Một bát cháo thịt băm ấm nóng khẽ khàng được mớm xuống, Lục Đình thở hắt ra một hơi dài, đôi rèm mi rung động rồi từ từ mở mắt.
"Tỉnh rồi! Tỉnh rồi!" – Bên tai vang lên tiếng reo hò kinh ngạc.
"Lục huyện lệnh chẳng qua là đói lả, thân thể quá mức suy nhược, chỉ cần tịnh dưỡng vài ngày là sẽ bình phục như cũ." Vị quân y tùy tùng vừa bắt mạch xong liền đứng dậy, thần sắc đã thả lỏng hơn nhiều.
"Bình an vô sự là tốt rồi." Tần Lôi sải bước tiến lại, mặt mày hớn hở. Hơn nửa năm cùng vị huyện lệnh trẻ tuổi này vào sinh ra tử, Tần Lôi từ chỗ xa lạ nay đã sinh lòng cảm phục sâu sắc. Lục Đình vẻ ngoài thư sinh yếu ớt, nhưng tâm can lại kiên cường khôn ví. Suốt thời gian qua, mọi việc hậu cần đều do một tay Lục Đình trù tính vẹn toàn, giúp quân sĩ cầm cự được đến ngày nay. Biết tin hắn không sao, trong lòng lão tướng không khỏi vui mừng.
Lục Đình nhìn quanh giường, chống tay ngồi dậy, vẻ mặt ngượng nghịu: "Thật khiến các vị chê cười, vừa thấy đại thắng, ta vì quá vui mừng mà ngất đi."
"Ngươi đâu phải mừng quá hóa ngất, rõ ràng là đói đến lả đi thì có." Giữa đám võ tướng cao lớn, chợt vang lên một giọng nữ trong trẻo đầy ý trêu chọc.
Tiếng hài lộc cộc lại gần, Tần Lôi và các tướng sĩ dạt sang hai bên nhường lối. Lục Đình ngẩng đầu nhìn lên, đập ngay vào mắt là một tấm mặt nạ quỷ dữ tợn. Hắn trợn mắt ngoác mồm, trong họng nghẹn lại một tiếng "ặc", cả người cứng đờ rồi ngã ngửa ra sau, đầu đập xuống giường, mắt trắng dã, lại bất tỉnh nhân sự lần nữa.
Chúng nhân đều ngẩn tò te. Lúc nãy Tần Lôi vừa mới tâng bốc vị huyện lệnh này là bậc kỳ tài hiếm có, gan dạ hơn người, nào ngờ vừa thấy tấm mặt nạ của Cổ Lệ đã lăn đùng ra ngất. Cổ Lệ khựng lại một chút, rồi bật cười lảnh lót, xoay người bước ra ngoài: "Vừa nãy là đói lả, lần này đúng là bị dọa cho khiếp vía mà ngất rồi."
Trong khi vị quân y cuống cuồng bấm huyệt nhân trung, lay gọi không ngớt, thì các tướng lĩnh trong phòng đều cười rộ lên. Duy chỉ có Tần Lôi là đỏ mặt tía tai, nhìn Lục Đình mà "hận sắt không thành thép". Hạc Thành giữ được là nhờ công lớn của Lục Đình, Hán Vương đã có lệnh triệu cả hai về Kế Thành. Đây là cơ hội nghìn năm có một để thăng quan tiến chức, nhưng nếu chuyện nhát gan này truyền tới tai Vương thượng – vốn là bậc võ tướng ghét nhất kẻ hèn nhát – thì tiền đồ của Lục Đình coi như tiêu tùng.
Hạc Thành tuy thoát nạn nhưng hiểm họa vẫn chưa lùi xa. Quân Triệu vẫn vây hãm tứ bề, tình thế cô lập vẫn chưa hoàn toàn thay đổi, chỉ là thực lực phe ta đã được tăng cường. May nhờ Cổ Lệ và Diệp Phong đánh tan cánh quân địch trước mặt, đoạt được lương thảo nên mới tạm giải tỏa được cơn khát lương thực.
Nhưng đó cũng chỉ là giải pháp tạm thời. Năm ngàn kỵ binh của Cổ Lệ tiêu tốn quân nhu cực lớn, không thể ngồi ăn núi lở hay tử thủ trong thành mãi được.
Sau bữa trưa, các tướng lĩnh hội sư để bàn kế sách phối hợp với Hạ Lan Hùng tấn công Đại Quận. Lục Đình đã thay một bộ quan phục chỉnh tề, cũng góp mặt trong nghị sự đường, nhưng lại chọn chỗ ngồi thật xa Cổ Lệ, thỉnh thoảng liếc nhìn tấm mặt nạ với vẻ mặt đầy kinh hãi. Cổ Lệ và Diệp Phong đều lấy làm lạ: Một kẻ đối mặt với tuyệt cảnh không hề run sợ, dám đốc thúc quân sĩ tử chiến, sao giờ đây lại khiếp sợ một tấm mặt nạ đến thế?
"Kỵ binh của ta không thể chôn chân trong thành. Kỵ binh phải động mới tạo được uy thế trấn nhiếp quân thù. Ta sẽ dẫn bộ hạ tung hoành bên ngoài, tìm sơ hở mà đánh, việc thủ thành xin phó thác cho chư vị." Cổ Lệ chắp tay hướng về mọi người.
"Kỵ binh ra ngoài, liệu lương thảo có đủ dùng?" – Người lên tiếng lại chính là Lục Đình, ánh mắt hắn vẫn còn đầy vẻ e dè.
Cổ Lệ hơi ngạc nhiên nhìn sang, khiến Lục Đình run rẩy cúi thấp đầu thêm mấy phần. Nàng đáp: "Huyện lệnh đa lự rồi. Chúng ta chỉ cần mang theo ba ngày lương khô là đủ. Đất Đại Quận này đâu đâu cũng có trại quân Triệu, cứ chặn đường vận tải của chúng, lo gì không có cái ăn."
Tần Lôi đứng dậy tiếp lời: "Trước đây quân Đại Quận ở Nam Chương đã giải giáp quy điền hoặc bị bắt làm phu dịch. Ta định ra ngoài một chuyến, chỉ cần dựng đại kỳ, ắt sẽ chiêu mộ được đám tàn quân cũ. Tụ tập được bao nhiêu hay bấy nhiêu, dù sao cũng thêm phần sức mạnh."
Cổ Lệ gật đầu: "Đúng là nên làm như vậy. Nếu có thêm một đội bộ binh trấn giữ Hạc Thành, quân Triệu sẽ càng thêm kiêng dè. Nhưng nếu các vị đều đi cả, ai sẽ thủ thành?"
Diệp Phong nhún vai: "Hai vị đều xuất kích, vậy nhiệm vụ thủ thành đành giao cho ta. Lục huyện lệnh, sau này chúng ta phải hợp tác chặt chẽ rồi." Lục Đình gật đầu lia lịa: "Việc binh đao ta không tường, nhưng trù bị hậu cần thì Diệp sư trưởng cứ việc yên tâm giao cho ta."
Cổ Lệ chỉ nán lại Hạc Thành đúng một ngày. Sau khi bổ sung nước uống và gửi lại thương binh, nàng liền thúc ngựa dẫn quân rời đi, bắt đầu hành trình khuấy đảo phong vân tại Đại Quận.
Tại thành Nam Chương, thủ tướng Trương Bình mặt mày xám ngoét. Một tay hắn cầm mật lệnh của Lý Minh Tuấn yêu cầu tiêu diệt kỵ binh quân Hán, tay kia là hàng loạt sớ báo nguy từ các huyện gửi về.
"Mẹ kiếp!" – Trương Bình đập mạnh xấp công văn xuống bàn – "Lúc thì ở phía Đông, lúc lại hiện phía Tây, cùng một lúc mà hai nơi đều xuất hiện kỵ binh quân Hán. Chẳng lẽ tướng quân Hán biết phép 'tát đậu thành binh' chắc? Một lũ vô dụng, thấy mấy tên thám mã địch mà đã hồn xiêu phách lạc, nhìn cây cỏ cũng ngỡ là binh đao."
"Tướng quân, dẫu là quân tình có sai lệch, nhưng năm ngàn kỵ binh địch đang tung hoành khắp Đại Quận là sự thật. Mấy đoàn xe lương của ta đã bị chúng cướp sạch, cứ đà này, đóng quân các huyện chỉ có nước chết đói!" Một thuộc cấp lên tiếng.
"Ta há lại không muốn diệt chúng? Nhưng diệt bằng cách nào? Lý tướng quân điều cho ta ba ngàn kỵ binh, cộng với số sẵn có là bốn ngàn, nhưng đối thủ là năm ngàn kỵ binh Hung Nô thiện chiến. Cản còn chẳng nổi, nói gì đến chuyện đánh thắng?" – Trương Bình gầm lên – "Chúng là kỵ binh, đi mây về gió, không nắm được hành tung thì đánh đấm thế nào?"
"Nhưng lệnh của Lý tướng quân đã hạ, không làm theo e là khó giữ đầu."
Trương Bình thở hắt ra, vẻ giận dữ tan biến: "Đất Đại Quận này vốn chưa bao giờ thực lòng thần phục Đại Triệu. Quân Hán quyết tâm chiếm bằng được, thực lực ta hiện nay không thể chống chọi, chi bằng bỏ Đại Quận mà rút về bảo toàn Thượng Cốc, Hà Đông, Tấn Dương. Cứ thế này, mấy vạn quân ta sẽ chết mòn ở đây mất."
"Đây cũng là chuyện bất khả kháng. Nghe đâu Triệu đại nhân đã sang Hàm Cốc Quan cầu viện quân Tần. Chu Trường Thọ mời được quân Hán, chẳng lẽ chúng ta không mời được quân Tần?"
"Ngươi đi mà so sánh!" – Trương Bình lườm một cái – "Hán quốc nay chính trị ổn định, trên dưới một lòng. Còn Tần quốc thì sao? Tần Vũ Liệt Vương vừa băng hà, tân quân lo thu phục thế lực trong nước còn chưa xong, quân tâm bất ổn. Lý Tín, Vương Tiêu đã tử trận, Vương Tiễn bặt vô âm tín, Mông Điềm thác oan. Cầm quyền quân đội Tần giờ là lũ người Yên như Lộ Siêu, Chu Ngọc. Ai mà phục chúng? Thời điểm này quân Tần dám xuất binh sao? Ta chỉ sợ chúng lợi dụng ta làm lá chắn để rảnh tay chấn chỉnh nội bộ thôi."
"Nhưng nếu vậy chúng ta biết làm thế nào?" Phía dưới vang lên tiếng thở dài thườn thượt.
Trương Bình than vãn xong lại đứng trước bản đồ. Trách cứ là vậy, nhưng việc vẫn phải làm. "Truyền lệnh xuống các huyện, đóng quân đồng loạt xuất kích, từ từ thu hẹp vòng vây. Nhớ kỹ, phải mang theo nhiều xa trượng, sàng nỏ và cung tiễn. Thà chậm mà chắc, không được khinh suất. Chỉ cần ta giữ vững trận thế, kỵ binh Hung Nô sẽ không dám đánh trực diện vào bộ binh phòng bị nghiêm ngặt. Ta sẽ đích thân dẫn bốn ngàn kỵ binh chủ lực đi săn lùng chúng."
"Nhưng tướng quân vừa nói kỵ binh ta không phải đối thủ của chúng?"
"Đúng là không đánh lại, nên ta sẽ chọn lộ trình gần bộ binh và thành trì của ta. Ta không đi tìm chúng, mà dụ chúng tìm ta. Dựa vào lợi thế địa hình và bộ binh phối hợp mới mong cầm cự được. Tiêu diệt chúng thì ta không dám hứa, nhưng làm hao tổn sức mạnh của chúng thì vẫn có thể." Trương Bình thở dài, nhìn ra xa: "Đại hạ tương khuynh, nhân lực há có thể hồi thiên?"
