Cổ Lệ áp thân mình sát mặt đất, chậm rãi bò về phía trước. Xuyên qua lớp ruộng đồng xanh mướt rậm rạp, nàng phóng tầm mắt nhìn về phía doanh trại quân Triệu cách đó chưa đầy mười trượng. Đây là một cánh quân đến từ huyện Đại Phương thuộc Đại Quận, quân số ước chừng hơn ba ngàn người. Theo sự sắp xếp của Trương Bình, hành tung của bọn chúng vào ban ngày cực kỳ chậm chạp, lại mang theo vô số khí giới nặng chuyên dùng để khắc chế kỵ binh. Chúng tựa như một con ốc sên lù lù tiến tới theo lộ trình đã định sẵn. Thực tế, tại mười mấy huyện lỵ thuộc Nam Chương, quân trú đóng đều áp dụng chiến thuật này. Bọn chúng dệt thành một tấm lưới lớn mà mỗi thị trấn là một mắt xích yếu đạo, lấy Nam Chương làm tâm, từng bước thắt chặt vòng vây. Trong khi đó, Trương Bình đích thân dẫn theo bốn ngàn kỵ binh tinh nhuệ, tung hoành trong lòng võng thế, nuôi hy vọng một mẻ hốt gọn toán kỵ binh Hung Nô của Cổ Lệ.
Lối đánh này quả thực khiến Cổ Lệ không khỏi đau đầu. Đám quân Triệu này hễ chạm trán kỵ binh là lập tức kết thành lao trận, dựa vào tầm xa của hỏa lực để chống trả, hoặc mượn địa thế hiểm trở để quần thảo, khiến Cổ Lệ mấy bận phải công không mà lui. Hiện tại bốn bề thọ địch, nàng không dám dây dưa quá lâu, hễ một kích không trúng là lập tức rút lui thật xa, luồn lách qua những kẽ hở của tấm lưới vây bủa để tìm kiếm chiến cơ. Bởi lẽ, chỉ cần để đối phương định vị chính xác vị trí, hậu quả sẽ khôn lường.
Cổ Lệ hạ quyết tâm phải ăn trọn cánh quân lớn nhất, cũng là cánh quân có tên thủ tướng xảo quyệt nhất này. Tướng Triệu này không hạ trại nơi đồng không mông quạnh mà chọn trú quân trong một thôn xóm lớn. Những nếp nhà san sát, tường cao ngõ hẹp, thậm chí cả bầy chó giữ nhà cũng trở thành bức bình phong lợi hại để hắn chống lại kỵ binh tập kích. Cổ Lệ đã rình rập suốt mấy ngày đêm nhưng vẫn chưa tìm thấy lấy một khe hở.
Đêm về khuya, trong trang viên tĩnh mịch lạ thường. Trên những mái hiên vòng ngoài treo lủng lẳng những chiếc đèn lồng chắn gió, bên ngoài thôn lửa trại cháy rực trời. Từ vị trí của Cổ Lệ, chưa đầy nửa canh giờ đã thấy ba toán tuần tiễu đi qua. Trên những bức tường loang lổ, thỉnh thoảng lại hé lộ những lỗ mai phục, từ bên trong lấp loáng hàn quang của sàng nỏ và các loại tên nỏ hạng nặng. Tiếng chó sủa thi thoảng lại rộ lên mỗi khi lính tuần đi ngang qua.
Phòng thủ sâm nghiêm, nội bất xuất ngoại bất nhập.
Khóe môi Cổ Lệ khẽ nhếch lên một nụ cười khinh miệt. Mọi sự bố phòng này đều là để nhắm vào kỵ binh, nhưng ai bảo người Hung Nô chỉ biết chiến đấu trên lưng ngựa? Xuống ngựa, chẳng lẽ chiến binh thảo nguyên lại trở thành kẻ vô dụng? Mấy ngàn kỵ binh dù hành động kín kẽ đến đâu cũng khó lòng qua mắt địch, nhưng nếu là những bộ binh Hung Nô lẳng lặng xâm nhập thì sao?
Lúc này Cổ Lệ không đeo mặt nạ, gương mặt nàng dưới ánh trăng mang vẻ đẹp kỳ dị, một nửa là ma quỷ, một nửa là thiên sứ. Nàng kiên nhẫn chờ đợi khoảnh khắc vầng trăng tròn khuất lấp.
Thời khắc trước bình minh, khi ánh trăng tàn lụi, chính là lúc bóng tối bao trùm đậm đặc nhất, cũng là lúc con người ta mệt mỏi rã rời nhất. Sau một đêm vô sự, khi ánh hừng đông sắp rạng, bất kể là ai cũng đều nảy sinh tâm lý lơi lỏng.
Thời gian chậm chạp trôi qua, tần suất đội tuần tra xuất hiện thưa thớt dần. Những trạm gác ngầm trên mái nhà cũng biến mất khỏi tầm mắt của các trinh sát quân Hán. Cổ Lệ biết, thời cơ đã chín muồi.
Nàng lấy từ trong ngực áo ra chiếc mặt nạ đeo lên, một tay rút loan đao dắt bên hông, tay kia khẽ ngoắc nhẹ.
Hai viên tướng lặng lẽ như bóng ma áp sát lại, quỳ một gối trước mặt nàng.
Cổ Lệ ngồi xếp bằng trên đất, nhìn hai người trầm giọng: "Ma Lý Sơn, ngươi dẫn theo toán xạ thủ thiện chiến nhất, lập tức chiếm lấy các điểm cao trên mái nhà, dùng cung tên trấn áp địch. Ma Lý Khê, ngươi dẫn đao thủ tinh nhuệ, đánh thẳng vào phủ đệ lớn nhất trong thôn. Đám tướng lãnh quân Triệu này xưa nay quen thói hưởng lạc, nơi ở của chúng chắc chắn là tòa nhà lộng lẫy nhất. Giết được hắn là tốt nhất, bằng không cũng phải khiến hắn không còn tâm trí đâu mà tổ chức phản công."
"Tuân lệnh!" Hai người đồng thanh gật đầu.
"Hành động!" Cổ Lệ bật dậy, chân dậm mạnh xuống đất, cả người như một con báo săn lao vút ra khỏi đồng ruộng rậm rạp.
"Xuất kích!" Ma Lý Sơn và Ma Lý Khê mỗi người thống lĩnh một toán quân, dũng mãnh lao về phía trước.
Thân thủ Cổ Lệ cực nhanh, chỉ trong nháy mắt đã vượt qua khoảng cách mười trượng tới bờ tường đá ngoài thôn. Nàng tung người nhảy lên, đôi giày da hươu đạp mạnh vào vách tường mượn lực vọt cao mấy bước. Hai tên hộ vệ phía sau kịp thời lao tới, bốn bàn tay đan vào nhau làm bệ đỡ, nâng bổng chân Cổ Lệ lên. Chỉ nghe một tiếng "vút", nàng đã nhẹ nhàng vượt qua tường đá. Hai gã hộ vệ cũng không chút chần chừ, phối hợp nhịp nhàng leo lên theo.
Vừa tiếp đất phía sau tường đá, Cổ Lệ kinh ngạc phát hiện mười mấy binh sĩ quân Triệu đang nằm ngồi la liệt, kẻ chống thương, người tựa sàng nỏ mà thiêm thiếp ngủ.
Tiếng động khi đáp đất cùng tiếng chó sủa vang lên tức thì khiến đám lính Triệu giật mình bừng tỉnh. Một tên lính vừa mở mắt ra đã thấy một khuôn mặt ma quỷ dữ tợn đập ngay vào mắt. Trong khoảnh khắc, hắn chết lặng vì kinh hãi, há miệng muốn kêu cứu nhưng cổ họng như bị nghẹn lại. Cổ Lệ lách mình, loan đao nơi khuỷu tay vung lên một đường vòng cung tuyệt mỹ. Máu tươi bắn tung tóe, tên lính Triệu bị cắt đứt cuống họng đổ gục xuống đất. Mùi máu tanh nồng thức tỉnh những tên còn lại, chúng hồn siêu phách lạc, thét lên một tiếng rồi bỏ chạy thục mạng về hai phía.
Từ miệng Cổ Lệ phát ra những tiếng kêu quái dị, thê lương đến rợn người. Loan đao liên tục múa lượn, hạ gục thêm mấy mạng người. Lúc này, toán quân Hán vượt tường vào trang mỗi lúc một đông.
Tiếng thét thảm thiết vang lên liên miên. Một tên lính Triệu bị Cổ Lệ truy đuổi vừa chạy vừa gào lên trong tuyệt vọng: "Có quỷ! Có quỷ ám!"
Ma Lý Sơn quỳ một gối trên mái nhà, cung trương như rằm, một tay kẹp ba mũi tên nhưng không bắn ngay mà nheo mắt quan sát toàn cục. Quân Triệu tuy đã sa sút, mười vạn tinh nhuệ Hà Đông đã bị quân Tần tiêu diệt, nhưng "lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa béo". Đám lính phía trước tuy kinh loạn, nhưng toán quân phía sau phản ứng cực kỳ nhạy bén. Từng đội quân Triệu từ trong dân cư ùa ra, trên người vẫn nguyên giáp trụ, rõ ràng là do tướng lĩnh yêu cầu cực nghiêm. Sự hỗn loạn ban đầu phần lớn là do mặt nạ quỷ của Cổ Lệ gây ra, bởi bất cứ ai giữa đêm tối mịt mùng đột nhiên thấy một gương mặt ma quái như vậy cũng đều phải kinh hồn bạt vía.
Ma Lý Khê rõ ràng đang gặp rắc rối. Quân Triệu từ khắp nơi đổ về bảo vệ chủ tướng, tòa nhà lớn nhất đã dày đặc quân sĩ. Viên tướng Triệu đứng trên bậc thềm trước cửa, đang ra sức hò hét chỉ huy bộ hạ.
Năm trăm đao thủ dưới trướng Ma Lý Khê là những chiến binh cận chiến dũng mãnh nhất, nhưng đối diện với rừng giáo dài, họ bắt đầu gặp khó khăn. Viên tướng Triệu thấy vậy liền điều binh khiển tướng, không những muốn vây hãm Ma Lý Khê mà còn định điều quân từ ngoài thôn vào để bao vây toàn bộ toán quân Hán. Ma Lý Sơn đứng trên cao, lập tức nhận ra ý đồ thâm độc đó.
Cuộc tập kích này họ chỉ mang theo hơn ngàn người, số kỵ binh còn lại đều dùng để nghi binh ở hướng khác. Nếu bị vây chết trong thôn, hậu quả thật khôn lường.
Viên tướng này quả là một mối họa lớn. Ma Lý Sơn nhìn Cổ Lệ đang tiến sát về phía Ma Lý Khê, biết nàng cũng đã nhận ra vấn đề và quyết định chuyển từ quấy rối sang công kiên. Tướng Triệu này ứng biến cực nhanh, ngay từ đầu đã đoán định được quân Hán đột kích không có số lượng lớn.
Phải giết chết hắn! Ma Lý Sơn ra hiệu cho đám cung thủ yểm trợ Ma Lý Khê, còn bản thân mình thì ẩn hiện sau những nóc nhà, lẳng lặng bò về phía phủ đệ của đối phương.
Cơn mưa tên từ trên cao trút xuống khiến đội hình quân Triệu loạn nhịp. Cổ Lệ thừa cơ dẫn quân giết vào, hội quân với Ma Lý Khê. "Tiến lên! Mau tiến lên!" Cổ Lệ gầm lên, ánh lửa soi rọi chiếc mặt nạ quỷ khiến đám lính Triệu phía trước khiếp vía lùi lại.
Nhưng rất nhanh, một toán cung thủ Triệu cũng leo lên mái nhà bắn trả. Tuy tài thiện xạ của chúng không bằng quân Hán, nhưng kẻ này ngã xuống kẻ khác lại leo lên, khiến hỏa lực yểm trợ cho Cổ Lệ bị giảm sút đáng kể, bước chân xung phong lại bị chặn đứng.
Ma Lý Sơn không màng tới chiến cuộc bên dưới, hắn thu liễm tâm thần, phục sát trên mái nhà như một con rắn độc trườn đi. May thay, cuộc chiến ác liệt bên dưới cùng mưa tên loạn xạ đã khiến mọi sự chú ý dồn vào nơi khác, không ai phát hiện ra gã sát thủ đang áp sát.
Hắn nín thở, ước lượng khoảng cách tới viên tướng Triệu chừng bảy tám mươi bước. Khoảng cách này không phải là quá xa, nhưng hắn biết mình chỉ có duy nhất một cơ hội. Nhất kích bất trung, vạn sự giai hưu. Khi đó, cả toán quân chỉ còn nước bỏ mạng nơi đây.
Cổ Lệ vừa nảy sinh ý định rút lui, viên tướng Triệu đã nhạy bén nắm bắt được. Hắn đứng trên bậc thềm, trừng mắt nhìn chiếc mặt nạ quỷ đằng xa, gào thét: "Kẻ nào lấy được đầu tên mặt quỷ kia, thưởng vạn lượng bạc! Hắn chính là Quỷ Diện tướng quân của quân Hán, thống lĩnh kỵ binh Hung Nô... Á!"
Tiếng thét thê lương cắt ngang lời nói. Một mũi phá giáp tiễn xuyên thấu ngực hắn. Hắn ôm ngực, trừng mắt nhìn về phía mái nhà đối diện. Nơi đó, một bóng người đang chậm rãi đứng thẳng lên. Một mũi hàn quang lại xé gió lao tới, cắm phập vào giữa mặt hắn, kết thúc sinh mạng một viên tướng kiêu hùng.
