Cổ Lệ một tay bưng bát sứ trắng, tay kia cầm thìa nhỏ, hết chạy đông lại chạy tây quanh phòng để bón cơm cho tiểu nhi. Đứa trẻ này nghịch ngợm khôn cùng, lúc thì lẻn qua hướng đông, khi lại vọt sang hướng tây, chẳng lúc nào chịu ngồi yên một khắc.
“Bảo Bảo nghe lời nào, đến đây, ăn thêm một muỗng này nữa là được rồi!” Cổ Lệ dịu dàng dỗ dành con nhỏ.
“Mẫu thân gạt người, người bảo chỉ bốn lần thôi, mà con đã ăn tới mấy muỗng rồi.” Tiểu gia hỏa nấp sau cánh cửa, thò cái đầu nhỏ ra ngoài, đôi mắt chớp chớp, đầu lắc như trống bỏi.
Cổ Lệ không hề giận dữ, chỉ mỉm cười hỏi: “Bảo Bảo có muốn sau này lớn lên sẽ cường tráng như ca ca không?”
“Muốn chứ, dĩ nhiên là muốn ạ!” Đứa bé bước ra khỏi sau cánh cửa, nhìn ra ngoài sân — nơi ca ca đang múa một thanh loan đao vô cùng bài bản. Mỗi lần chém xuống đều kèm theo một tiếng hô vang, loan đao xé gió vù vù, khiến tiểu gia hỏa ngưỡng mộ không thôi. Đứa trẻ mới ba tuổi đầu, trong tay vẫn chỉ có một thanh mộc đao nhỏ xíu.
“Muốn được như ca ca, con phải ăn thật nhiều cơm, ăn thật nhiều thịt, bằng không sao mà mạnh mẽ cho được?” Cổ Lệ kiên nhẫn dẫn dụ, “Con thấy bắp thịt trên vai ca ca chưa? Bao giờ con có được bắp thịt như thế, mẫu thân cũng sẽ thưởng cho con một thanh loan đao, được không nào?”
“Được ạ, hay quá!” Tiểu gia hỏa lập tức phấn chấn, “Mẫu thân không được gạt con đâu nhé!” Nó xắn tay áo lên, cố sức gồng đôi tay nhỏ xíu: “Đã nổi lên một cục rồi này, chỉ là hơi nhỏ một chút thôi.”
“Ừm, đúng là có một cục rồi, nhưng vẫn còn nhỏ lắm!” Cổ Lệ tủm tỉm cười, “Muốn mau lớn thì phải ăn thêm thịt đấy nhé!”
Tiểu gia hỏa ngoái đầu nhìn ca ca ngoài sân một cái, rồi lạch bạch chạy đến trước mặt Cổ Lệ, há miệng thật to: “Mẫu thân, con muốn ăn thịt thịt!”
“Tiểu Bảo thật ngoan!” Cổ Lệ múc một muỗng cơm thịt đầy, đút vào miệng con trẻ.
Hà Đại Hữu khập khiễng bước ra từ trong phòng, tay xách một chiếc tay nải lớn, nhẹ nhàng đặt lên bàn: “Đồ đạc cần thiết cho chuyến xuất chinh lần này, ta đều đã xếp gọn ở bên trong rồi.”
“Sao lại mang nhiều đồ thế này?” Cổ Lệ nhìn chiếc tay nải căng phồng, ngạc nhiên hỏi: “Bên trong đựng những gì mà to thế kia?”
“Vài bộ y phục để thay giặt, còn có cả mấy món điểm tâm nàng thích ăn nữa.” Hà Đại Hữu cởi nút thắt tay nải, bày đồ đạc bên trong cho Cổ Lệ xem: “Loại tay nải mới phát này thực không tồi, chia ngăn rõ ràng, thứ gì cũng có thể xếp vào được.”
“Trời ạ, sao chàng lại nhét nhiều đồ ăn vặt thế này!” Cổ Lệ thốt lên kinh ngạc, “Ta mang đống thứ này vào quân doanh, chẳng phải sẽ khiến các tướng sĩ chê cười sao? Lần này ta đường đường là chủ tướng kia mà!”
“Có gì mà cười!” Hà Đại Hữu đáp, “Nàng đợi lúc không có người thì mang ra ăn, chẳng lẽ có kẻ nào dám tự ý xông vào soái trướng của nàng mà không bẩm báo sao?”
Cổ Lệ khẽ cười: “Cũng đúng. Ái chà, món mứt mai ta thích nhất, sao chàng lại chuẩn bị nhiều thế này?”
“Vợ chồng bao nhiêu năm, nàng thích ăn gì lẽ nào ta lại không biết?” Hà Đại Hữu đắc ý cười rộ lên, “Cả bọc này là thịt bò khô ta đặc biệt sao chế, bên trong có bỏ thêm ớt tươi đấy. Đây là món lạ từ hải ngoại do Khấu Thự Quang mang về, ta từng được nếm qua món do chính tay Vương thượng làm trong cung, nên mới nảy ra ý định làm cho nàng một ít. Chỉ là hương vị e rằng không bằng được tay nghề của Vương thượng.”
“Lúc Vương thượng làm món thịt bò khô này, chàng đứng bên cạnh học lỏm đấy à?” Cổ Lệ cười trêu, “Chàng thật là kín kẽ, về nhà bao lâu mà chẳng thấy hé răng nửa lời.”
“Ta chẳng phải muốn dành cho nàng một sự bất ngờ sao?” Hà Đại Hữu khẽ thở dài, “Nhưng thật chẳng ngờ, nàng lại sắp phải xuất chinh. Vết thương cũ trên người thực sự không có gì đáng ngại chứ?”
“Đã lành từ lâu rồi!” Cổ Lệ dang rộng hai tay, xoay nhẹ mấy vòng trong phòng, “Chỉ là lần này đi, không biết ngày nào mới trở lại, việc nhà đều phải trông cậy vào chàng. Hai đứa nhỏ cũng cần chàng chăm sóc, vất vả cho chàng rồi.”
Hà Đại Hữu lắc đầu, cười khổ nhìn cái chân què của mình: “Ta giờ đã thế này, cũng chỉ có thể ở nhà chăm lo cho con trẻ mà thôi!”
Thấy dáng vẻ có phần tiêu trầm của phu quân, Cổ Lệ bước đến sau lưng, ôm chặt lấy ông: “Chàng chớ nên tự khinh mình. Đừng quên, chàng là đệ nhất Thiên hạ thôn trưởng, nay còn là Đại nghị viên của Đại nghị hội. Hơn nữa, dù chàng có ra sao, chàng vẫn là phu quân của Cổ Lệ này!”
Hà Đại Hữu xoay người, lặng lẽ ôm Cổ Lệ vào lòng, tựa đầu lên vai nàng: “Nàng nay đã là Thượng tướng quân, xuất chinh lập công, chức tước ngày một cao, liệu có khi nào chê bai lão phu què cụt này không?”
Cổ Lệ ngước nhìn gương mặt ông, khẽ cười: “Chàng là một gã què, vừa hay xứng với nữ nhân mặt sẹo như ta. Hai ta quả thực là một đôi trời sinh, vừa mắt nhau rồi!”
“Ai lại đi nói mình như thế!” Hà Đại Hữu bật cười, cúi xuống, nụ hôn nồng cháy ngăn lấy lời định nói của phu nhân.
“Cha cắn mẹ kìa!” Tiểu gia hỏa đang mải mê xúc cơm trên ghế đẩu, vừa ngoái đầu lại thấy cảnh tượng kia liền kinh hãi kêu lên. Nó tụt xuống khỏi ghế, chạy tới ôm lấy chân Hà Đại Hữu, dốc sức lôi kéo ra xa.
Cổ Lệ cười khanh khách, một tay xách bổng tiểu gia hỏa lên, bước thẳng ra ngoài cửa, đặt nó xuống đất: “Đại Bảo, mau dắt Tiểu Bảo ra hậu viện bắt dế đi con.”
“Tuân lệnh!” Đại Bảo đang mồ hôi nhễ nhại, cắm phập thanh loan đao xuống đất, dắt tay Tiểu Bảo lôi đi. Nghe thấy chuyện bắt dế, tiểu gia hỏa lập tức quên khuấy việc "cha cắn mẹ", hớn hở chạy theo ca ca.
“Rầm” một tiếng, đại môn đóng chặt. Cổ Lệ tựa lưng vào cửa, ánh mắt lúng liếng như sóng nước, nhìn Hà Đại Hữu, nũng nịu nói: “Tiểu gia hỏa đi rồi kìa.”
Hà Đại Hữu cười hắc hắc, tiến tới bế thốc Cổ Lệ lên, sải bước đi thẳng vào nội thất.
Không rõ thời gian trôi qua bao lâu, bên ngoài đột nhiên có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng của hộ vệ: “Cổ quân trưởng, đã đến giờ tiến cung, Hán vương đang đợi triệu kiến ngài.”
Đại môn vẫn im lìm. Hộ vệ chờ một lát rồi lại gõ thêm lần nữa. Phải một lúc lâu sau, cánh cửa mới “két” một tiếng mở ra. Cổ Lệ với gương mặt đỏ bừng, một tay xách tay nải, một tay nắm lấy đôi bàn tay của Hà Đại Hữu bước ra ngoài.
“Ở nhà chàng nhớ phải điều dưỡng thân thể, ít uống rượu thôi. Lúc rảnh rỗi thì năng đến đại sảnh nghị sự Kế Thành mà nghe các tiên sinh giảng bài. Chàng có thân phận Đại nghị viên, chẳng ai ngăn cản đâu. Đọc sách để tu thân dưỡng tính, chớ có vừa nghe giảng đã ngủ gật, chờ ta về sẽ kiểm tra bài vở đấy.”
“Yên tâm đi, ta nhất định sẽ nghe. Ta cũng sẽ mang theo cả Đại Bảo để nó được hun đúc từ sớm. Cái chức Đại nghị viên này, chút tiện nghi đó vẫn nên tận dụng. Cho nó tiếp nhận lễ giáo từ nhỏ chắc chắn sẽ có lợi. Vương thượng từng nói, các vị tiên sinh ở Kế Thành đều là bậc đại tri thức, người bình thường có muốn nghe họ giảng cũng chẳng được.”
“Được vậy thì tốt quá.” Cổ Lệ liên tục gật đầu.
“Ta đi đây!” Cổ Lệ lưu luyến nắm chặt lấy tay phu quân.
“Đi đi, thời gian của Vương thượng quý báu lắm, đừng để Ngài phải chờ. Bái kiến Vương thượng xong là phải khởi hành ngay, trên đường nhớ cẩn thận, đừng quên gửi thư báo bình an về nhà.” Hà Đại Hữu dặn dò kỹ lưỡng.
Cổ Lệ gật đầu lia lịa, đột nhiên nhớ ra điều gì, nàng chạy vội vào trong phòng, gỡ xuống từ giá binh khí một chiếc mũ chiến có vết nứt rõ rệt.
“Mang thứ đó theo làm gì? Nó hỏng rồi, chẳng dùng được nữa đâu, mũ giáp bây giờ phẩm chất tốt hơn nhiều.” Hà Đại Hữu ngạc nhiên hỏi.
“Mang nó theo bên người, ta mới thấy an lòng, bởi vì trên đó vẫn còn hơi ấm của chàng.” Cổ Lệ mỉm cười, nhét chiếc mũ vào tay nải, “Ta đi thật đây!”
Lần này, nàng không ngoái đầu lại nữa, dứt khoát băng qua sân, bước ra đại môn. Bên ngoài, hộ vệ đã chuẩn bị sẵn chiến mã. Hà Đại Hữu đứng nhìn bóng dáng nàng khuất dần sau ngõ, lặng lẽ dụi mắt rồi quay vào nhà.
Vừa lên ngựa, vẻ nhu mì trên mặt Cổ Lệ lập tức tan biến, một luồng khí thế sắc lạnh đột ngột bộc phát khiến hộ vệ bên cạnh rùng mình, bất giác ngồi ngay ngắn lại trên lưng ngựa.
“Mặt nạ của ta đâu?” Cổ Lệ chìa tay ra.
Hộ vệ lấy từ trong ngực áo ra một chiếc mặt nạ quỷ bằng đồng xanh. Cổ Lệ nhận lấy, đeo lên mặt, che đi vết sẹo kinh khủng kia.
“Đi thôi!” Nàng vung roi thúc ngựa, lao nhanh về phía hoàng cung.
Tại điện Cần Chính, Cổ Lệ hiên ngang bước vào, tiến đến trước mặt Cao Viễn, nghiêm trang thực hiện quân lễ: “Mạt tướng bái kiến Vương thượng!”
Nhìn Cổ Lệ vẫn mang chiếc mặt nạ quỷ dữ tợn, Cao Viễn cười ha hả: “Quỷ Diện tướng quân của ta đến rồi. Lại đây, ta giới thiệu cho nàng, vị này là Triệu vương, còn đây là Triệu quốc úy Chu Trường Thọ tướng quân.”
Cổ Lệ xoay người, khom mình hành lễ với Triệu Vô Cực và Chu Trường Thọ: “Bái kiến Vương thượng, chào Chu quốc úy.”
Triệu vương khẽ gật đầu, tò mò nhìn chằm chằm vào chiếc mặt nạ quỷ quái dị, còn Chu Trường Thọ thì đứng dậy đáp lễ.
“Không rõ vì cớ gì Cổ tướng quân lại đeo chiếc mặt nạ này?” Triệu Vô Cực rốt cuộc không nén nổi tò mò mà lên tiếng hỏi.
“Mạt tướng chinh chiến sa trường, trên mặt bị thương, dung mạo có phần đáng sợ, e rằng sẽ làm kinh động đến Vương thượng nên mới đeo mặt nạ này.” Cổ Lệ bình thản đáp.
“Chẳng lẽ còn đáng sợ hơn cả chiếc mặt nạ này sao?” Triệu Vô Cực không tin, lắc đầu nói, “Sau này chúng ta còn phải hợp tác lâu dài, không biết Cổ tướng quân có thể cho bản vương diện kiến chân dung chăng?”
Cổ Lệ thầm cảm thấy không vui. Nàng vốn có nhan sắc diễm lệ, nhưng vết thương kia là nỗi đau khôn nguôi trong lòng, xưa nay đã đeo mặt nạ là không muốn ai nhìn thấy dung mạo thật. Ngay cả Vương thượng của nàng cũng chưa từng yêu cầu như thế, vị Triệu vương này thật quá đỗi vô lễ.
“Vương thượng không sợ bị dọa sao?” Cổ Lệ khẽ nói.
“Chút việc nhỏ này có gì đáng sợ.” Triệu Vô Cực đáp.
Cổ Lệ không nói thêm lời nào, đưa tay gỡ chiếc mặt nạ xuống. Nhìn thấy vết sẹo dài xẻ dọc nửa khuôn mặt nàng, Triệu Vô Cực giật mình đứng phắt dậy. Nhìn từ bên phải, nàng là một tuyệt sắc giai nhân, nhưng nhìn từ bên trái, quả thực dữ tợn khôn cùng.
“Đáng tiếc, thật là đáng tiếc!” Triệu Vô Cực liên tục lắc đầu, thở dài cảm thán.
“Chẳng có gì đáng tiếc cả.” Cổ Lệ thản nhiên đeo lại mặt nạ, lạnh lùng nói: “Cổ Lệ ta dùng quân công để lập thân, không dựa vào nhan sắc để cầu tồn. Xấu hay đẹp, đối với ta mà nói, vốn chẳng có ý nghĩa gì!”
