Chỉ trong vòng mười mấy ngày ngắn ngủi, Ngô Khải tựa hồ đã già đi vài tuổi. Việc để Hạ Lan Khang, Hạ Lan Tiệp phát lệnh mộ binh chính là chủ ý của hắn. Giờ đây nhìn lại, quả nhiên có tác dụng lớn lao trong việc kiềm chế Lý Tín. Ít nhất cho đến giờ, đại quân Lý Tín vẫn tiến quân chậm chạp, còn cách Tích Thạch Thành non trăm dặm, đạo binh mã vây khốn Hạ Lan Hùng cũng đang dần dần thưa thớt. Dù chưa đủ để giúp Hạ Lan Hùng phá vây thoát khỏi A Á Cổ Lạp đại hạp cốc, song ít ra áp lực đã giảm đi rất nhiều.
Nhưng sự thương vong liên tiếp của dân chăn nuôi Hung Nô cũng khiến Ngô Khải không khỏi đau lòng. Đảm nhiệm Tích Thạch Quận thủ nhiều năm, dưới sự cai trị của ông, người Hung Nô chiếm phần đông trong quận. Ông đã từ lâu coi người Hung Nô như con dân của mình. Giờ đây, chỉ vì một ý nghĩ của mình mà khiến những dân chăn nuôi chưa từng kinh qua huấn luyện quân sự ấy, không quản sinh tử, người trước ngã xuống, người sau tiến lên, từng người một ngã xuống nơi chiến trường. Điều này khiến lòng ông quặn thắt. Suốt mười mấy ngày qua, những bản báo cáo thương vong liên tục gửi về Tích Thạch Thành. Hai vạn dân chăn nuôi được triệu tập, đã tổn thất hơn năm ngàn người.
"Ngô đại nhân!" Nhan Hải Ba bỗng như một trận gió lốc, từ bên ngoài ập vào. "Tin tức tốt, tin tức tốt!"
"Tin tức tốt gì? Chẳng lẽ Hạ Lan Tư lệnh đã phá vây?" Ngô Khải như có lò xo gắn dưới mông, bật phắt dậy. Cả người lập tức trở nên phấn chấn.
"Không phải, mà là viện quân của chúng ta đã đến! Kỵ binh sư đoàn Đông Hồ của A Cố Hoài Ân đã tới!" Nhan Hải Ba mặt mày rạng rỡ. "Thám báo vừa gửi báo cáo về, A Cố Hoài Ân đã tới Phù Phong, trong ít ngày nữa sẽ tới Tích Thạch Thành. Đây chính là hai vạn kỵ binh hùng mạnh trọn vẹn đó!"
Ngô Khải thở phào một hơi thật dài, hai tay vỗ vào nhau. "Thật tốt quá, thật tốt quá! Nếu vậy, chúng ta liền có đủ kỵ binh cùng Lý Tín đại chiến một trận trên thảo nguyên, đám dân chăn nuôi kia cũng không cần phải hy sinh vô ích nữa."
"Ngô đại nhân, e rằng ngài phải lập tức chuẩn bị đủ quân lương. A Cố Hoài Ân vừa đến, liền có thể nhập trận chiến đấu ngay tức khắc." Nhan Hải Ba vui vẻ ra mặt nói.
"Điều này là hiển nhiên. Tích Thạch Thành quân lương dự trữ sung túc, dù cho có thêm mười vạn người nữa, ta cũng có thể trong thời gian ngắn nhất chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cần thiết." Ngô Khải ngạo nghễ nói.
Một ngày sau đó, một đoàn hơn mười kỵ mã phong trần mệt mỏi bước vào Tích Thạch Thành, thẳng tiến đến quận thủ phủ. Ngô Khải và Nhan Hải Ba đứng ở cửa phủ nghênh đón. Đúng lúc người dẫn đầu vén đấu bồng che đầu lên, Ngô Khải và Nhan Hải Ba đều trợn tròn mắt, há hốc mồm thành hình chữ O.
Người dẫn đầu nhẹ nhàng khoát tay áo, trực tiếp đi vào phủ. Ngô Khải và Nhan Hải Ba liếc nhìn nhau rồi vội vã đi theo sau.
Cho đến khi bước vào đại đường, Ngô Khải và Nhan Hải Ba mới đồng loạt ôm quyền, quỳ một chân trên đất. "Bái kiến Vương thượng!"
Cao Viễn sắc mặt tiều tụy lắm, lại trường kỳ bôn ba trên lưng ngựa, dù là người như hắn cũng lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời. Còn Hạ Lan Yến đứng bên cạnh, gương mặt vốn sáng ngời nay cũng đã mất đi vẻ rạng rỡ, trông có vẻ hơi tái nhợt.
"Mau mau đứng dậy đi, ta cần biết tình hình mới nhất!" Cao Viễn khoát tay áo, kéo hai người đứng dậy.
"Vương thượng, sao ngài lại đích thân đến đây?" Ngô Khải hỏi.
"Ta nghe tin Hạ Lan trúng kế bị vây khốn, liền dẫn Thanh Niên quân Cận vệ đoàn và kỵ binh nhẹ cấp tốc truy đuổi theo đội quân của A Cố Hoài Ân. Hiện tại Quách lão cùng bọn họ e rằng vừa vặn chống đỡ được đến Lang Gia." Cao Viễn thở ra một hơi. "Đoạn đường này bôn ba cấp tốc, mỗi ngày chỉ nghỉ ngơi được vài thời khắc ngắn ngủi, quả thật mệt mỏi đến muốn sống không được, muốn chết không đành!"
"Vương thượng đã vất vả rồi." Nhan Hải Ba nói. "Tình hình bây giờ vẫn chưa quá tệ. Hạ Lan Tư lệnh bị vây ở A Á Cổ Lạp đại hạp cốc, dù chưa thể thoát thân, song an nguy tạm thời không đáng ngại, chỉ e lương thực và nước uống sẽ cạn kiệt."
Cao Viễn gật đầu, quay người nhẹ nhàng vỗ vai Hạ Lan Yến. "Ngươi đã nghe rồi đấy, giờ thì có thể yên tâm. Năm đó Hạ Lan từng vượt qua những cảnh khốn cùng hơn thế nhiều, nay chút khó khăn này sá gì?"
"Ta biết!" Hạ Lan Yến nói khẽ, hốc mắt cũng trong khoảnh khắc đỏ hoe. Nàng từ nhỏ đã không cha mẹ, Hạ Lan Hùng gần như một tay nuôi nấng nàng, huynh trưởng như cha. Giờ đây Hạ Lan Hùng gặp nguy khốn, nàng sao có thể không lo lắng? Chỉ là trước mặt thuộc hạ, nàng không thể biểu lộ cảm xúc của mình quá mức mà thôi.
"Tất cả hãy ngồi xuống, ta muốn biết tình hình cụ thể trên thảo nguyên!" Cao Viễn chỉ vào những chiếc ghế xung quanh mà nói, đoạn quay sang Hạ Lan Yến: "Yến Tử, nếu nàng mệt, cứ nghỉ ngơi trước đi?"
Hạ Lan Yến lắc đầu. "Ta không mệt mỏi!"
Cao Viễn gật đầu nói: "Vậy thì tốt, nàng cũng nghe một chút vậy."
"Tiểu Nhan, ngươi hãy thuật lại đi. Về quân sự, ngươi tinh thông hơn ta nhiều lắm!" Ngô Khải nói với Nhan Hải Ba.
Gần nửa canh giờ trôi qua, qua lời thuật lại của Nhan Hải Ba, Cao Viễn cuối cùng cũng đã hiểu rõ tường tận cục diện trước mắt. Tình thế cũng không đến nỗi tệ như hắn vẫn tưởng.
"Vương thượng, phu nhân, không phải là thần không muốn đi cứu Hạ Lan Tư lệnh, thật ra là vì phòng ngự Tích Thạch Thành tuyệt đối không thể lơ là. Thần lo lắng Lý Tín lại dùng kế 'giương đông kích tây', lợi dụng lúc chúng ta đi cứu Hạ Lan Tư lệnh để phát động công kích vào Tích Thạch Thành. Nói thật, đối mặt Lý Tín, thần quả thật không có đủ tự tin để chiến thắng." Nhan Hải Ba có chút hổ thẹn nói.
"Đây không phải lỗi của ngươi. Quyết định của ngươi và Ngô đại nhân là không hề sai!" Cao Viễn khoát khoát tay. "Tích Thạch Thành tuyệt đối không thể thất thủ. Việc trọng yếu hàng đầu là phòng thủ Tích Thạch Thành. Khi đó, Hạ Lan bảo các ngươi phải cấp tốc rút về Tích Thạch Thành, chính là vì lẽ này. Nếu ngươi ra ngoài cứu Hạ Lan mà lại rơi vào bẫy của Lý Tín, ấy mới là khiến Hạ Lan một phen khổ tâm đổ sông đổ bể. Hắn chiến đấu với Lý Tín trên thảo nguyên, chẳng phải là để tranh thủ thời gian cho các ngươi, để các ngươi có thể trở về Tích Thạch Thành làm tốt công tác phòng thủ sao? Tiểu Nhan, Ngô đại nhân, hai vị chớ nghĩ ngợi nhiều. Bất kể là ta hay là Yến Tử, đều nhận thấy quyết định của các ngươi là không hề sai lầm."
Hạ Lan Yến ở một bên khẽ gật đầu.
"Đa tạ Vương thượng, phu nhân đã thấu hiểu!" Ngô Khải ôm quyền nói. Thật lòng mà nói, bảo rằng không chút nào lo lắng Hạ Lan Yến bất mãn thì cũng không phải. Bởi quyết định lúc bấy giờ của Ngô Khải, quả thật đã đẩy Hạ Lan Hùng vào hiểm địa.
"À phải rồi, suýt quên nói với các ngươi, chuyện của Tề quốc đã được giải quyết xong!" Cao Viễn bưng tách trà trên bàn lên, khẽ nhấp một ngụm. "Bạch Vũ Trình một lần hành động bắt giữ Lâm Tri. Đoạn, kỳ binh đột kích khu Trương Gia Điếm, cùng Trịnh Hiểu Dương tiền hậu giáp kích, tiêu diệt hơn hai vạn quân Sở của Biển Nhưỡng. Cuối cùng, lợi dụng Điền đại công tử và Tề Vương, dụ Điền Kính Văn ra khỏi Bình Lục, tiêu diệt hắn. Điền Kính Văn chết trận. Trâu Chương sau khi Tề Vương và Điền đại công tử đồng loạt chiêu hàng dưới chân thành Bình Lục, đã dẫn quân Tề cuối cùng ở Bình Lục mở thành đầu hàng. Đại Hán ta đã diệt Tề quốc. Hiện tại, ba nhánh đại quân của Bạch Vũ Trình – Tề Lỗ quân đoàn, Mạnh Trùng – Nam Phương dã chiến quân, Trương Hồng Vũ – Tân biên đệ nhất quân, tổng cộng hơn mười vạn người, đã chuyển sang công đánh Tiền Kì. Đợi chiếm được Tiền Kì xong, bọn họ sẽ thẳng tiến đánh Sở. Sở Hoài Vương muốn chiếm tiện nghi của ta, lần này ta liền khiến hắn thiệt hại đủ đường, lại mang bệnh vào thân!" Cao Viễn đặt mạnh tách trà xuống bàn, phát ra một tiếng 'cạch' vang dội.
"Thật tốt quá!" Ngô Khải và Nhan Hải Ba đều đồng thanh hoan hô. Râu ria Ngô Khải mừng đến nhếch lên nhế xuống. "Nói vậy, tình thế nguy hiểm mà chúng ta đang đối mặt thực đã hóa giải hơn phân nửa. Theo cái tính tình của Sở Hoài Vương, chỉ cần hắn thua mấy trận, e rằng sẽ khiến sự tự tin khó khăn lắm mới gây dựng được của hắn tan biến quá nửa. Chúng ta lại ép thêm một phen, sứ giả cầu hòa của hắn e rằng sẽ phải lên đường ngay."
"Cũng không dễ dàng như vậy đâu." Cao Viễn hừ một tiếng. "Ta đã hạ lệnh Thượng Quan Hồng chỉ huy Thanh Niên quân Cận vệ đoàn hai quân bộ binh tiến công ba quận đất Hàn. Người Tần đã đem ba quận này giao cho nước Sở để đổi lấy sự xuất binh của quân Sở. Quân Sở lúc này vẫn chưa ổn định được chỗ đứng, ta muốn lấy lại chúng."
"Thượng Quan Hồng đi ba quận đất Hàn, vậy nước Ngụy thì sao?" Ngô Khải lắp bắp kinh hãi.
"Diệp Chân cũng đã dẫn Trung Ương tập đoàn quân đi viện trợ nước Ngụy. Với đội quân ở đó, ta đặt ra mục tiêu cho họ là: nếu giữ được thì giữ, không giữ được thì rút lui có trật tự, chỉ cần có thể kéo dài thời gian, chờ đợi chúng ta kết thúc chiến đấu với quân Sở và có kết quả đại quyết chiến trên thảo nguyên. Hai trận chiến ấy có kết quả xong, chúng ta dù có mất nước Ngụy thì sá gì? Đến lúc đó, người Tần vẫn phải ngoan ngoãn nhả ra cho ta." Cao Viễn cười lạnh. "Huống hồ tại nước Ngụy, dưới trướng Bộ Binh đã có ba vạn quân biên phòng mới của Ngụy, hơn hai vạn bộ hạ của Chu Trường Thọ, cộng thêm một vạn quân của chính hắn, tổng cộng sáu vạn người. Diệp Chân đến đây, tại nước Ngụy chúng ta đã có hơn mười vạn đại quân. Hứa Nguyên cũng sắp kịp tới, tổng cộng vượt quá mười lăm vạn đại quân. Mông Điềm và Lộ Siêu muốn nuốt trọn số quân này, bọn họ có bản lĩnh đó sao?"
"Mông Điềm, Lộ Siêu?"
"Ngươi lo lắng không sai. Bản lĩnh hai người này, Diệp Chân và Hứa Nguyên quả thật khó có thể bì kịp. Cho nên ta đặt mục tiêu cho họ là: quyết không gây chiến, trừ phi vạn bất đắc dĩ, tuyệt đối không quyết chiến với đối thủ. Chỉ có một phương sách, đó chính là thủ và kéo dài thời gian. Từng bước bố trí phòng vệ, từng chút từng chút tiêu hao thời gian của đối thủ." Cao Viễn cười nói: "Thôi được rồi, không nói tình hình bên kia nữa, hay là nói về bên này. Ngô đại nhân, ta cần hai vạn bộ y phục của dân chăn nuôi Hung Nô. Cho ngươi ba ngày, đưa đến Phù Phong cho ta."
Ngô Khải trừng lớn mắt. "Vương thượng, muốn y phục của những dân chăn nuôi này làm gì?"
Một bên Nhan Hải Ba bỗng nhiên bừng tỉnh đại ngộ. "Vương thượng, ngài đây là muốn gài bẫy Lý Tín sao?"
Cao Viễn cười ha hả. "Lý Tín khinh thường rằng trên thảo nguyên, kẻ quấy rối hắn chỉ là những dân chăn nuôi chưa qua huấn luyện quân sự, không có chỉ huy thống nhất. Ta rất muốn xem thử, khi đội kỵ binh của hắn trên thảo nguyên đụng độ với Kỵ binh độc lập sư Đông Hồ do ta đích thân chỉ huy, sẽ ra sao? Sau đó, ta sẽ chậm rãi thu thập đội quân bộ binh lớn của Lý Tín trên thảo nguyên, vốn đã không còn kỵ binh yểm hộ. Chiến Thần ư? Hừ hừ, lần này ta sẽ khiến hắn ngã khỏi thần đàn!"
"Vương thượng thân kinh bách chiến, chưa từng nếm mùi thất bại. Lý Tín cái gọi là Chiến Thần kia, lần này hãy để hắn trở thành bậc đá lót đường cho Vương thượng tiến thêm một bước!" Nhan Hải Ba cười ha hả.
Cao Viễn mỉm cười. "Giám Sát Viện phân bộ chỉ huy tại Tích Thạch Quận đâu rồi? Ta nhớ hắn tên Đường Hà thì phải. Hãy gọi hắn đến đây, ta có việc cần phân phó!"
"Vâng!"
Sau một lát, Đường Hà chạy nhanh vào đại đường. "Chỉ huy phân bộ Giám Sát Viện trú tại Tích Thạch Quận, bái kiến Vương thượng!"
"Đường Hà, phái tất cả nhân thủ có thể điều động của ngươi ra ngoài, liên lạc với những dân chăn nuôi đang chiến đấu trên thảo nguyên." Cao Viễn nói: "Nếu muốn tặng cho Lý Tín một bất ngờ kinh hãi tột cùng, lần này ta còn phải mượn nhờ sức mạnh của những nghĩa dân này!"
