Với bá tánh ở thời đại này, việc phải đáo tụng đình là chuyện vạn bất đắc dĩ, hễ tránh được là tránh, hèn nhát chẳng dám đương đầu. Nếu không tới mức đường cùng, tuyệt đối chẳng ai muốn tới gõ trống nơi huyện nha. Đa phần các vụ tranh chấp đều được hòa giải riêng hoặc do trưởng lão trong tộc đứng ra phán xử. Điều này khiến Cao Viễn vô cùng không hài lòng. Cách làm ấy không chỉ để lại vô số hậu họa, mà còn khiến quyền uy của tộc trưởng quá nặng, chẳng hề có lợi cho sự thống trị của Hán quốc.
Cao Viễn muốn pháp luật thấm sâu vào dân chúng, khiến con dân Hán quốc coi việc lên tòa là hành động dũng cảm để hóa giải mâu thuẫn, biến nó thành một phần của cuộc sống thường nhật. Việc thiết lập Pháp viện chính là một bước tiến dài trong công cuộc phân định quyền lực của vương triều Đại Hán. Đại nghị hội sau hai năm mở rộng đã bắt đầu đi vào nề nếp, khiến người dân nhận ra họ có thể tham gia vào việc quản trị quốc gia bằng một phương thức hoàn toàn mới. Từng nghị viên đều do dân chúng tự tay bầu chọn; kẻ nào hành sự không hợp lòng dân, lần sau ắt sẽ bị phế bỏ.
Đám nghị viên kia cũng dần hiểu ra rằng, địa vị và quyền lực của họ không đến từ quan trên, cũng chẳng đến từ nha môn các cấp, mà đến từ chính bách tính trăm họ. Đối tượng họ phải phụng sự đã âm thầm chuyển dịch, từ chỗ nịnh hót cấp trên sang cầu cạnh lòng dân. Với Cao Viễn, đây là bước đi quan trọng nhất để cải biến thế giới này.
Việc thiết lập Pháp viện chính là bước đi thứ hai. Nhìn chung, mọi chuyện vẫn diễn ra khá suôn sẻ. Tại các châu quận không bị khói lửa chiến tranh tàn phá như Kế Thành, Thiên Hà, Hà Gian, Liêu Tây, hệ thống pháp viện đã bắt đầu hình thành, tách biệt hoàn toàn khỏi hệ thống quan lại cũ, tự thành một thể thống nhất từ trên xuống dưới. Lập pháp giao cho Đại nghị hội, tư pháp quy về Pháp viện, còn chính vụ thuộc về Chính sự đường. Quyền lực tam phân, vừa hành sự vừa giám sát lẫn nhau.
Một hệ thống quốc gia phức tạp như thế không thể một sớm một chiều mà thành, có lẽ phải mất hàng năm trời đằng đẵng. Nhưng Cao Viễn chẳng vì đường xa gánh nặng mà buông tay. Vạn sự khởi đầu nan, việc này tất phải có người đứng ra khai phá, và hắn chính là người thích hợp nhất. Với tư cách là Khai quốc quốc vương, hắn sở hữu uy vọng chí cao vô thượng. Phàm là chuyện hắn muốn làm, dù có kẻ dị nghị nhưng vẫn nhận được sự ủng hộ của đại đa số. Nếu hắn không làm, e rằng kẻ kế nhiệm sẽ chẳng đủ phách lực để gánh vác.
Cao Viễn cũng có tư tâm của riêng mình. Trong ký ức tiền kiếp của hắn, suốt năm ngàn năm lịch sử, vương triều nào sụp đổ cũng đẫm máu và thù hận, mạng người rẻ rúng như bùn đất. Vương triều mới mọc lên tất phải dẫm lên xác cốt của tiền triều. Muốn duy trì một vương triều ngàn năm không đổ, bắt buộc phải cải cách. Hắn hy vọng ngàn năm sau, hậu duệ của mình vẫn ngồi trên ngai vàng, dù chỉ là một biểu tượng tinh thần của quốc gia.
Hắn hiểu rõ, một thể chế độc tài không bao giờ trường tồn. Quyền lực tuyệt đối dẫn đến hủ bại tuyệt đối. Không một minh quân nào có thể xoay chuyển định mệnh ấy. Kết cục cuối cùng chỉ là mâu thuẫn giai cấp gay gắt, xã hội sụp đổ và cách mạng nổ ra để kết thúc một vòng tuần hoàn máu. Cao Viễn muốn chính tay mình chấm dứt cái vòng lặp nghiệt ngã ấy.
Bên ngoài vang lên tiếng búa gỗ giòn giã, rồi giọng nói trầm thấp của Kinh Thủ truyền vào: "Giám sát viện tố cáo nguyên Quận thủ Triệu Dũng phạm tội phản quốc, nay tuyên án. Toàn thể đứng dậy!" Cả đại sảnh vang lên tiếng ghế xê dịch rầm rập, mấy trăm người đồng loạt đứng nghiêm.
"Phải lăng trì hắn! Phải băm vằm hắn!" Từ trên lầu hai, một giọng nói khàn đặc vang lên đầy căm phẫn. Dương Quốc Bồi hai tay bấu chặt vào lan can, người nhoài về phía trước, nếu không có đồng liêu giữ chặt, e rằng hắn đã nhảy xuống cắn xé Triệu Dũng cho hả giận. Sau tiếng hô của hắn, đám đông bên dưới cũng bắt đầu huyên náo, tiếng đòi nợ máu vang lên không ngớt.
Kinh Thủ nổi giận, gõ mạnh chiếc búa xuống bàn kêu chát chúa. Vốn là võ tướng xuất thân, sức lực của hắn khiến cái án thư vững chãi cũng phải rung chuyển: "Im lặng! Ai còn dám gào thét nơi công đường, bản quan sẽ lập tức trục xuất!" Sự uy nghiêm của Kinh Thủ khiến cả đại sảnh tức thì im phăng phắc, ngay cả Dương Quốc Bồi cũng bị kéo lại, chẳng dám phát ra tiếng động nào.
"Triệu Dũng phản quốc, bằng chứng thép đã rõ ràng, chính phạm cũng đã cúi đầu nhận tội. Theo luật pháp Đại Hán..." Kinh Thủ đọc một tràng các điều khoản khô khan, nhưng chẳng ai quan tâm. Thứ họ chờ đợi chỉ là kết cục sau cùng.
"Xử treo cổ, thi hành ngay lập tức!" Khi lời vừa dứt, kẻ thì thở phào, người lại dậm chân thở dài vì thấy chưa đủ hả giận. Cao Viễn nghe thấy bên phòng kế bên có tiếng xô xát, biết là Dương Quốc Bồi lại phát tác, nhưng may là có đồng đội trấn giữ, nếu không vị Hiệu trưởng quân sự Tích Thạch Thành mà bị cảnh sát tòa án kéo ra ngoài thì thật mất hết thể thống.
"Treo cổ? Thật quá hời cho hắn!" Hạ Lan Yến lẩm bẩm bên cạnh. "So với những quan viên đã hy sinh ở Đại Quận, kết cục này vẫn còn quá nhẹ nhàng."
"Không thể vì kẻ khác dã man mà chúng ta cũng dùng sự dã man để đáp trả. Chúng ta là một quốc gia văn minh." Cao Viễn trầm giọng: "Những cực hình như chém ngang lưng, lăng trì vốn không nên tồn tại. Đại Hán sau này sẽ từng bước xóa bỏ những thứ tàn khốc ấy. Muốn thay đổi quan niệm của dân chúng, không phải chuyện ngày một ngày hai."
Tiếng kêu gào xin tha của Triệu Dũng nhỏ dần rồi mất hút khi hắn bị kéo đi. Đám đông dự thính bắt đầu rời đi, ai nấy đều xôn xao bàn tán về quy trình xét xử mới mẻ này. Nhân viên công tố, luật sư bào chữa — những khái niệm ấy đang dần thấm vào đầu óc họ.
Cao Viễn vẫn ngồi đó. Đám người Diệp Tinh Nhi, Hạ Lan Yến và Ninh Hinh đã được hộ vệ hộ tống rời đi. Một lát sau, Tưởng Gia Quyền dẫn đầu đám đại thần nghị chính nối đuôi nhau bước vào phòng của Cao Viễn. Căn phòng vốn nhỏ, nên những quan viên cấp thấp chỉ có thể đứng ngoài cửa.
"Vương thượng!" Kinh Thủ tiến lên phía trước, khom người hành lễ.
"Ngươi làm tốt lắm!" Cao Viễn gật đầu: "Hãy biên soạn lại quá trình thẩm lý này thành án lệ để ban xuống các địa phương. Mỗi một vị quan tòa đều phải nghiền ngẫm thật kỹ. Sau này, mọi hồ sơ xét xử phải được tổng hợp lại thành sách báo cáo lên Pháp viện."
Cao Viễn nhìn lướt qua đám đại thần: "Khi Pháp viện xét xử, phải đảm bảo tính độc lập tự chủ. Bất kỳ ai, bất kỳ cơ quan nào cũng không được can thiệp. Kẻ nào cố tình phạm phải, nghiêm trị không tha!"
"Tuân lệnh!" Tiếng đáp vang lên đồng loạt.
Cao Viễn đứng dậy, nhìn xuống đại sảnh trống không: "Các khanh và cả ta nữa, hãy quen dần với việc có một thanh kiếm luật pháp treo lơ lửng trên đầu. Pháp luật vô tình, mong chư vị hãy ghi nhớ lấy."
"Đại Hán luật pháp mới thành lập, còn nhiều chỗ chưa hoàn thiện. Tưởng tiên sinh, Đại nghị hội phải đẩy nhanh tiến độ lập pháp. Còn Kinh Thủ, chức trách của ngươi không chỉ là thẩm án, mà còn phải tìm ra những lỗ hổng trong luật để kịp thời bù đắp."
"Thuộc hạ đã hiểu. Chúng ta cứ dò đá qua sông, sai đâu sửa đó, vài mươi năm sau ắt sẽ có một bộ luật hoàn thiện."
Lúc này, Tần Lôi bước vào với vẻ mặt xám ngắt, rệu rã: "Vương thượng!"
Cao Viễn nhìn hắn hồi lâu: "Ngươi trung thành với chủ là tốt, nhưng Triệu Dũng phạm tội tày đình. Hắn giao danh sách quan viên cho quân Tần, khiến bao người phải vùi thây nơi đất khách, chẳng một ai sống sót."
"Thiếu công tội đáng muôn chết, nhưng hắn là cốt nhục duy nhất còn sót lại của Tướng công..." Tần Lôi nức nở quỳ sụp xuống đất.
"Giờ này, chắc Triệu Dũng đã bị áp giải tới pháp trường rồi nhỉ?" Cao Viễn quay sang hỏi Kinh Thủ.
"Dạ phải!"
"Tưởng tiên sinh, đưa cho hắn đi!"
Tưởng Gia Quyền lấy ra một đạo hồ sơ màu vàng trao cho Cao Viễn. Cao Viễn không nhìn, tùy tay ném cho Tần Lôi: "Cầm lấy đi! Mau chân lên, nếu chậm trễ thì đừng trách ta."
Tần Lôi run rẩy mở ra, hai chữ "Lệnh Đặc Xá" đập vào mắt. Hắn dập đầu bái tạ rồi lao như điên ra ngoài.
