Nơi nội đường của Chính sự đường vang lên những tràng cười sảng khoái. Đám đại lão như Tưởng Gia Quyền vừa nghe Tào Thiên Tứ báo cáo, vừa không khỏi tâm đắc mà cười lớn không thôi.
"Lần này Ngô Khởi thật đúng là 'mất cả chì lẫn chài'. Những nghị viên từng nhận hối lộ của hắn vừa bị ta gọi lên răn đe đã hồn siêu phách lạc, khai ra toàn bộ số vàng bạc tài bảo không thiếu một xu. Ta lại khéo léo ám chỉ đôi điều, bọn họ lập tức thề thốt sẽ dốc toàn lực ủng hộ dự luật thuế chiến tranh đặc biệt tại Chính sự đường lần này." Tào Thiên Tứ đắc ý nói.
"Thế là các địa phương như Lang Gia, Hà Gian, Thiên Hà, Côn Châu, Thương Châu và Phần Châu đều sẽ thông qua dự luật thuế này. Tại Đại nghị hội sắp tới, việc phê chuẩn chắc chắn không còn trở ngại." Tưởng Gia Quyền khẽ gật đầu, "Cứ như vậy, không chỉ ngân khoản cứu tế cho quận Tích Thạch đã có nơi trông cậy, mà việc tái thiết Ngư Dương cũng có thể lập tức khởi động."
"Thưa Nghị chính, gia sản của Ngụy vương thực sự vô cùng phong phú. Những vật phẩm mà đám tham quan kia nôn ra hiện vẫn đang nằm trong tay Giám Sát Viện. Ta vẫn nể mặt bọn họ, cho phép bí mật mang đến trong đêm. Số tài vật này cũng đủ bù đắp phần nào quân nhu đấy!" Tào Thiên Tứ cười hắc hắc.
"Không, số vật phẩm này, ngươi hãy sai người trả lại cho Ngụy vương." Tưởng Gia Quyền cười ha hả, "Quốc khố nước Ngụy vốn đã nằm gọn trong kho của chúng ta rồi. Trước đây vì quan hệ chưa ổn định nên chưa tiện động tới, nhưng sắp tới ta nghĩ có thể danh chính ngôn thuận mà sử dụng. Còn chút tư sản này của Ngụy vương cứ trả lại cho hắn đi, dù sao sau này cả gia tộc ấy còn nhiều việc phải chi dùng, chúng ta không thể để thiên hạ nói Hán vương hà khắc với kẻ hàng."
Trong nội đường lại rộ lên một tràng cười lớn. "Chắc hẳn Ngụy vương đang run rẩy kinh hãi. Hắn thì thôi đi, nhưng lão gia hỏa Ngô Khởi kia dạo này nhảy nhót hăng hái quá, không lẽ không trừng trị hắn sao?" Tào Thiên Tứ vẫn có chút bất bình, "Lão tiểu tử đó đã làm ta tốn bao công sức."
"Không, không!" Tưởng Gia Quyền lắc đầu liên tục, "Phận sự của ai người nấy làm thôi. Tài năng của người này quả thực đáng nể, hơn nữa Vương thượng cũng cực kỳ thưởng thức hắn. Con trai hắn là Ngô Dụng hiện đang là Quân trưởng Tân biên quân tại đất Ngụy, chúng ta cũng phải nể mặt đôi phần."
"Vương thượng định trọng dụng người này sao?" Tào Thiên Tứ kinh ngạc hỏi.
Các vị Nghị chính nhìn nhau mỉm cười, Tưởng Gia Quyền tiếp lời: "Phải, nếu Ngô Khởi bằng lòng, trong Chính sự đường này tất có một chỗ cho hắn. Đất Ngụy mới quy thuộc, việc vỗ về dân chúng còn rất gian nan. Trừ những khu vực tô giới đã ổn định, các nơi khác vẫn còn lạ lẫm với chính sách của Hán quốc, thậm chí là nảy sinh phản cảm, bạo động. Có Ngô Khởi ra mặt, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều. Vị Ngô tướng này thực sự là một nhân tài hiếm có."
"Lý Nghị chính quá khiêm tốn rồi." Tưởng Gia Quyền nhìn Lý Thương, chuyển chủ đề: "Đúng rồi, hạm đội khởi hành từ Thương Châu đã đi hơn nửa năm, đến nay vẫn bặt vô âm tín, thật khiến người ta lo lắng."
"Nghị chính không cần quá ưu phiền. Đường biển vốn dĩ phong ba bão táp, rủi ro khôn lường. Trước kia Lý thị chúng ta không chỉ chống chọi với thiên nhiên mà còn phải đối phó với lũ hải tặc hung hãn. Nhưng giờ đã khác, với quân đội vũ trang đầy đủ cùng hàng chục chiến thuyền lớn, bất kỳ thế lực nào trên biển cũng chỉ như kiến cỏ. Vương thượng còn mong họ thuận tay tiêu diệt lũ hải tặc để khai thông hải lộ, tạo điều kiện cho thương thuyền dân gian sau này. Chỉ cần không gặp thiên tai quá lớn, chắc chắn sẽ bình an. Có khi trong lúc chúng ta đang nhắc tới, họ đã trên đường trở về rồi cũng nên." Lý Thương thản nhiên đáp, kiến thức về biển cả của ông vượt xa Tưởng Gia Quyền.
"Thương thuyền dân gian thế nào ta không quá bận tâm, điều ta quan tâm nhất là vùng đất mà Vương thượng gọi là Phù Tang kia. Nghe nói nơi đó vàng bạc đồng mỏ vô số kể, nếu chiếm được sẽ giải quyết được nỗi lo tài lực bấy lâu." Tưởng Gia Quyền thở dài: "Hy vọng họ sớm mang tin mừng về."
"Nghị chính cứ yên tâm!" Lý Xán bồi thêm một câu.
Tại biệt uyển tạm trú của Ngụy vương, nhìn mười mấy chiếc rương vừa được toán vệ binh áo đen của Giám Sát Viện trả lại, Ngô Khởi chết lặng như tượng gỗ, còn Ngụy vương thì toàn thân run rẩy không ngừng.
Ngay sáng nay, Đại hội nghị đại biểu đã diễn ra. Những kịch bản mà Ngô Khởi mong đợi hoàn toàn không xuất hiện. Cả hội trường chỉ tập trung thảo luận về một vấn đề: Thuế chiến tranh đặc biệt. Nơi vốn nổi tiếng với những cuộc tranh cãi nảy lửa nay lại yên tĩnh lạ thường, dự luật được thông qua mà không gặp chút sóng gió nào. Hán vương quốc sẽ thu thuế một lần duy nhất tại các châu quận không chịu ảnh hưởng của binh đao để bù đắp chi phí cứu tế và tái thiết.
Đại hội nghị hiếm khi lại hòa khí và đồng thuận đến thế. Nhưng đối với Ngụy vương và Ngô Khởi, đây chẳng khác nào một bản án tử.
"Việc này... giờ phải làm sao đây?" Ngụy vương nhìn Ngô Khởi, răng va vào nhau cầm cập. Những lời của Tề vương Khương Triết và Điền đại công tử vẫn còn văng vẳng bên tai. Hàn vương Kiều và Yến vương Cơ Lăng bị giam lỏng tại Tần quốc nay đã thành người thiên cổ. Lẽ nào Cao Viễn thực sự là một thánh nhân? Những món đồ Giám Sát Viện trả lại chính là minh chứng cho việc hành động của bọn họ đã chạm vào vảy ngược của Hán quốc.
"Vương thượng đừng lo, việc này do một tay thần thu xếp, thần sẽ đến gặp Tưởng Gia Quyền phân trần. Nếu họ muốn trị tội, cứ để một mình thần gánh vác, tuyệt đối không để liên lụy đến Ngài!" Ngô Khởi thở dài não nề: "Muốn chém muốn giết, mặc kệ bọn họ!"
"Tuyệt đối không được!" Ngụy vương lúc này bỗng tỉnh táo lạ thường: "Ý của bọn họ không phải ở đó, mục tiêu không phải là khanh, mà là ta! Ngô tướng, họ âm thầm trả lại tài vật là có ý răn đe. Nếu khanh rầm rộ đi tìm Tưởng Nghị chính, chẳng phải là công khai việc chúng ta hối lộ nghị viên sao? Đến lúc đó, họ buộc phải xử lý đám nghị viên kia, thù oán này kết sâu, chúng ta chắc chắn không thể chết già trong yên ổn."
Ngô Khởi bần thần một lúc, mồ hôi lạnh toát ra. Nếu không nhờ Ngụy vương nhắc nhở, suýt chút nữa lão đã phạm phải sai lầm chí mạng.
"Hán quốc rõ ràng muốn thôn tính đại Ngụy, tâm cơ thâm sâu không để Vương thượng có đường quay về." Ngô Khởi ngửa mặt lên trời than dài: "Vương thượng, đã là bọn họ vừa muốn thôn tính lại vừa muốn giữ tiếng thơm, thì chúng ta cứ giả câm giả điếc mà bám trụ ở đây, xem họ định định đoạt thế nào."
Ngụy vương nhìn Ngô Khởi bằng ánh mắt bi lương: "Ngô tướng, đó cũng là một cách, nhưng nếu thực sự chọc giận họ, chỉ sợ ta không được chết yên thân. Không chỉ ta, mà con cháu tông thất cũng khó thoát khỏi độc thủ. Với bọn họ, chỉ cần một trận ôn dịch hay một cơn bạo bệnh bất ngờ là đủ để giải quyết mọi chuyện."
Ngô Khởi chết lặng, ngã ngồi xuống ghế. "Vương thượng, Ngài..."
"Những năm qua, hết Triệu quốc lại đến Hán quốc, cái danh Vương thượng này ta mang trong nơm nớp lo âu. Đại Ngụy thực chất đã hữu danh vô thực từ lâu. Sau khi bị Triệu quốc khống chế, Hán quốc lại kéo đến, rồi Tần quốc ngang nhiên mang quân chiếm Đại Lương. Đã đến nước này, chi bằng ta học theo Tề vương, từ bỏ vương vị, tìm đến bờ hồ Đại Nhạn làm một thường dân tiêu dao cho xong!" Ngụy vương vô thần nhìn lên trần nhà, lẩm bẩm trong miệng.
"Vương thượng!" Ngô Khởi đau đớn thốt lên: "Đều tại hạ thần vô năng, mới khiến quân thượng chịu nhục nhã thế này."
"Không phải lỗi của khanh." Ngụy vương xua tay: "Thiên hạ đại thế đã định, dù thần tiên hạ phàm cũng khó lòng xoay chuyển. Nghĩ lại, việc Khương Triết và Điền Viễn Trình đến thăm chính là con đường sống mà Hán quốc vạch ra cho chúng ta. Việc trả lại lễ vật hôm nay chính là lời cảnh cáo cuối cùng."
Ngụy vương lảo đảo bước vào nội thất, một lát sau ôm ra một chiếc tráp nhỏ. Mở nắp tráp, lão lấy ra bản đồ toàn cảnh nước Ngụy cùng phù tiết, ấn tín – những vật biểu trưng cho vương quyền tối cao. Nhìn những vật phẩm ấy, nước mắt Ngụy vương trào ra như suối, nhưng cuối cùng lão vẫn nghiến răng, phất tay áo đầy dứt khoát.
"Khanh hãy mang những thứ này giao cho Tưởng Gia Quyền. Nói với hắn rằng, Ngụy Tư này xin được cấp một trang viên bên bờ hồ Đại Nhạn để dưỡng lão, khẩn cầu Hán vương thành toàn." Nói đoạn, Ngụy vương nức nở, bước chân loạng choạng đi vào trong, để lại Ngô Khởi tại chỗ khóc rống lên thảm thiết.
Ngày hôm sau, Ngô Khởi xuất hiện tại Chính sự đường với đôi mắt sưng húp, mình mặc áo trắng, thắt lưng buộc dây thừng. Lão quỳ gối giữa đại đường, hai tay nâng cao chiếc tráp chứa phù tiết và bản đồ – biểu tượng của chủ quyền nước Ngụy – thành kính dâng lên Tưởng Gia Quyền.
Dù đã có được thứ hằng mong muốn, nhưng nhìn dáng vẻ tiều tụy, bi thương như mất đi thân tộc của Ngô Khởi, Tưởng Gia Quyền không khỏi nảy sinh lòng trắc ẩn. Cuộc chiến giành thiên hạ, kẻ bại trận kết cục luôn bi thảm như thế. Có điều, Tề vương hay Ngụy vương vẫn còn may mắn khi giữ được mạng sống và bảo toàn cho con cháu đời sau. Đại Hán vương quốc không có thói đuổi cùng diệt tận như Tần quốc – nơi mà Hàn vương hay Yến vương đã phải trả giá bằng cả tông tộc.
"Ngô tướng mau đứng dậy." Tưởng Gia Quyền ôn tồn an ủi: "Thỉnh cầu của Ngụy vương, ta xin thay mặt Hán vương ứng thuận. Xin Ngụy vương cứ yên tâm, khi đất Ngụy đã nhập vào đại Hán, chúng ta chắc chắn sẽ bảo hộ Ngài chu toàn, tuyệt đối không có chuyện 'qua sông đoạn cầu'."
"Đa tạ Tưởng Nghị chính. Cầu mong Nghị chính thành toàn, cho Ngô mỗ một gian nhà lá, một mảnh vườn nhỏ bên hồ Đại Nhạn để tự tay cày cấy qua ngày." Ngô Khởi được dìu đứng dậy, nhưng vẫn chắp tay vái dài xuống đất.
"Ngô tướng nói quá lời rồi." Tưởng Gia Quyền mỉm cười: "Ngụy vương muốn định cư bên hồ Đại Nhạn đương nhiên không thành vấn đề. Nhưng Ngô tướng, Ngài không thể buông xuôi tất cả như thế được. Đất Ngụy mới nhập vào Hán quốc, trăm công nghìn việc còn đang dở dang, sao có thể thiếu một năng thần như Ngài? Vì vậy, vẫn phải làm phiền Ngô tướng vất vả thêm một phen." Ông ngừng lại một chút rồi tiếp: "Nếu Ngô tướng không chê, chẳng hay có nguyện ý gia nhập Chính sự đường, vì đại Hán, cũng là vì bá tánh đất Ngụy mà tận chút tâm lực hay không?"
Nghe những lời ấy, Ngô Khởi bàng hoàng sửng sốt. Chính sự đường là cơ quan hành chính tối cao của đại Hán, vậy mà họ lại muốn để lão bước chân vào chốn ấy sao?
