vương Tiêu e rằng còn khó qua hơn của mình, bởi vì hắn đã tiến quá sâu vào đại thảo nguyên.
Hiện giờ hy vọng duy nhất là Lộ Siêu và Mông Điềm một đường, cùng với quân Sở bên kia có thể thuận buồm xuôi gió, như vậy mới khiến Cao Viễn không thể lo liệu xuể cả hai đầu, nhờ vậy y mới có thêm thời gian.
Trong sâu thẳm đại thảo nguyên, bên cạnh một vũng nước đọng, Cổ Lệ đang ngấu nghiến bánh khô. Trên áo giáp da đầy vết máu loang lổ. Ăn xong bánh, y từ bên người cầm lấy mũ sắt, liền dùng nước trong vũng rửa sạch vết máu trên mũ giáp, khiến nó sáng bóng, rồi đội trở lại lên đầu.
"Cổ Lệ!" Thác Phổ Lặc đi đến bên Cổ Lệ. Trong mấy trận đánh lén, tài năng quân sự mà Cổ Lệ thể hiện đã khiến Thác Phổ Lặc tự động nhường lại vị trí chỉ huy. Đa số binh sĩ của đội quân này đều đến từ Bạch Dương Thôn, trên đường lại tụ hợp thêm những người Hung Nô từ nơi khác chạy tới. Khoảng thời gian này, họ lại hấp thu thêm một ít tàn binh Hung Nô bị quân Tần đánh tan, đội ngũ đã bành trướng lên hơn ngàn kỵ binh.
"Vừa mới nhận được tin tức, một vạn kỵ binh quân Tần chia thành hơn mười đội, đã tiêu diệt bốn năm đội của chúng ta trên đại thảo nguyên rồi. Chúng ta tổn thất đã vượt quá hai ngàn kỵ binh."
"Vị trí của chúng rõ ràng không?" Cổ Lệ hỏi.
Thác Phổ Lặc từ vũng nước đọng đào một ít bùn đất, tiện tay bày ra. Nhìn chằm chằm vào đống bùn ấy, Cổ Lệ hít sâu một hơi. "Rút lui, hướng sâu vào đại thảo nguyên mà rút lui. Đồng thời thông báo những tộc nhân khác, khoảng cách giữa các đội phải kéo dài xa hơn, cố gắng hết sức kéo dài khoảng cách giữa các cánh quân Tần, để thời gian chúng hô ứng với nhau lâu hơn. Đối thủ là quân chính quy, sự phối hợp giữa chúng ta không thể so sánh với chúng. Chỉ khi khoảng cách giữa các cánh quân Tần xa hơn, chúng ta mới có cơ hội."
Thác Phổ Lặc gật đầu, nhìn Cổ Lệ, bỗng nhiên hỏi: "Cổ Lệ, ngươi rốt cuộc là ai?"
Cổ Lệ nhìn Thác Phổ Lặc, cười tự nhiên nói: "Thác Phổ Lặc huynh đệ, ngươi quản ta trước kia là ai làm gì? Mặc kệ ta trước kia là ai, hiện tại ta đều là Cổ Lệ, là vợ Hà Đại Hữu. Ta không muốn nhắc lại chuyện cũ."
"Đã hiểu!" Thác Phổ Lặc quay người rời đi.
Sau một nén hương, đội kỵ binh hơn ngàn người này lại một lần nữa lên ngựa lên đường, chạy về phía sâu thẳm đại thảo nguyên.
