Hạ Lan Tiệp đứng bên dòng suối nhỏ, tay cầm bàn chải miệt mài chải rửa cho chiến mã của mình. Chiến mã cúi đầu uống nước, thỉnh thoảng khịt mũi "phì phì", vung vẩy bờm dài làm bắn nước ướt đẫm cả người Hạ Lan Tiệp. Khắp dòng suối nhỏ, từ đầu nguồn đến cuối dòng, đâu đâu cũng thấy binh sĩ Hán quân tắm rửa cho chiến mã của mình.
Lòng Hạ Lan Tiệp nóng như lửa đốt. Năm ngày trước, họ đuổi kịp đội bộ binh tiền phong. Sau đó, Hạ Lan Hùng đã phái hắn và Hách Liên Phá làm tiên phong, dẫn theo một vạn kỵ binh tinh nhuệ, cấp tốc chạy tới cứu viện quận thành Sơn Nam.
Nhưng chiến mã nào có thể chạy liên tục một ngày không nghỉ? Chúng chạy được chừng một canh giờ liền phải dừng lại nghỉ ngơi, bằng không, chiến mã sẽ kiệt sức mà chết. Một ngày trước, người đưa tin từ quận thành Sơn Nam đến báo nguy đã tìm thấy họ. Nhìn vẻ mặt hoảng hốt của người đưa tin, Hạ Lan Tiệp biết tình hình quận thành Sơn Nam hẳn đã rất nguy cấp.
Tin Phùng Phát Dũng tử trận khiến lòng Hạ Lan Tiệp quặn đau. Từ khi Đại Hán lập quốc và xung đột với người Tần, đây đã là vị tướng cấp cao thứ hai hy sinh trên chiến trường. Vị đầu tiên là Đại tướng khai quốc Hán quốc, Na Phách.
Sức mạnh của người Tần là điều không thể nghi ngờ, nhưng Hạ Lan Tiệp vẫn tin Hán quốc cường đại hơn. Những chiến thắng liên tiếp từ thuở khai quốc đã hun đúc sự tự tin mãnh liệt cho các tướng lĩnh Hán quốc. Dù Na Phách và Phùng Phát Dũng trước sau tử trận, nhưng theo cái nhìn của các tướng lĩnh Hán quân, hai trận chiến này không phải là do đối phương đánh bại bằng đao thật súng thật, mà cả hai đều không ngoại lệ, trúng phải quỷ kế của địch.
Lần này, kỵ binh cuối cùng cũng có cơ hội đối đầu với người Tần trên sa trường. Dù là Hạ Lan Tiệp hay Hách Liên Phá, đối với những người Hung Nô như họ, việc đối chọi với thiết kỵ Tần quốc mang ý nghĩa phi thường. Vương Đình Hung Nô chính là bị người Tần tiêu diệt trên thảo nguyên. Năm đó, Hạ Lan Tiệp cùng Hạ Lan Hùng từng tận mắt chứng kiến tại cửa núi Hoắc Lan, mấy vạn kỵ binh Hung Nô đã đầu hàng bị Tần tướng Vương Tiêu bắn chết.
Nay chính Vương Tiêu lại dẫn quân xâm phạm, với Hạ Lan Tiệp, đây chính là cơ hội tốt nhất để báo thù rửa hận. Hắn móc trong túi ra một nắm đậu, nhét vào miệng chiến mã. Nhìn chiến mã "cọt kẹt cọt kẹt" nhai đậu, Hạ Lan Tiệp yêu thương vỗ về nó, rồi cúi người, nhấc yên ngựa đặt lên lưng nó.
Chiến mã dường như cũng cảm nhận được sắp sửa lên đường, ngửa đầu hí vang một tiếng. Không đợi Hạ Lan Tiệp dắt, nó đã tự động bước ra khỏi dòng suối.
"Thổi kèn lệnh, tập hợp!" Hạ Lan Tiệp ra lệnh cho lính liên lạc bên cạnh.
Tiếng kèn tập hợp "đích tích tắc đát" vang lên. Các kỵ binh đang nghỉ ngơi lập tức phi ngựa, quay về vị trí của mình.
"Xuất phát!" Hạ Lan Tiệp quát lớn một tiếng, thúc ngựa vung roi, định tiến về phía quận thành Sơn Nam. Từ xa, bỗng vang lên tiếng vó ngựa như sấm, hơn mười con chiến mã từ xa phi nhanh tới.
"Hạ Lan Sư trưởng, đợi một chút!" Kỵ binh vừa tới đã hét lớn: "Tư lệnh có lệnh, tất cả kỵ binh lập tức dừng lại, chờ lệnh tại chỗ."
Phi ngựa đến trước mặt Hạ Lan Tiệp, kỵ binh nói lớn:
"Ngươi nói cái gì?" Hạ Lan Tiệp lạnh lùng quát.
"Hạ Lan Sư trưởng, Tư lệnh có lệnh, kỵ binh lập tức dừng lại, chờ lệnh tại chỗ. Tư lệnh lệnh cho ngươi cùng Hách Liên Sư trưởng lập tức quay về trung quân đại doanh họp." Kỵ binh rút từ trong ngực ra một cây lệnh tiễn, đưa cho Hạ Lan Tiệp.
Hách Liên Phá nghe tin chạy tới, cùng Hạ Lan Tiệp liếc nhìn nhau. Trong mắt cả hai đều chất chứa đầy nghi hoặc và lo lắng không tan.
Tại trung quân đại doanh của Hạ Lan Hùng, Quân trưởng Đệ nhất quân Nhan Hải Ba, Quân trưởng Đệ nhị quân Đường Nhất Bưu, cùng với Phí Khiêm và các tướng lĩnh khác đang hội họp. Khi Hạ Lan Tiệp và Hách Liên Phá mồ hôi nhễ nhại xông vào đại trướng, họ nghe thấy tiếng tranh cãi dữ dội. Tư lệnh Hạ Lan Hùng thì quay lưng về phía họ, đang xuất thần nhìn tấm địa đồ.
"Đã xảy ra chuyện gì?" Hạ Lan Tiệp tiến đến trước mặt Nhan Hải Ba, thấp giọng hỏi.
"Tây Lăng Thành đã mất." Nhan Hải Ba nhỏ giọng nói.
"Cái gì?" Tin này như tiếng sét đánh ngang tai, khiến Hạ Lan Tiệp chấn động, chưa hiểu rõ sự tình. "Tây Lăng Thành mất rồi sao? Nói đùa gì vậy?"
"Không phải trò đùa." Nhan Hải Ba hít một hơi thật sâu. "Người Triệu quốc đã mở cửa quận Thượng Cốc của họ, để Tần tướng Lý Tín thống lĩnh mười vạn đại quân từ quận Thượng Cốc cấp tốc tiến quân. Đại quân trực tiếp đánh xuống Tây Lăng Thành, mà chủ lực Đại Quận lại bị bố trí ở Nam Chương, bên trong Tây Lăng Thành căn bản không có bao nhiêu binh lực. Lý Tín một mạch chiếm lấy Tây Lăng Thành, từ quận thủ Đại Quận Triệu Dũng đến tất cả quan viên của ta đều bị bắt. Đây là tình báo Giám Sát Viện vừa cấp tốc đưa tới bằng khoái mã. Hiện tại Lý Tín chia quân làm hai đường, một đường áp giải Triệu Dũng về Nam Chương, e rằng là muốn uy hiếp Tần Lôi đầu hàng; còn Lý Tín thì mang theo chủ lực, đang tiến thẳng về phía chúng ta."
Hạ Lan Tiệp môi run run. Rắc rối lớn rồi đây. Nếu Đại Quận thất thủ, đội quân gần sáu vạn người của họ sẽ lập tức mất đi tiếp tế hậu cần, đây không phải chuyện nhỏ. Quân đội mà một ngày không có lương thực, e rằng sẽ loạn.
"Giết bằng được!" Hách Liên Phá bỗng nhảy dựng lên. "Quyết một trận tử chiến với Lý Tín, đuổi hắn ra khỏi Đại Quận!"
Hạ Lan Hùng chậm rãi quay đầu lại. Trong đại trướng, số người ủng hộ quan điểm này cũng không ít.
"Hải Ba, ngươi thấy thế nào?" Nhìn Nhan Hải Ba, ông hỏi.
"Tư lệnh, Lý Tín có mười vạn đại quân, hơn nữa người này dùng binh xảo quyệt, khó lường. Ta không sợ hắn, nhưng nếu chúng ta quay về, e rằng trong thời gian ngắn căn bản không thể phân thắng bại, mà hậu cần của chúng ta, e rằng sẽ không chống đỡ nổi." Nhan Hải Ba nói. "Triệu quốc đã bại một trận tại Quan Trung đại bình nguyên này, thua đến mức ngay cả cốt khí cũng chẳng còn. Họ ngay cả việc mở cửa quốc thổ của mình cho quân Tần đi qua cũng làm được, e rằng tiếp đó, họ thậm chí còn sẽ phái binh hỗ trợ người Tần tác chiến cũng khó nói. Lý Tín chẳng cần tung ra chiêu bài lớn lao gì, chỉ cần nói với họ một tiếng: 'Đại Quận trả lại cho Triệu quốc', e rằng Triệu Kỷ sẽ ba ba quỳ lạy, dâng mình làm đầy tớ cho họ. Người này căn bản không có cốt khí gì đáng nói. Quan Trung đại bại, danh vọng của hắn trong nước sụt giảm nghiêm trọng, nếu có thể nhân cơ hội này lấy lại Đại Quận, vừa vặn dùng để giải thích với dân chúng trong nước."
"Hừ hừ, người Tần sẽ nhanh nhẹn trả lại Đại Quận cho bọn chúng như vậy sao? E rằng họ sẽ để bọn chúng giữ trong tay hai ngày, còn chưa kịp giữ ấm, liền sẽ đoạt lại!"
"Triệu quốc giờ đây đã thành một con chó mất xương. Dù biết cái bánh bao này có độc, e rằng họ cũng phải nuốt vào." Nhan Hải Ba đứng dậy. "Tư lệnh, ta không tán thành điều quân trở về, lui quân đi. E rằng Lý Tín đang mong chúng ta quay về để quyết chiến với hắn!"
Hạ Lan Hùng chậm rãi gật đầu. "Hải Ba nói đúng. Kỳ thực mấu chốt không phải ở đây, mà là ở quận thành Sơn Nam. Giờ ta cuối cùng đã hiểu ý đồ của người Tần. Chúng muốn chúng ta bị vây hãm trong Đại Quận. Nếu không phải quận thành Sơn Nam kiên trì đến bây giờ, e rằng chúng ta đã bị chặn ở Đại Quận, tiến thoái lưỡng nan. Thượng Khả Hỉ đã liều chết huyết chiến, ngược lại đã tranh thủ cho chúng ta thời cơ rút lui."
Mọi người nghe Hạ Lan Hùng nói vậy, lại tỉ mỉ suy nghĩ, lập tức ai nấy đều sởn gai ốc. Đúng như Hạ Lan Hùng nói, nếu quận thành Sơn Nam đã bị công phá, mấy vạn đại quân của Vương Tiêu phong tỏa đường lui của họ, khi đó, trước mặt là mười vạn đại quân của Lý Tín, sau lưng là Vương Tiêu chặn đường, sáu vạn đại quân Đông Phương của họ sẽ bị phong tỏa trong Đại Quận.
"Truyền lệnh cho Thượng Khả Hỉ, lệnh hắn rút lui, bảo toàn lực lượng, mưu tính phản công sau này." Hạ Lan Hùng thở dài. "Xét chung, lần này người Tần đã chiếm thượng phong rồi."
"Buông bỏ Đại Quận và Sơn Nam Quận ư?" Đường Nhất Bưu, Phí Khiêm cùng những người khác thình lình biến sắc. "Tư lệnh, nếu vậy, toàn bộ đại thảo nguyên sẽ hoàn toàn bại lộ trước mũi nhọn tiên phong của quân Tần. Tích Thạch Thành, Đại Nhạn Thành, và toàn bộ bình nguyên Hà Sáo đều sẽ trở thành mục tiêu của người Tần, mà hiện tại chúng ta ở những nơi này, chẳng có bao nhiêu binh mã đóng quân. Có nên chăng trước tiên xin ý kiến của Kế Thành?"
"Không kịp nữa rồi!" Hạ Lan Hùng quả quyết nói. "Đi một chuyến về một chuyến, cần bao nhiêu thời gian? Dù cho giờ khắc này toàn quân chúng ta đuổi tới Sơn Nam Quận, bảo vệ được Sơn Nam Quận cũng chẳng có ý nghĩa gì. Đại quân Lý Tín một khi đuổi theo chúng ta, sẽ cắt đứt đường lui của chúng ta, mấy vạn tướng sĩ Đông Dã của chúng ta sẽ chết không có đất chôn. Ta đã hạ quyết tâm, ngày sau Kế Thành có truy trách, ta Hạ Lan Hùng sẽ một mình gánh chịu. Hiện tại, ta hạ lệnh!"
Nghe lời Hạ Lan Hùng nói, các tướng trong trướng đồng loạt đứng phắt dậy.
"Nhan Hải Ba, ta lệnh ngươi suất lĩnh toàn bộ bộ binh lập tức hủy diệt mọi đồ quân nhu, toàn quân mặc khinh giáp, rút lui theo hướng Tích Thạch Thành. Tích Thạch Thành không có bao nhiêu binh mã đồn trú, nhưng Tích Thạch Thành tuyệt đối không thể mất. Cho nên, quân đội ngươi suất lĩnh sau khi đến Tích Thạch Thành, hãy tử thủ ở đó."
"Vâng!" Nhan Hải Ba lớn tiếng lĩnh mệnh.
"Quận thủ Tích Thạch Thành là Ngô Khải, ông ta là bạn nối khố của chúng ta. Ông ta biết rõ nên làm thế nào, ngươi hãy phái người về trước, báo cho ông ta tình hình nơi đây. Ta tin khi các ngươi tới, việc cần làm ông ta đều sẽ chuẩn bị ổn thỏa rồi." Hạ Lan Hùng nói.
"Đã minh bạch!"
"Ta sẽ dẫn toàn bộ kỵ binh Đông Dã, trước tiên đi tiếp ứng Thượng Khả Hỉ ở quận thành Sơn Nam rút lui. Sau đó, đội quân của Thượng Khả Hỉ cũng sẽ rút về hướng Tích Thạch Thành." Hạ Lan Hùng nói.
"Tư lệnh, vậy còn ngươi?" Nhan Hải Ba hỏi.
Hạ Lan Hùng cười vang. "Đại thảo nguyên vốn là nhà của ta. Người Tần lần này lại đến, ta sẽ cùng hắn ở trên đại thảo nguyên này quần thảo một phen. Ta ngược lại muốn xem rốt cuộc là thiết kỵ Tần quân lợi hại, hay kỵ binh Hán quân chúng ta uy vũ!"
Tại quận thành Sơn Nam, Thượng Khả Hỉ cùng các tướng sĩ đã một lần nữa đổ máu, đánh lui cuộc tấn công của quân Tần. Lúc này, đã ba ngày trôi qua kể từ khi Vương Tiêu hạ lệnh nhất định phải chiếm được quận thành Sơn Nam. Cửa ải này vẫn sừng sững, hiên ngang đứng vững trước mặt quân Tần. Trên thành dưới thành, núi thây biển máu. Quân thủ trong thành đã giảm xuống còn năm ngàn người, hơn một nửa thương vong đã đổi lấy cái giá hơn vạn quân Tần tử trận. Vương Tiêu gần như phát điên. Đại quân Lý Tín đã chiếm được Tây Lăng Thành, mà hắn còn bị ngăn cản ở đây. Mọi thứ xem ra, e rằng đều sẽ thành trăng trong gương, hoa trong nước. Một khi để toàn quân Hạ Lan Hùng chạy thoát, cơ hội như vậy e rằng vĩnh viễn sẽ không còn nữa.
"Cái gì? Rút lui?" Thượng Khả Hỉ trừng mắt nhìn, không dám tin nhìn sứ giả trước mặt.
"Vâng, rút lui. Đại Quận đã bị Lý Tín chiếm giữ, nếu tướng quân không đi, e rằng sẽ không còn cơ hội. Tư lệnh Hạ Lan Hùng nhờ ta mang tới tướng quân một câu, Vương thượng từng nói: 'Mất người mà giữ đất, người và đất đều mất; mất đất mà giữ người, người và đất đều còn!'" Người đưa tin lớn tiếng nói: "Hơn nữa, Tư lệnh Hạ Lan Hùng bảo ta nói với Thượng Quân trưởng, đây là mệnh lệnh!"
