Chín tháng trường ròng rã, đối với Đại Hán vương quốc mà nói, quả thực là quãng thời gian đầy rẫy biến động. Chỉ trong vòng một tháng, Tối cao Pháp viện cùng hệ thống nha môn trực thuộc được thiết lập, khiến bọn người Kinh Thủ bận rộn đến mức tối tăm mặt mũi. May thay, sau bao nỗ lực chuẩn bị, Pháp viện cũng chính thức thành hình, khởi đầu bằng việc thẩm lý đại án phản quốc của cựu Quận thủ Triệu Dũng. Tiếp đó, các cấp tòa án tại Lang Gia, Hà Gian, Thiên Hà, Liêu Tây cũng đồng loạt khai mở, đưa bộ máy tư pháp dần đi vào quỹ đạo.
Nếu việc vương quốc dựng thêm một nha môn mới chẳng khiến thiên hạ kinh tâm, thì sự biến tại Kế Thành lại thu hút vô số ánh mắt dòm ngó. Xưa nay Đại Hán vốn thích lập dị, từ ngày Cao Viễn khởi binh, những chuyện kinh thế hãi tục hắn làm nhiều không kể xiết. Tuy nhiên, lệnh phạt nghiêm khắc dành cho Giám Sát Viện Viện trưởng Tào Thiên Tứ lần này lại thực sự khiến người ta sững sờ.
Tào Thiên Tứ là hạng người nào? Không luận đến quyền thế của Tào gia tại triều đình, chỉ riêng bản thân hắn đã là tâm phúc bậc nhất của Đại vương Cao Viễn. Nếu bảo Tào Thiên Tứ là người thứ hai được vương thượng tín cẩn, thì tuyệt chẳng ai dám nhận mình là kẻ thứ nhất. Vậy mà lần này, lệnh phạt giáng xuống nặng tựa Thái Sơn: Tào Thiên Tứ phải bế môn tư quá ba tháng, Giám Sát Viện tạm giao cho Tam vương phi Ninh Hinh quản lý. Chát chúa hơn cả là việc tách Quân pháp xử khỏi Giám Sát Viện, chính thức tước đi một phần quyền lực cốt tử của họ Tào.
Quân pháp xử một khi ly khai Giám Sát Viện để lập nên Toà án Quân sự mới dưới trướng Bộ Binh, cũng đồng nghĩa với việc Giám Sát Viện mất đi quyền lên tiếng trong quân đội. Đây là đòn giáng nặng nề nhất kể từ ngày thành lập viện này. Thiên hạ đồn đoán không thôi về cơn lôi đình của Hán Vương, nhưng kẻ trong cuộc trầm mặc, người thấu thị ngậm miệng, chân tướng sự việc vẫn là một màn sương mịt mù. Những lời đồn thổi bên ngoài đều cách xa sự thực vạn dặm.
Thời gian trôi đi, manh mối dần lộ diện. Sau khi trọng phạt Tào Thiên Tứ, hai đạo phong thưởng tiếp theo khiến quần thần bừng tỉnh: Ngô Khải và Tào Thiên Thành đồng loạt được phong Hầu.
Tại Đại Hán vương quốc, tước Hầu là vinh dự tột đỉnh nhưng lại có phần "hư danh". Ở các nước khác, phong Hầu ắt đi kèm đất phong, nhưng tại Đại Hán, đó chỉ là sự khẳng định chiến công. Kẻ được phong Hầu ngoài vẻ vinh quang rạng rỡ tổ tông, địa vị cao quý, thì cũng chỉ nhận thêm chút bổng lộc từ Hộ bộ mà thôi. Điều này khác xa với Tần, Sở – nơi bậc hầu tước thường nắm giữ cả một vùng thực ấp rộng lớn. Tuy nhiên, nhìn vào chính sách cấm thôn tính điền thổ nghiêm ngặt của Hán vương, điều này cũng dễ hiểu.
Xâu chuỗi mọi sự, những kẻ nhạy cảm trên quan trường lập tức nhận ra: Vương thượng đang có ý chèn ép Phù Phong phái, bởi cả hai người được phong thưởng đều xuất thân từ huyện Phù Phong. Tước đi thực quyền, ban cho danh hão, dụng ý này thật khiến người ta phải suy ngẫm.
Theo lệ thường, hai vị tân Hầu phải về Kế Thành tạ ơn. Tào Thiên Thành là người đầu tiên hồi kinh. Kể từ sau cuộc nghị hòa với Tần, vị đương gia của Tứ Hải Thương Mậu – trụ cột kinh tế của Đại Hán – đã bôn ba tại đất Tần để đàm phán thông thương. Trọng tâm là đối đầu với Ung Tần thương hội do triều đình nước Tần khống chế. Tào Thiên Thành lần này đi, một là để điều đình, hai là để "đào chân tường". Ung Tần thương hội vốn chẳng phải khối thép đặc, mà Cao Viễn lại tin rằng thương nhân chỉ truy cầu lợi lộc. Dưới sự dụ dỗ bằng lợi nhuận khổng lồ của Tứ Hải Thương Mậu, không ít kẻ quyền cao chức trọng trong thương hội đã ngầm bắt tay hợp tác. Chuyến đi này của họ Tào thu hoạch cực phong phú, đặt nền móng vững chắc cho hàng hóa Đại Hán tràn vào đất Tần.
Đây chính là bước cờ đầu tiên trong kế hoạch đánh sụp kinh tế nước Tần của Cao Viễn. Trong khi Tần quốc vẫn duy trì lối sản xuất tiểu nông lạc hậu, thì Đại Hán đã tiến lên mô hình công xưởng quy mô lớn, kỹ thuật tân tiến, giá thành hạ thấp. Các chủ xưởng tại Hán quốc đang khát khao một thị trường mới để tiêu thụ hàng hóa, và Tần quốc – với dân số đông đảo nhưng giá thành sản xuất cao gấp đôi – chính là mục tiêu hàng đầu.
Thị trường thứ hai đương nhiên là nước Sở, nhưng đôi bên vẫn đang trong tình trạng giao tranh, giao thương chỉ có thể qua con đường buôn lậu đầy rủi ro. Bởi thế, miếng mồi Tần quốc càng thêm béo bở.
Điều khiến Cao Viễn hưng phấn nhất chính là giới cầm quyền nước Tần, từ tân vương Doanh Anh đến những kẻ mưu sâu kế hiểm như Phạm Tuy, Lý Nho, thảy đều chưa nhận ra sức tàn phá của việc mở cửa thị trường. Trong mắt họ, buôn bán chỉ là tiểu đạo. Đợi đến khi họ tỉnh ngộ, có lẽ đại cục đã định, vô phương cứu vãn.
Hay tin em trai bị phạt, Tào Thiên Thành khi đó vừa từ Tần quốc trở về Ngư Dương. Hắn kinh hãi đến mức ngựa không dừng vó, suốt mười ngày ròng rã ăn ngủ ngay trên xe ngựa để kịp về Kế Thành.
"Lũ khốn tham lam vô độ này, dám lôi Thiên Tứ ra làm bia đỡ đạn!" Ngồi tại Lăng Tiêu các, nghe Cao Viễn thuật lại sự tình, Tào Thiên Thành nộ khí xung thiên. "Thần sẽ không để yên cho chúng. Thuở ở Phù Phong, cơm không đủ no, áo không kín thân, giờ đủ lông đủ cánh lại dở trò yêu ma. Vương thượng, để thần về đánh gãy chân nó!"
"Chuyện đã qua rồi!" Cao Viễn mỉm cười xua tay. "Thiên Tứ sẽ không ở không đâu, ta có việc khác giao cho hắn. Chỉ mong người Phù Phong từ đây lấy đó làm gương, chớ sinh sự đoan. Tình nghĩa của ta chưa từng thay đổi, nhưng kẻ có chí cầu tiến phải đi đôi với thực lực. Như Trịnh Hiểu Dương, thấy Mạnh Trùng, Hứa Nguyên làm Tư lệnh thì sinh lòng oán thán, nhưng bảo hắn độc chưởng một quân, ta sao có thể yên tâm? Tài hèn mà ngồi ghế cao, chẳng những hại người mà còn hại cả mình."
"Vương thượng nói chí phải! Tào thị một môn thâm thụ hoàng ân, nguyện vì Vương thượng sai phái, chỉ đâu đánh đó." Tào Thiên Thành khảng khái đáp.
"Ta biết tâm ý của ngươi." Cao Viễn gật đầu. "Phong Hầu lần này là để tạ ơn công lao của ngươi bao năm qua, từ thuở lo liệu hậu cần đến lúc gầy dựng Tứ Hải Thương Mậu. Ngươi chính là kẻ bận rộn nhất vương quốc này."
"Thần chẳng có tài cán gì, duy chỉ có chuyện kinh thương là chút thiên phú." Tào Thiên Thành cười đáp. "Càng bận thần càng vui, chứ ngồi không chắc thần chết vì buồn mất."
"Thiên Thành, ngươi năm nay đã ngoài ngũ tuần rồi nhỉ?" Cao Viễn bùi ngùi hỏi.
"Vâng, đã năm mươi lăm rồi. Thuở nghèo khó, ba mươi tuổi thần mới lấy được vợ, giờ Thiên Tứ cũng đã ngoài hai mươi."
"Tuổi tác đã cao, lại cứ bôn ba sương gió, ngoại nhân lại bảo ta không biết xót thương công thần. Ta định cải tổ Tứ Hải Thương Mậu, ngươi cứ tọa trấn Kế Thành điều phối toàn cục là đủ. Đừng nghĩ ta muốn tước quyền, mà bởi thời thế đã thay đổi, Tứ Hải Thương Mậu cần một diện mạo mới."
"Thần tuyệt không có ý nghĩ khác!" Tào Thiên Thành lắc đầu. "Vương thượng lo liệu rất đúng. Hiện tại quy mô thương mậu quá lớn, đôi khi chính thần cũng thấy kinh tâm động phách. Một mắt xích sai sót sẽ kéo theo cả vương quốc lâm nguy, nhưng thần tài sơ học thiển, chưa nghĩ ra đối sách."
"Ta chuẩn bị lập Bộ Công Thương, mời ngươi giữ ghế Bộ trưởng, chuyên trách quản lý công thương nghiệp toàn quốc. Tứ Hải Thương Mậu sẽ dựa theo từng ngành hàng mà lập ra các hiệp hội, cử quản lý riêng. Bộ Công Thương chỉ nắm đại cục và ban hành chính sách. Tứ Hải Thương Mậu do một tay ngươi gầy dựng, giao cho ngươi quản lý là hợp lý nhất."
"Thành lập Bộ Công Thương sao?" Tào Thiên Thành trầm ngâm. "Trước đây thuộc Hộ bộ, vậy sau này..."
"Hộ bộ sẽ đổi thành Bộ Tài chính. Các ngươi không còn dưới trướng họ, chỉ có thuế vụ là do Bộ Tài chính quản lý. Ta giao thêm quyền cho các ngươi, cốt để tạo ra thêm nhiều tài phú cho Đại Hán."
"Thần nhất định dốc hết sức mình!" Tào Thiên Thành quả quyết.
"Còn một việc hệ trọng hơn." Cao Viễn hạ giọng. "Ngươi phải phụ tá Vương Võ lập ra Đại Hán Ngân hàng, phát hành tiền giấy thống nhất. Hiện nay ngân phiếu trong nước có tới hơn mười loại, quá sức hỗn loạn. Chúng ta sẽ thống nhất kiểu dáng, chỉ tiền do ngân hàng vương quốc phát hành mới có giá trị lưu hành. Trước đây ta chưa làm vì thiếu dự trữ kim ngân, nhưng nay nhờ hải trình của Khấu Thự Quang, quốc khố đã đầy ắp. Dùng tín dụng quốc gia bảo chứng, chúng ta sẽ bãi bỏ dần đồng tiền kim loại. Đây là đại sự, Vương Võ đang tập hợp cả trăm người trù bị, ngươi hãy dùng kinh nghiệm của mình để giúp họ tránh đi đường vòng."
"Thần đã hiểu!" Tào Thiên Thành gật đầu. "Đây quả là thiên kinh địa nghĩa chi sự. Thần sẽ điều động những tay hòm chìa khóa đắc lực nhất về giúp một tay. Vương thượng, ngài còn nhớ Mai Nhất Pha không?"
"Nhớ chứ, lão già họ Mai đó là một thương nhân kỳ tài." Cao Viễn cười.
"Người này từng đàm luận với thần về việc lưu thông tiền tệ, kiến thức rất thâm sâu, có thể trọng dụng."
"Ồ? Mai Nhất Pha cũng có ý tưởng này sao? Được, ngươi hãy triệu hắn vào kinh, ta muốn trực tiếp đàm đạo!" Cao Viễn lộ vẻ hứng thú lảng bảng.
