Trời tảng sáng, phương xa bỗng rền vang tiếng vó ngựa dồn dập như sấm dậy. Khi lá đại kỳ Hoàng Long thấp thoáng hiện ra nơi đầu thôn, cục diện chiến trường đã không còn gì phải nghi hoặc. Năm trăm kỵ binh tinh nhuệ vốn mai phục cách đó mười dặm đã tề tựu đúng hẹn. Ba ngàn quân Triệu tại huyện Phương Đại vốn đang khốn đốn vì những đòn quấy phá của Cổ Lệ, nay vừa thấy bóng dáng kỵ binh địch xuất hiện, ý chí chiến đấu liền tan thành mây khói. Chúng hò nhau một tiếng, ai nấy tháo chạy thục mạng.
Đám tàn quân Triệu đang chạy tán loạn bỗng chốc trở thành bia sống cho năm trăm kỵ binh truy kích. Những mũi tên xé gió lao đi, găm thẳng vào lưng, hạ gục toán lính đào ngũ ngay tại chỗ. Cổ Lệ đeo mặt nạ sắt, lẳng lặng rảo bước giữa thôn trang. Chung quanh nàng, ngoại trừ xác chết ngổn ngang và máu tươi loang lổ, còn có những lão bách tính đang run rẩy, sợ hãi vì bị lùa ra khỏi nhà.
Ngôi làng này vốn là một đại thôn với hơn hai trăm hộ dân. Lúc này, hơn một ngàn người bị dồn về bãi đất trống giữa thôn, chứng kiến cảnh tượng thê thảm trước mắt, không ít người lộ rõ vẻ kinh hoàng. Dân chúng Đại Quận vốn căm hận quân Triệu, nhưng đối với người Hung Nô cũng chẳng mấy thiện cảm. Năm xưa, gót sắt Hung Nô từng dày xéo Đại Quận, đánh thẳng đến tận chân thành Tây Lăng, gieo rắc bao tang thương, khiến bách tính nơi đây chịu khổ muôn vàn, kẻ không kịp chạy trốn đều bị thảm sát không nương tay.
Điều duy nhất khiến dân chúng hơi chút trấn tĩnh là toán kỵ binh Hung Nô này lại mặc quân phục Đại Hán, phất cao đại kỳ quân Hán. Những năm qua dưới sự cai trị của vương quốc Đại Hán, quan lại thanh liêm, thuế má nhẹ nhàng, phu dịch cũng được bãi bỏ. So với thời đại của Tử Lan dù đức cao vọng trọng, những gánh nặng này vẫn còn nặng nề hơn nhiều. Chính nhờ niềm tin vào vương quốc Đại Hán, trong lòng đám đông lúc này vừa có sự sợ hãi, lo âu, nhưng cũng thấp thoáng niềm mong mỏi.
“Sư trưởng, đống khí tài nặng này xử trí ra sao?” Ma Lý Khê tiến đến bên cạnh Cổ Lệ, khẽ giọng hỏi.
“Ngoại trừ những thứ ta có thể mang đi và cần dùng đến, còn lại hãy phóng hỏa thiêu rụi hết thảy,” Cổ Lệ lạnh lùng hạ lệnh.
“Rõ!” Ma Lý Khê lĩnh mệnh rời đi. Chỉ trong chốc lát, hàng trăm khung sàng nỏ và vũ khí hạng nặng đã chìm trong biển lửa ngùn ngụt. Giữa ánh lửa bập bùng, Cổ Lệ thúc ngựa tiến về phía dân làng đang tụ tập. Ánh mắt nàng lạnh lẽo lướt qua, chiếc mặt nạ dữ tợn khiến mấy đứa trẻ oà khóc nức nở, nhưng lập tức bị người lớn bịt miệng. Dưới ánh nắng ban mai rạng rỡ, hình bóng Cổ Lệ cùng chiếc mặt nạ sắt vẫn khiến người ta không khỏi rùng mình.
“Bách tính không cần sợ hãi. Chúng ta tuy là người Hung Nô, nhưng cũng là quân đội của vương quốc Đại Hán. Ta chính là thống lĩnh của chi kỵ binh này!” Giọng nói của Cổ Lệ vang lên thanh tao, ôn hòa, khiến tâm tình dân chúng dần bình phục đôi chút.
“Đại Quận vốn là lãnh thổ của Đại Hán ta. Những năm qua, dưới sự dẫn dắt của Hán Vương, cuộc sống của các vị chẳng phải đã khấm khá hơn nhiều đó sao?” Cổ Lệ cất tiếng hỏi.
Sau một hồi im lặng, cuối cùng có một gã tráng sĩ bạo gan gào lên: “Đúng vậy! Từ khi có Vương thượng anh minh, sưu cao thuế nặng đều bãi bỏ, khổ sai cũng chẳng còn. Kẻ nghèo hèn như tôi trước đây không lấy nổi vợ, nay đã được làm cha rồi!”
“Tốt lắm!” Cổ Lệ khẽ cười: “Vậy nay quân Triệu quay lại, các vị cảm thấy thế nào?”
“Thật không sống nổi!” “Sao bì được với lúc trước!” “Chúng bắt chúng ta nộp lương thực, ba ngày một trận nhỏ, năm ngày một trận lớn bắt đi phu. Lại còn có những kẻ ỷ thế quân Triệu, ngang ngược chiếm đoạt ruộng đất sắp thu hoạch của chúng ta!” Đám đông bắt đầu phẫn nộ, có người thậm chí rơi lệ vì uất ức.
“Vậy các vị có sẵn lòng ủng hộ chúng ta đánh đuổi quân Triệu, đưa Đại Quận trở về với Đại Hán không?” Cổ Lệ dõng dạc hỏi lớn.
“Sẵn lòng! Đương nhiên sẵn lòng!” Tiếng hô vang dậy khắp đám đông.
“Được! Trận chiến hôm nay mới chỉ là khởi đầu. Quân đội Đại Hán đã trở lại, chẳng bao lâu nữa, hoàng long kỳ sẽ cắm khắp bờ cõi Đại Quận. Kẻ thù và bọn phản bội sẽ không có kết cục tốt đẹp. Đây là bóng tối trước bình minh, quân Triệu đang giãy chết trong tuyệt vọng, chúng ta cần sự trợ giúp của các vị. Các vị có đồng ý không?”
“Đồng ý! Đồng ý!”
“Vậy thì tốt. Ta cần người giúp thu dọn chiến trường. Ta tuyên bố rõ: tài vật trên người quân Triệu ai nhặt được nấy hưởng, binh khí giáp trụ ai lấy được nấy dùng. Ngoại trừ lương thảo phải giữ lại, còn lại đều thuộc về các vị. Hãy truyền tin này đi, quân Đại Hán cần bách tính giúp sức, dù là thám thính tin tức hay tòng quân diệt địch, đều là công lao giúp Đại Quận sớm ngày trở về dưới ánh hào quang của Hán Vương.”
“Tướng quân, tôi có thể gia nhập bộ đội của ngài không?” Một vài thanh niên trong đám đông hét lớn.
“Chỗ ta toàn là kỵ binh, không thể mang theo những người chưa biết cưỡi ngựa. Nhưng không sao, Quân trưởng Tần Lôi đã dựng cờ nghĩa, những dũng sĩ muốn báo đáp Hán Vương hãy đến tìm ông ấy. Chúng ta phải đi ngay, đống khí tài này phiền các vị thu thập giúp!” Cổ Lệ hướng về phía mọi người ôm quyền hành lễ, rồi thúc ngựa lao đi. Phía sau nàng, hơn một ngàn chiến sĩ lẳng lặng nối gót. Trên vai hơn một trăm binh sĩ lúc này có thêm một bọc nhỏ — đó là tro cốt của những huynh đệ đã tử trận.
Một ngày sau, Trương Bình dẫn theo bốn ngàn kỵ binh đến thôn trang, nhưng trước mắt hắn chỉ còn là đống tro tàn của khí tài bị đốt cháy và hàng dài thi thể binh lính được xếp ngay ngắn. Dân chúng trong thôn mặt không chút cảm xúc, lẳng lặng dọn dẹp đống đổ nát.
Ba ngàn quân Triệu tại huyện Phương Đại vốn là cứ điểm quan trọng nhất của Nam Chương, là mắt xích hiểm yếu trong tấm lưới mà Trương Bình đã giăng ra. Nay mắt xích này đứt đoạn, Trương Bình linh cảm đại thế đã mất. Tấm lưới của hắn đã thủng một lỗ lớn, Cổ Lệ nay như rồng ra biển lớn, có thể tùy ý công kích bất cứ điểm nào. Trước đây hắn luôn tìm cơ hội quyết chiến với Cổ Lệ, nay chỉ sợ đối thủ mới là kẻ đang rình rập lấy mạng hắn.
“Đã hỏi rõ chưa? Dân làng có biết Cổ Lệ đi hướng nào không?” Hắn trầm giọng hỏi tên nha tướng vừa chạy tới.
Nha tướng cười khổ: “Thuộc hạ đã hỏi hơn mười người, nhưng mỗi kẻ chỉ một hướng, rõ ràng là nói hươu nói vượn. Đến cả đứa trẻ lên ba cũng nói lời gian dối. Tướng quân, hay là bắt sạch bọn chúng lại, không tin không tra ra sự thật.”
“Hỏi được thì sao chứ?” Trương Bình lắc đầu: “Đối phương có thể đổi hướng bất cứ lúc nào. Ta chỉ muốn nhân cơ hội này xem dân chúng Đại Quận rốt cuộc ủng hộ ai mà thôi.”
“Đám dân này thật là quên gốc gác, chẳng lẽ không biết mình cũng là người Triệu sao?” Tên nha tướng hậm hực.
Trương Bình không phẫn nộ như thế. Từ thời Tử Lan, Đại Quận đã bằng mặt không bằng lòng với triều đình Triệu quốc. Để kiềm tỏa Tử Lan, Triệu Vô Cực những năm qua đối xử với Đại Quận vô cùng hà khắc. Đại Quận tuy đất rộng nhưng tại Triệu quốc luôn bị coi là hạng dân thứ cấp, phải gồng gánh lương thảo cho quân đội biên giới và Hà Đông ngay cả trong năm đói kém. Lòng dân làm sao không ly tán?
Trong khi đó, Hán quốc thống trị Đại Quận những năm qua đã khiến vùng đất này hồi sinh. Chính sách khoan thư sức dân của Hán quốc khiến cuộc đời bách tính mỗi ngày một tốt đẹp hơn. Lòng người hướng về đâu, đã quá rõ ràng. Huống hồ, Triệu quốc bây giờ, liệu có còn là Triệu quốc của năm xưa?
“Lui binh thôi, chúng ta trở về Nam Chương!” Trương Bình thở dài một tiếng.
“Tướng quân, rút về Nam Chương thì mặc kệ chi kỵ binh Hán này sao? Lý đại tướng quân mà trách tội thì...” Nha tướng kinh hãi.
“Trách tội thì đã sao?” Trương Bình cười lạnh: “Nếu còn ở ngoài này lông bông, kết cục của quân huyện Phương Đại chính là cái gương trước mắt. Tấm lưới của ta đã rách, chẳng lẽ lại đem quân đi lấy cứng đối cứng với kỵ binh Hung Nô? Ngươi nghĩ chúng ta thắng nổi sao? Thà bảo toàn thực lực mà chờ thời cơ. Truyền lệnh các huyện, rút quân ngay lập tức, tử thủ thành trì, để sau này rút khỏi Đại Quận còn có một con đường sống.”
“Rút lui... bỏ cả Đại Quận sao?” Nha tướng mặt cắt không còn giọt máu.
“Trở về ta sẽ dâng thư cho Lý đại tướng quân. Nếu giờ không đi, e rằng sau này muốn đi cũng không được nữa. Đại Quận dù sao còn vài vạn quân, rút về Thượng Cốc vẫn là một lực lượng đáng gờm. Cố chấp ở lại đây, chỉ có nước toàn quân bị diệt mà thôi.” Trương Bình cô độc thúc ngựa quay đi về hướng Nam Chương.
Sự việc quả đúng như Trương Bình dự đoán. Khi quân Triệu tại các huyện đang vội vã rút lui, Cổ Lệ đã dẫn kỵ binh dùng khí thế sấm sét chặn đánh hai cánh quân địch, khiến lỗ hổng trên tấm lưới càng thêm tan hoang. Cùng lúc đó, lão tướng Tần Lôi dựng cờ nghĩa, kêu gọi tráng đinh Đại Quận tòng quân. Những cựu binh từng bị giải tán nay nghe danh tướng cũ đều nô nức trở về, quân lương vẫn được tính nối tiếp từ ngày họ bị bãi miễn. Trong thời gian ngắn, dưới trướng Tần Lôi đã tụ tập hơn vạn người. Binh khí giáp trụ do Cổ Lệ cướp được cùng kho vũ khí các huyện bị đánh hạ đều được chuyển cho Tần Lôi trang bị cho đại quân. Một khi Tần Lôi chỉnh đốn xong xuôi, đó mới thực sự là ngày tàn của quân Triệu tại Đại Quận.
Khi đại quân của Hạ Lan Hùng chỉ còn cách thủ phủ Đại Quận chưa đầy năm mươi dặm, Lý Minh Tuấn nhận được thư của Trương Bình. “Rút lui!” Không còn lựa chọn nào khác, Lý Minh Tuấn hạ lệnh. Hơn hai vạn tinh binh Triệu quốc lẳng lặng rời bỏ Tây Lăng Thành trong đêm, chạy trốn không còn một mống. Lý Minh Tuấn muốn hội quân với Trương Bình tại Nam Chương rồi cùng rút về Thượng Cốc. Không biết vô tình hay hữu ý, khi rút lui, hắn tuyệt nhiên không thông báo cho kẻ đầu hàng là Triệu Dũng. Đến khi Triệu Dũng hay tin, Tây Lăng Thành đã là một tòa thành trống không. Hắn đã bị quân Triệu vứt bỏ triệt để.
