Hạ Lan Hùng vừa đặt chân tới Tây Lăng Thành, đập vào mắt chính là cảnh tượng biển người tấp nập. Họ không đến để ngăn cản gót sắt của hắn, mà là để nghênh đón vương sư Đại Hán khải hoàn. Nhìn những bức hoành phi, liễn trục treo đỏ rực trên mặt thành, có bức mực tàu hãy còn ướt đẫm, hiển nhiên là vừa mới chắp bút, trong lòng hắn không khỏi dâng lên niềm cảm khái vạn phần.
Đây tuyệt nhiên không phải thói nịnh bợ của kẻ hèn, mà là tấm chân tình nồng hậu phát tự tâm can. Mấy năm qua, Đại Quận dưới vương hóa của quan lại Đại Hán đã thực sự hưởng những ngày tháng thái bình, thư thái. Vùng đất này vốn dĩ bao la phì nhiêu, trước kia dưới thời Tử Lan cai trị, bên ngoài thì Hung Nô quấy nhiễu, bên trong bị Triệu vương Triệu Vô Cực gây khó dễ đủ đường. Tử Lan dù tài đức cũng khó lòng xoay chuyển cục diện "không bột đố gột nên hồ", chẳng thể giúp dân ấm no. Nhưng từ ngày thuộc về cương vực Hán quốc, triều đình thực thi chính sách giảm tô thuế, miễn lao dịch, chia ruộng tận hộ, tu lộ khai mương, lại ra sức phát triển công thương nghiệp. Chỉ trong thời gian ngắn, đời sống bách tính Đại Quận đã phất lên như diều gặp gió, ngày một sung túc, lòng dân theo đó mà hướng về Đại Hán như hướng về cha mẹ.
Thế nhưng ngày vui ngắn chẳng tày gang, quân Tần từ Thượng Cốc thình lình tràn tới. Dân chúng căm hận Triệu Kỷ còn sâu nặng hơn cả quân xâm lược, bởi khi mười vạn hùng binh Tần quốc ập đến, chúng vơ vét chẳng từ một thứ gì, của cải tích cóp bấy lâu bỗng chốc tan thành mây khói. Sưu cao thuế nặng, lao dịch khổ sai khiến người dân uất nghẹn tận cổ. Phải biết rằng, dưới thời Đại Hán, phàm là việc công vụ, quan phủ đều chi trả tiền công sòng phẳng, nay rơi vào tay quân Tần, giữ được mạng già đã là vạn hạnh. Quan lại Hán quốc xưa nay vốn ôn hòa, từ cấp huyện phủ đến thôn dã, hễ dân cần là có mặt, làm việc tận tâm, hậu kiểm chu đáo. Kể từ khi Pháp văn Đại hội nghị ban bố, quan lại cấp dưới cứ ba năm lại do dân bầu chọn một lần, người đủ mười bốn tuổi đều có một phiếu trong tay. Quyền chọn quan nằm trong tay dân, hỏi sao quan lại không dốc lòng phụng sự? Với bách tính, đó là chuyện xưa nay chưa từng có, bởi đời đời kiếp kiếp chỉ thấy dân nịnh quan, chứ làm gì có chuyện quan nịnh dân.
Giấc mộng thái bình bị quân Tần giẫm nát, chỉ trong một đêm, bách tính rơi lại vào hố sâu tăm tối của mười mấy năm trước, thậm chí còn tuyệt vọng hơn. Ngày ngày, họ chỉ mong ngóng quân Hán sớm ngày đánh trở về.
Trời cao có mắt, Anh minh Hán Vương chẳng hề rẫy bỏ thần dân. Chỉ sau nửa năm phong trần, Hoàng Long Kỳ lại tung bay ngạo nghễ trên bầu trời Đại Quận. Nhìn bóng cờ vàng lộng gió, không ít người đã òa lên khóc nức nở. Nửa năm ấy với kẻ khác có lẽ chỉ như cái chớp mắt, nhưng với những kẻ lầm than nơi đây lại dài đằng đẵng như cả một kiếp người, bởi có biết bao thân nhân của họ đã vĩnh viễn không còn cơ hội nhìn thấy ngày khải hoàn này.
"Cung nghênh Vương sư!"
Không biết là ai đã cất tiếng hô đầu tiên, ngay lập tức cả vùng không gian vang dậy tiếng đáp lời như sơn hô hải khiếu. Vạn dân quỳ phục, từ trên thành xuống dưới thành, từ bình nguyên đến sườn dốc, đâu đâu cũng là bóng người phủ phục hướng về phía Hạ Lan Hùng.
Hạ Lan Hùng khẽ nhíu mày, định xuống ngựa né tránh đại lễ, nhưng vị quan văn đi cùng đã kề tai nói nhỏ: "Tư lệnh, lúc này ngài là đại diện của Hán Vương, họ bái ngài cũng chính là bái Vương thượng, lễ này ngài không được tránh!"
Hạ Lan Hùng hít sâu một hơi, trầm giọng nói: "Họ lạy là lạy Hoàng Long Kỳ của Đại Hán ta chứ không phải lạy ta. Người đâu, dựng đại kỳ đi trước dẫn lối!"
"Tuân lệnh!" Viên tiên phong phía sau hô vang, thúc ngựa vọt lên, tay giương cao lá đại kỳ Hoàng Long rộng hai trượng, dài ba trượng tung bay trong gió.
"Hán Vương vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"
Tiếng tung hô vang trời dậy đất. Hạ Lan Hùng thúc ngựa vào thành, tiến thẳng lên lầu cao, nhảy lên lỗ châu mai quát lớn. Phía sau hắn, trên cột cờ chính của thành lâu, Hoàng Long Kỳ của vương quốc Đại Hán đang từ từ kéo lên.
"Hương thân phụ lão Đại Quận, quân đội Đại Hán đã trở về rồi!" Hạ Lan Hùng vận đủ khí lực, tiếng vang như sấm rền.
Đáp lại hắn là biển người cuồng nhiệt, cánh tay giơ cao như rừng cây trước gió.
"Nửa năm qua, các vị đã chịu khổ nhiều rồi. Nhà tan cửa nát, thê ly tử tán, những nợ máu này, quân đội ta không quên, Quốc vương ta không quên! Một ngày nào đó, chúng ta sẽ bắt chúng phải nợ máu trả bằng máu!"
"Xin Vương thượng làm chủ cho dân chúng con!" Tiếng hô vang dậy khắp chốn.
Hạ Lan Hùng giơ tay ra hiệu trấn tĩnh: "Hán Vương coi con dân như ruột thịt, kẻ nào dám lăng nhục thần dân Đại Hán chính là lăng nhục Vương thượng, tuyệt đối không dung thứ. Những gì chúng đã ăn của ta, phải bắt chúng nhổ ra; những gì chúng đã cướp của ta, phải bắt chúng trả lại gấp mười! Các ngươi có quyết tâm đó không?"
"CÓ!"
"Dũng sĩ Đại Hán, các ngươi có hùng tâm đó không?"
"CÓ!"
"Tốt! Có trăm vạn dân chúng ủng hộ, có hùng binh dám chiến, Đại Quận hưng thịnh chỉ trong sớm chiều. Nay vết thương còn chưa lành, việc cần làm là kiến thiết lại gia viên. Hỡi đồng bào, hỡi các chiến sĩ, hãy lau khô vết máu, an táng những người đã khuất, hiên ngang ngẩng đầu mà bước tiếp!"
"Đại Hán vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!"
Sau khi khơi dậy lòng tin sắt đá cho bách tính, Hạ Lan Hùng quay về phủ quận thủ nhưng lòng vẫn nặng trĩu. Việc cấp bách nhất lúc này là thiếu hụt quan lại cai trị địa phương trầm trọng.
"Chỉ còn lại chừng này người sao?" Hạ Lan Hùng nhìn mười mấy người tơi tả, mặt mũi không còn nhân hình đang được binh sĩ dìu đỡ, quay sang hỏi quan viên của Viện Giám sát.
"Bẩm Tư lệnh, do Triệu Dũng phản bội, danh sách quan lại Đại Hán đã rơi vào tay quân Tần. Chúng lùng sục bắt bớ, hầu như không ai thoát khỏi. Sau khi Lý Tín bại trận, người Tần điên cuồng giết chóc để hạ hỏa, mười mấy vị này giữ được mạng là vì giữ chức vị cao, quân Tần muốn khảo vấn thêm cơ mật nên mới nương tay."
Hạ Lan Hùng vò đầu bứt tai, nhìn sang Biện Hòa: "Biện Hòa, trong quân ta có bao nhiêu nhân viên văn thư?"
Biện Hòa, người vừa khuyên Hạ Lan Hùng nhận lễ, lắc đầu: "Tư lệnh, văn thư trong quân tuy biết chữ nghĩa nhưng chỉ quen việc binh đao, đối với dân chính địa phương thực sự lực bất tòng tâm. Hơn nữa, luật pháp Đại Hán nghiêm cấm quân nhân can thiệp dân chính, nếu ta làm vậy, sau này Đại hội nghị chắc chắn sẽ không để yên."
"Ta mặc kệ cái thây kệ Đại hội nghị, chẳng lẽ bỏ mặc mớ bòng bong này sao?" Hạ Lan Hùng nổi giận.
"Tư lệnh, dù có ép họ làm, họ cũng làm không xong đâu!" Biện Hòa phân trần.
"Tư lệnh..." Một giọng nói yếu ớt vang lên từ phía những quan viên bị thương.
Hạ Lan Hùng quay lại, thấy người dẫn đầu mười mấy vị quan kia đang cố ngẩng đầu: "Hạ quan là Tư mã Đại Quận Âu Triệt, hạ quan vẫn có thể làm việc."
"Ngươi đã ra nông nỗi này còn làm việc gì nữa? Lo dưỡng thương đi, còn rừng xanh lo gì thiếu củi đốt!" Hạ Lan Hùng thở dài.
"Chỉ cần còn một hơi thở, đầu óc còn minh mẫn, hạ quan còn có thể trị sự." Âu Triệt kiên định nói, "Hạ Thiên Cử đại nhân đã tuẫn quốc, trong hàng văn chức Đại Quận, hạ quan là người đứng đầu. Xin Tư lệnh cấp cho vài kẻ biết chữ để viết bố cáo là đủ."
"Ngươi... thực sự chịu được sao?"
"Dẫu có nằm trên giường bệnh, thuộc hạ cũng sẽ xử lý công vụ đến hơi thở cuối cùng, chết không hối tiếc!" Âu Triệt khẳng khái. Phía sau lão, mười mấy vị quan viên vết thương chồng chất cũng gượng dậy khỏi cáng, đồng thanh hô: "Tư lệnh, thuộc hạ vẫn có thể làm việc!"
Nhìn những tấm gương trung liệt, dù thân tàn nhưng chí không sờn, Hạ Lan Hùng không khỏi rưng rưng: "Được! Được lắm! Đại Hán có những trung thần nghĩa sĩ, không ngại hiểm nguy, chẳng từ cái chết như các vị, lo gì không hưng thịnh! Biện Hòa!"
"Có mạt tướng!"
"Ngươi sắp xếp ngay, mỗi vị đại nhân đây phải có một quân y túc trực, bảo đảm tính mạng không được sơ suất. Những người họ cần, ngươi đi tìm trong dân gian, bằng mọi giá sáng mai tất cả phải vào vị trí!"
"Rõ!" Biện Hòa dứt khoát rồi lập tức lui ra.
"Các vị đại nhân, hãy nghỉ ngơi đi. Quân y sắp tới rồi, ăn một bữa thật ngon, ngủ một giấc thật sâu để mai còn phò tá đại cục. Chờ các vị bình phục, Hạ Lan mỗ sẽ bày tiệc mừng công!"
Nhìn bóng các quan viên rời đi, Hạ Lan Hùng thở hắt ra một hơi. Đây chính là sức mạnh gắn kết của Đại Hán, chỉ cần còn một hơi thở, tuyệt không bỏ rơi đồng bào.
"Tư lệnh! Tin mừng! Tin đại hỷ!" Hạ Lan Tiệp như cơn gió lốc lao vào phủ.
"Chuyện gì mà khiến ngươi hớn hở thế kia?"
"Triệu Dũng! Chúng ta đã đuổi kịp và tóm gọn tên nghịch tặc Triệu Dũng rồi!" Hạ Lan Tiệp cười lớn, "Tên súc sinh này làm hại hơn ngàn quan lại của ta ở Đại Quận, lần này nhất định phải lột da tráo máu nó mới hả dạ!"
