Tại Thừa Chính điện, yến tiệc nghênh đón Triệu vương Triệu Vô rốt cuộc cũng chính thức khai màn vào ngày thứ hai khi ông đặt chân đến Kế Thành. Điều khiến Triệu Vô cảm thấy an ủi phần nào là quy cách của buổi tiệc này vô cùng long trọng, cơ hồ toàn bộ quyền quý quan lại trong thành đều tề tựu đông đủ. Đích thân Hán vương Cao Viễn cũng thân hành ra tận cung môn tiếp đón, nể mặt Triệu vương đến tột cùng. Sự ưu ái này đã khiến bao uất ức, phẫn nộ tích tụ trong lòng Triệu Vô suốt thời gian bị ghẻ lạnh trước đó tan biến quá nửa.
Tiệc rượu xa hoa cực điểm, vốn chẳng cần bàn cãi. Cao Viễn dẫu xưa nay nổi tiếng là bậc quân vương tiết kiệm, song liên quan đến thể diện quốc gia, hắn tuyệt đối không hề qua loa đại khái. Trong điện, thanh âm ca múa rộn rã, cảnh tượng mỹ luân mỹ hoán. Ngay cả những vũ kỹ từ hải ngoại mà Khấu Ánh Rạng Đông vừa mang về cũng được dịp phô diễn tài nghệ. Tất cả những điều này chỉ hướng tới một mục đích duy nhất: khiến Triệu Vô phải kinh ngạc trước sự cường thịnh vượt bậc của đại Hán hôm nay.
Thế nhưng, yến tiệc cũng chỉ là khúc nhạc dạo đầu, chủ đề thực sự của cuộc gặp gỡ này nằm ở phía sau màn nhung. Tại Cần Chính điện, những người đủ tư cách ngồi lại chỉ còn đếm trên đầu ngón tay. Triệu Vô chỉ mang theo duy nhất Chu Trường Thọ. Chẳng phải lão không muốn mang thêm người, mà bởi sau cơn binh biến vừa qua, những nhân vật tầm cỡ của Triệu quốc đã tiêu vong gần hết dưới lưỡi đao quân phản loạn. Kẻ có thể đứng ra gánh vác đại cục lúc này chỉ còn mỗi Chu Trường Thọ, một phần cũng nhờ những năm tháng y ở nước Ngụy đã có không ít mối thâm giao với quân Hán.
Về phía Hán quốc, ngoại trừ Cao Viễn, còn có bốn vị đại thần trong Viện Nghị Chính là Tưởng Gia Quyền, Nghiêm Thánh Hạo, Lý Xán và Ngô Khởi. Ngoại trừ Ngô Khởi là người mới, ba vị còn lại đều là những bậc nguyên lão công thần, thâm căn cố đế. Tưởng Gia Quyền mưu lược thâm sâu không cần bàn cãi; Nghiêm Thánh Hạo năm xưa mang theo quận Hà Gian về hàng Cao Viễn; Lý Xán nhờ chuyến đi sứ thành công mà địa vị trong viện ngày càng vững chắc. Ngoài ra, góp mặt trong buổi nghị sự còn có Binh bộ Thượng thư Diệp Trọng và Lễ bộ Thượng thư Tuân Tạc. Tuy nhiên, theo thâm ý của Triệu Vô, kẻ thực sự xoay chuyển được quốc sách đại Hán phải loại trừ Tuân Tạc ra ngoài.
"Hán Vương điện hạ, nay Triệu quốc đang lâm vào cảnh dầu sôi lửa bỏng. Nghịch tặc Triệu Kỷ chiếm cứ Thượng Cốc, Hà Đông, Tấn Dương, lại luôn rắp tâm dòm ngó Hàm Đan. Đại Triệu quân lực suy kiệt, tự bảo vệ mình còn khó, nói chi đến chuyện phản công thu hồi đất cũ. Vô mỗ lặn lội tới đây, chính là cầu xin đại Hán xuất quân cứu khốn phò nguy, giúp Đại Triệu dẹp loạn Triệu Kỷ. Mong điện hạ nể tình giao hảo thâm tình giữa hai nước bấy lâu mà xuất binh tương trợ." Vì để đánh bại Triệu Kỷ, Triệu Vô đã dứt khoát vứt bỏ thể diện, ăn nói khép nép cầu khẩn một kẻ chỉ đáng tuổi con cháu mình là Cao Viễn.
Cao Viễn lộ vẻ đồng cảm sâu sắc, nhưng lại dang rộng hai tay, bày ra bộ dạng lực bất tòng tâm: "Nỗi lòng của vương thượng, cô gia thấu hiểu. Tuy nhiên, tình cảnh của Hán quốc lúc này cũng có những nỗi niềm khó nói!"
"Hiện tại, đại Hán đang dốc toàn lực đối phó với nước Sở, binh lực tung vào chiến trường đã hơn mười vạn. Vương thượng cũng biết, Sở là đại quốc phương Nam, đất rộng dân đông, ngay cả Tần quốc cũng phải e dè. Cô gia còn phải dự phòng thêm mấy đạo quân tiếp viện để sẵn sàng chi viện cho chiến trường phía Nam. Hiện nay, quân Bắc Dã của ta cũng đang trên đường hành quân, tính sơ bộ, quân số đối đầu với Sở đã vượt quá hai mươi vạn. Những cánh quân khác thì vừa dứt khỏi chiến dịch với Tần, thương vong vô số, mỏi mệt rã rời. Nếu không được nghỉ ngơi điều độ, e rằng khó lòng tiếp tục xung trận."
"Kính xin vương thượng rủ lòng thương xót Triệu quốc ta! Triệu Kỷ nay dựa vào thế lực của Tần, khí thế hung hãn vô cùng. Theo thám báo, có không ít tinh binh nước Tần đã thay đổi quân phục, trà trộn vào hàng ngũ của quân phản nghịch. Đôi bên giao tranh mấy trận, quân ta đều thảm bại. Cứ đà này, đại cục khó lòng chống đỡ. Nếu Triệu quốc sụp đổ, nơi đây sẽ trở thành phiên thuộc của người Tần, điều đó đối với đại Hán cũng chẳng hề có lợi!" Triệu Vô khẩn thiết phân trần.
"Vương thượng nói không sai, chỉ là lúc này cô gia thực sự không thể điều động quân đội ngay được. Hay là vương thượng nán lại vài tháng, đợi binh mã của ta nghỉ ngơi hồi sức rồi mới tính chuyện xuất quân?" Cao Viễn đáp lời với vẻ mặt đầy khó xử.
Thấy Cao Viễn thủy chung vẫn như "nước đổ đầu vịt", không chịu nhả lời, Triệu Vô liếc mắt ra hiệu cho Chu Trường Thọ, khẽ ho khan hai tiếng. Hiểu ý, Chu Trường Thọ bước ra, mặt mày rầu rĩ, ôm quyền vái dài: "Vương thượng, mạt tướng được biết Thanh Niên Cận Vệ Đoàn của quý quốc lần này vẫn chưa phải lâm trận. Không biết điện hạ có thể điều động một chi binh mã trong đó sang trợ giúp Đại Triệu chăng?"
Cao Viễn khẽ cười: "Chu tướng quân quả là am tường quân số đại Hán ta. Thanh Niên Cận Vệ Đoàn quả thực chưa trải đại chiến, nhưng hai vị cũng rõ, hai lữ đoàn kỵ binh của họ đã được phái tới Tích Thạch quận. Tuy chiến sự nơi đó đã vãn, nhưng họ vẫn phải trấn thủ tại chỗ để đề phòng Vương Tiễn hồi mã thương, tuyệt đối không thể điều đi. Còn hai lữ đoàn bộ binh lại càng bất động, đó là lực lượng trấn giữ vương đô Kế Thành. Trước kia điều đi là vạn bất đắc dĩ, nay vương đô không thể không có người canh giữ. Đội quân này, tuyệt đối không thể động vào."
Bị từ chối liên tiếp, Triệu vương đau khổ cúi đầu không nói. Chu Trường Thọ nhìn vương chủ của mình, rồi bỗng lớn giọng: "Nếu Vương thượng bằng lòng phái binh, Đại Triệu ta chẳng những cung ứng toàn bộ quân nhu, mà ngay cả lương bổng, thưởng phạt cũng do chúng ta gánh vác, không để quý quốc phải bận tâm một mảy may. Nếu có quân sĩ tử trận hay tàn tật, tiền tuất cũng sẽ được quy đổi ra bạc trắng, chi trả sòng phẳng."
Nghe đến đây, trong mắt Cao Viễn lóe lên một tia sáng: "Chu tướng quân nói lời ấy có thực không?"
"Tuyệt đối là thật!" Triệu Vô thấy giọng điệu Cao Viễn có phần lơi lỏng, lập tức vui mừng ra mặt, cướp lời Chu Trường Thọ đáp đoan chắc.
Cao Viễn mỉm cười: "Vương thượng có biết mức lương bổng và tiền tuất của quân sĩ đại Hán cao đến nhường nào không?"
Triệu Vô quay sang nhìn Chu Trường Thọ, thấy y ghé tai nói khẽ mấy con số, sắc mặt lão lập tức biến đổi vô cùng đặc sắc: "Cái này... cao đến vậy sao?"
"Phải, quả thực có chút cao. Nhưng đó chính là lý do quân Hán ta bách chiến bách thắng, sĩ tử xông pha không màng cái chết. Nếu không giải tỏa được nỗi lo sau lưng, sao họ có thể liều mình vì đại Hán? Nếu đại vương thấy khó xử, cũng không cần cưỡng cầu." Cao Viễn thản nhiên nói.
"Cho! Ta cho!" Triệu Vô nghiến răng, hạ quyết tâm.
"Diệp Trọng, hiện tại chúng ta còn có thể rút ra đội quân nào không?" Cao Viễn quay sang hỏi Binh bộ Thượng thư.
Diệp Trọng đứng dậy bẩm báo: "Khởi bẩm Vương thượng, các quân đoàn đều đang nghỉ ngơi hoặc tác chiến nơi tiền tuyến. Ngay cả Thanh Niên Cận Vệ Đoàn cũng không thể lập tức triệu hồi. Dẫu Triệu quốc sẵn sàng chi tiền, nhưng thần thực sự không có binh để phái đi!"
"Chẳng lẽ không còn cách nào khác?"
"Thực sự không còn cách nào." Diệp Trọng nhún vai, vẻ mặt đầy áy náy.
"Năm thành bên bờ sông Dịch Thủy!" Chu Trường Thọ đột ngột thốt lên một câu chấn động.
Ánh mắt Cao Viễn thoáng hiện vẻ trầm tư: "Năm thành bờ sông Dịch Thủy?"
"Phải, nếu đại Hán xuất binh, Đại Triệu nguyện nhượng lại năm thành bên bờ Dịch Thủy cho đại Hán cai quản vĩnh viễn. Hơn nữa, chúng ta sẽ bố cáo thiên hạ, chính thức thừa nhận Đại Quận thuộc về đại Hán, Đại Triệu từ nay tuyệt đối không có yêu sách gì về cương thổ nơi đó nữa." Chu Trường Thọ khẳng định chắc nịch.
Triệu Vô mấp máy môi, cuối cùng cũng chẳng thể thốt ra lời nào, chỉ biết thống khổ cúi đầu. Năm xưa khi Lan tử vong, Triệu Dũng mang Đại Quận về hàng đại Hán, nhưng Triệu quốc xưa nay chưa từng thừa nhận. Trên bản đồ Đại Triệu, nơi đó vẫn là lãnh thổ của họ. Nay tuy Đại Quận nằm trong tay Triệu Kỷ, nhưng Tần Lôi vẫn đang dẫn quân tử thủ tại Hạc Thành, khiến Triệu Kỷ như bị cái gai đâm vào mạn sườn mà không cách nào nhổ bỏ. Lời của Chu Trường Thọ hôm nay đồng nghĩa với việc danh chính ngôn thuận cắt đứt Đại Quận khỏi bản đồ Triệu quốc.
"Xuất binh! Phái binh ngay cho ta!" Cao Viễn mặc kệ vẻ khó xử của Diệp Trọng, vỗ bàn quyết đoán: "Không có binh thì dù có phải vắt ra cũng phải có binh cho cô gia! Diệp Thượng thư?"
Diệp Trọng vẫn lộ vẻ nan giải. Lúc này, Tưởng Gia Quyền nãy giờ vẫn im lặng mới chậm rãi lên tiếng: "Vương thượng, ngày mai Đại nghị viên Tích Thạch quận là Hà Đại Hữu sẽ đưa gia quyến tới bái phỏng thần."
Mắt Cao Viễn sáng lên: "Ngươi nói đến Cổ Lệ? Chẳng phải nàng ta bị thương rất nặng sao?"
"Đã qua mấy tháng rồi, khả năng hồi phục của nữ nhân này quả thực kinh người. Sau khi tới Kế Thành, được Kha Viễn Sơn và Cừu Đắc Bảo thay phiên cứu chữa, nay đã bình phục hoàn toàn. Sao không dùng nàng ta? Năm xưa nàng dẫn theo mấy vạn dân chăn nuôi từ Tích Thạch quận liều chết huyết chiến với quân Tần, nay vẫn còn năm ngàn tinh nhuệ chưa giải tán."
"Dùng dân chăn nuôi? Lại còn để một nữ nhân dẫn đầu?" Triệu Vô lắc đầu như trống bỏi.
"Đại vương chớ nên xem thường phận nữ nhi." Tưởng Gia Quyền cười nhạt: "Nên nhớ kỵ binh đại Hán ta phần lớn là do Hạ Lan Vương phi huấn luyện. Cổ Lệ này tác chiến không chỉ hung mãnh khiến đấng nam nhi cũng phải hổ thẹn, mà còn vô cùng cẩn trọng, dụng binh không chút sơ hở. Năm xưa trên thảo nguyên, nàng dẫn dắt đám dân chăn nuôi đó khiến danh tướng nước Tần là Lý Tín cũng phải bó tay. Chẳng lẽ Triệu Kỷ lại có thể sánh ngang với Lý Tín?"
Cao Viễn gật đầu tâm đắc: "Nói rất đúng. Ở đại Hán ta, nữ nhi làm quan chẳng phải chuyện lạ. Cổ Lệ dũng cảm phi thường lại có mưu đồ trong ngực, quả là một viên mãnh tướng khó cầu. Nay nàng đã bình phục, phái nàng dẫn bộ hạ xuất chinh quả là vận may của vương thượng. Nếu không, đại Hán thực sự khó lòng điều động được binh mã trong lúc này! Quyết định vậy đi. Diệp Trọng, sau khi lui triều, ngươi lập tức truyền lệnh cho Cổ Lệ, chuẩn bị xuất quân!"
"Thần tuân mệnh!" Diệp Trọng dõng dạc đáp lời.
Sự đã thành định cục, Triệu vương biết không thể xoay chuyển, chỉ đành gật đầu chấp thuận. Thấy lão đã thuận ý, Tưởng Gia Quyền đứng dậy, nụ cười trên môi gã chẳng khác nào một lão hồ ly xảo quyệt vừa thấy con mồi sập bẫy: "Đã vậy, giao ước giữa hai bên coi như hoàn tất. Về nội dung chi tiết, chúng ta nên lập thành văn bản chính thức để ký kết cho thỏa đáng."
